Lamiaceae : Famille de la menthe (Labiatae). Identifier les plantes et les fleurs.

Lamiaceae
Plantes de la famille de la menthe
(également connues sous le nom de Labiatae)

Si vous cueillez une plante avec une tige nettement carrée et des feuilles simples et opposées, alors il s’agit très probablement d’un membre de la famille de la menthe. Assurez-vous de la sentir aussi, car de nombreuses espèces de la famille sont chargées d’huiles volatiles aromatiques.
La qualité riche et épicée de ces plantes les rend utiles en cuisine, et près de la moitié des épices de votre cuisine proviennent de cette seule famille, notamment le basilic, le romarin, la lavande, la marjolaine, la germandine, le thym, la sarriette, la ballote, plus la sauge culinaire (mais pas l’armoise !), et bien sûr la menthe, la menthe poivrée et la menthe verte.
Pour le botaniste débutant, c’est tout ce qu’il faut vraiment retenir : « des tiges carrées avec des feuilles opposées, et généralement aromatiques ». Dans le monde entier, il existe environ 180 genres dans la famille de la menthe représentant quelque 3500 espèces. Environ 50 genres sont présents en Amérique du Nord.
Médicalement, cette famille est riche en huiles volatiles, notamment le menthol, souvent utilisé comme vapeurs pénétrantes dans les pastilles contre la toux. Ces huiles épicées sont stimulantes et réchauffantes, provoquant l’ouverture du corps et la transpiration ; ainsi la plupart de ces plantes sont listées comme diaphorétiques dans les livres de phytothérapie. Cette propriété peut vous aider à faire tomber la fièvre. La fièvre est la façon dont le corps « cuisine » les micro-organismes à l’origine des infections. L’utilisation d’une plante diaphorétique peut aider à faire monter une fièvre légère juste assez haut pour « cuire » un virus, ce qui permet de « casser » ou d’arrêter la fièvre. Les huiles volatiles sont également très létales pour les micro-organismes. En voyage de camping, j’utilise souvent des menthes aromatiques pour aider à purifier l’eau douteuse. Manger quelques feuilles de menthe après avoir bu dans un ruisseau ne tuera certainement pas tout ce qui se trouve dans l’eau, mais cela aide certainement.
Vous pouvez goûter sans risque à n’importe quel membre de la famille de la Menthe. Certaines espèces comme le Coleus, une plante d’intérieur aux feuilles rouges et vertes, n’ont aucun arôme, tandis qu’une parcelle de l’Agastache, plus puissante, peut vous faire verser des larmes au simple passage.
Notez qu’il existe une poignée d’autres plantes aux tiges carrées et aux feuilles opposées, qui peuvent être confondues avec les Menthes. Ces plantes se trouvent dans les familles de la salicaire, de la verveine et de l’ortie, mais aucune d’entre elles ne sent la menthe.
Alors que vous devenez compétent pour identifier les membres de la famille de la menthe par leurs tiges carrées, leurs feuilles opposées et leur arôme épicé, vous devriez également vous familiariser avec les fleurs. Remarquez dans l’illustration qu’il y a 5 sépales, tous soudés ensemble de sorte que seules les extrémités sont séparées. Les cinq pétales sont également soudés, mais notez combien les fleurs sont asymétriques ou « irrégulières », par rapport aux fleurs de moutarde plus symétriques ou « régulières ». Certaines fleurs de menthe sont beaucoup plus irrégulières que d’autres, mais si vous les étudiez de près, vous verrez qu’elles ont généralement 2 lobes de pétales vers le haut et 3 lobes de pétales vers le bas. À l’intérieur de la fleur, on trouve 4 étamines, dont une paire est plus longue que l’autre. En apprenant ces motifs de la famille des Menthes, vous serez en mesure de les reconnaître et de les utiliser partout dans le monde.

Mots clés : Tiges carrées et feuilles opposées, souvent aromatiques.

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Agastache urticifolia. Hysope géante.

Agastache urticifolia. Hysope géante en fleurs.

Agastache urticifolia. Hysope géante (après la chute des pétales). Pony, Montana.

Lycopus asper. Bugleweed rugueux. Parc national de Yellowstone.

Lycopus uniflorus. Bugleweed du Nord. Photographié près de Kettle Falls, Washington.

Lycopus uniflorus. Bugleweed du Nord.

Prunella vulgaris. Auto-guérison.

Prunella vulgaris. Auto-guérison.

Scutellaria antirrhinoides. Scutellaire.

Scutellaria galericulata. Scutellaire. Près de Virginia City, Montana.

Mentha spicata. Menthe verte.

Mentha spicata. Menthe verte. La menthe verte n’est pas originaire d’Amérique du Nord, mais elle échappe souvent à la culture.

Mentha arvensis. Menthe des champs.

Mentha arvensis. Menthe des champs. Photographié le long de la côte nord de la Californie. La même espèce se trouve dans le Montana et les montagnes Rocheuses, mais son aspect varie.