J’ai vu des amis s’inquiéter du prétendu lien entre l’aluminium et la maladie d’Alzheimer et je me suis souvent demandé si leurs craintes étaient fondées. Devraient-ils renoncer aux casseroles en aluminium ou aux antisudorifiques contenant de l’aluminium ? J’ai toujours entendu dire que les dangers de l’aluminium pour la santé n’étaient que de la propagande. Alors, qu’en est-il vraiment ?
Le lien entre l’aluminium et la maladie d’Alzheimer est moins un mythe qu’une controverse scientifique de longue date. Tout a commencé en 1965, lorsque des chercheurs ont découvert que l’injection d’aluminium dans le cerveau de lapins provoquait le développement d’enchevêtrements neurofibrillaires, les protéines tordues que l’on trouve dans les cellules cérébrales des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, un trouble cérébral dégénératif qui détruit la mémoire et la cognition.
Cette découverte a suscité une ruée vers la recherche. À peine huit ans plus tard, un groupe canadien étudiant le tissu cérébral de patients décédés atteints de la maladie d’Alzheimer a constaté que certaines parties de leur cerveau contenaient deux à trois fois plus d’aluminium qu’un cerveau normal. En 1980, Daniel Perl et Arnold Brody avaient réussi à regarder à l’intérieur de cellules cérébrales humaines enchevêtrées – et y avaient également trouvé de l’aluminium.
« Cela a vraiment changé toute la donne », se souvient Perl, aujourd’hui professeur de pathologie à l’Université des services uniformes des sciences de la santé à Bethesda. « On m’appelait tout le temps, car il y avait un tel intérêt du public. »
Malgré ce regain d’intérêt, personne n’arrivait à comprendre ce que cela signifiait pour la santé humaine. Une partie du problème était que les techniques scientifiques étaient – et sont toujours – trop imparfaites pour fournir une réponse. Qu’ils étudient les cellules du cerveau ou qu’ils mènent des études épidémiologiques à l’échelle de la population pour suivre l’exposition à l’aluminium et le risque d’Alzheimer, les chercheurs ne disposaient pas des outils nécessaires pour obtenir des résultats très précis ou concluants.
« L’aluminium est si commun, si répandu dans l’environnement, que l’étudier est une tâche difficile », explique John Savory, professeur émérite de pathologie à l’Université de Virginie, qui a contribué à découvrir que l’exposition à l’aluminium peut provoquer des symptômes neurologiques et de type démence chez les patients dialysés. « Un simple grain de poussière peut contaminer votre échantillon, car il est partout. »
L’aluminium d’origine naturelle est le troisième élément le plus abondant sur Terre, il est donc vraiment partout. Comme il est présent dans le sol, on peut le trouver dans certains aliments, comme les épinards et le thé. Il est également utilisé dans un certain nombre de procédés industriels qui le mettent en contact étroit avec les humains. Bien que de nombreuses études sur l’exposition à l’aluminium se soient concentrées sur l’eau potable – les services publics utilisent souvent des sels d’aluminium pour clarifier et purifier leur eau – on le trouve également dans les ustensiles de cuisine et les emballages alimentaires, dans les antiacides, les antisudorifiques et une poignée de médicaments, ainsi que dans certains aliments transformés. Cela rend le démêlage des expositions des gens à l’aluminium au cours d’une vie, et l’effet de ces expositions, « très difficile à faire », dit Perl.
Il n’est donc pas surprenant que 30 ans d’études sur le lien aluminium-Alzheimer aient donné des résultats contradictoires.
Par exemple, une étude de 1997 portant sur près de 1 000 hommes d’Angleterre et du Pays de Galles a trouvé peu de lien entre leur incidence de la maladie d’Alzheimer et leur exposition estimée à l’aluminium par l’eau potable, mais une étude de 15 ans qui a suivi 1 925 hommes et femmes français a conclu qu’une consommation élevée d’aluminium provenant de l’eau potable pourrait être un facteur de risque de la maladie d’Alzheimer. Dans une enquête de l’Organisation mondiale de la santé de 2003 portant sur six études épidémiologiques de haute qualité sur l’aluminium dans l’eau potable comme facteur de risque de la maladie d’Alzheimer, trois ont trouvé une association positive, tandis que trois ne l’ont pas trouvée.
Ces résultats divergents sont dus aux difficultés inhérentes aux études épidémiologiques, qui obligent les chercheurs à s’appuyer sur des dossiers potentiellement inexacts et à suivre des personnes sur de longues périodes, explique Amy Borenstein, professeur d’épidémiologie à l’University of South Florida College of Public Health.
Borenstein a étudié le risque de maladie d’Alzheimer et l’exposition à l’aluminium par le biais d’anti-transpirants et d’ustensiles de cuisine il y a plus de 20 ans, avec des résultats également peu clairs. « Nous faisons du mieux que nous pouvons », dit-elle. « Étudier les humains est difficile. »
Un autre problème est que le sujet est tout simplement tombé en désuétude. Alors que les chercheurs sur la maladie d’Alzheimer poursuivaient des pistes plus facilement testables pour comprendre la maladie, comme ses facteurs de risque génétiques et la formation de plaques cérébrales (au lieu des enchevêtrements), l’aluminium est passé au second plan, dit Savory.
« Il est devenu très, très difficile d’obtenir des fonds pour travailler sur l’aluminium. Dès que vous mentionniez l’aluminium, on vous répondait « Oh, cette hypothèse a été réfutée il y a des années » », dit Savory. « Mais elle n’a pas été réfutée. La vérité, c’est que personne ne le sait. »
Perl a également rencontré des difficultés pour financer ses recherches sur l’aluminium, et il a finalement réorienté ses efforts vers le lien entre les traumatismes et les maladies neurodégénératives. Bien qu’il ne croie pas – et n’a jamais cru – que l’aluminium cause la maladie d’Alzheimer, il affirme qu’il peut être impliqué d’une manière ou d’une autre dans la progression de la maladie et que le fait de ne pas étudier cette question pourrait désavantager la recherche sur la maladie d’Alzheimer.
« Nous ne savons pas ce qui cause le diabète, par exemple, mais nous pouvons le traiter », dit Perl. « Donc, ce n’est pas parce qu’une chose n’est pas la… cause directe d’une maladie qu’elle n’est pas importante. »
Mais Borenstein pense que la contribution de l’aluminium au risque d’Alzheimer est trop faible pour justifier beaucoup de recherches. « Si l’aluminium joue un rôle, il est très faible », dit-elle. « Et il y a beaucoup d’autres facteurs de risque beaucoup plus importants à étudier. »
Ces autres facteurs comprennent les gènes ainsi que les maladies métaboliques et vasculaires – des choses comme le diabète et les maladies cardiaques – dont les études ont montré qu’elles sont fortement associées à la maladie d’Alzheimer ; le niveau de stimulation intellectuelle et le niveau d’éducation ; et l’engagement social. Ces facteurs pourraient un jour aider les chercheurs à traiter et même à prévenir la maladie, selon M. Borenstein.
Alors, où en est le consommateur inquiet ? Vous pouvez essayer de limiter votre consommation d’aluminium en choisissant des produits sans aluminium, dit Perl, « mais nous n’en savons pas vraiment assez pour faire de bonnes recommandations ».
Pour ce que cela vaut, Perl et Borenstein n’ont pas remplacé leurs ustensiles de cuisine, changé leurs antisudorifiques ou renoncé à utiliser du papier d’aluminium. Savory ne l’a pas fait non plus, bien qu’il s’efforce de ne boire que l’eau de son propre puits, qui, selon lui, contient des niveaux d’aluminium considérablement inférieurs à ceux de l’approvisionnement en eau de sa ville.
Éviter tout aluminium n’est pas possible, car le métal est tellement omniprésent. Si la maladie d’Alzheimer vous préoccupe, vous feriez mieux de vous assurer de garder votre esprit actif et votre cœur en bonne santé, dit Borenstein. À long terme, ces mesures feront beaucoup plus pour protéger votre cerveau.