L’agriculture. Culture de la date. Partie 1.

1. ORIGINE.

Le palmier dattier est le symbole des climats arides. Probablement originaire d’Afrique du Nord ou d’Arabie, il a été cultivé pour la première fois par les anciens peuples de l’Irak actuel, vers 3000 avant Jésus-Christ. Il a eu une grande importance pour différents peuples : pour les Chaldéens et les Arabes, il était l’arbre de vie, dans l’Égypte ancienne, il signifiait la fertilité, pour les Hébreux et les Grecs, il signifiait le triomphe et pour les Phéniciens, il était sacré (Dieu des Rameaux). Les dattes faisaient partie du régime alimentaire des Égyptiens et constituent toujours une source importante de glucides pour des millions de personnes, de Gibraltar au golfe Persique et au-delà. De nombreux palmiers apparaissent dans toutes les oasis, les cours d’eau et les jardins d’une vaste région allant du Maroc à l’Arabie, ayant été introduits dans la plupart des pays tropicaux ou subtropicaux. Le palmier dattier a été introduit en Amérique par les premiers missionnaires espagnols, qui ont planté des dattes autour de plusieurs de leurs missions.

2. IMPORTANCE ECONOMIQUE ET DISTRIBUTION GEOGRAPHIQUE.

Les pays asiatiques et africains, principalement l’Egypte, la République islamique d’Iran, l’Arabie saoudite, le Pakistan, l’Irak et les pays voisins, produisent ensemble environ 98% des dattes du monde. Les États-Unis, l’Espagne et le Mexique produisent le reste.

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Pays	Date de production année 2001 (tonnes)
Égypte
République islamique d’Iran
Arabie saoudite
Pakistan
Pakistan
Irak
Algérie
Émirats arabes unis
Algérie
Oman
Soudan
Chine
Tunisie
Maroc
Yémen
Mauritanie
Mauritanie
Tchad
Qatar
États-Unis
Kuwait
Kuwait
Israël
Turquie
Somalie
Niger
Espagne
Mexique

3. TAXONOMIE ET MORPHOLOGIE.

Famille : Arecaceae.
Espèce : Phoenix dactylifera L.
Arbre : dioïque, élancé, atteignant 25-30 m de hauteur et 2 m de diamètre à la base de la tige.
Tige : robuste, droite, inerte, non ramifiée, couverte par les bases des feuilles mortes, couronnée à l’apex par une touffe de feuilles vivantes. La partie inférieure porte généralement de nombreuses racines adventives, qui donnent naissance à des talles, notamment lorsque le palmier est encore jeune, de sorte que des plantes multiples peuvent se développer si elles ne sont pas taillées.
Système racinaire : très fasciculé, peu ramifié et ne s’épaississant pas avec l’âge.
Les racines meurent, elles sont remplacées par de nouvelles.
Les feuilles : persistantes, longues, raides, glauques ou vert bleuté, arquées et portées par une énorme couronne terminale. Un palmier mature peut souvent avoir 10-12 nouvelles feuilles, tandis que les feuilles plus anciennes jaunissent et doivent être enlevées. Les feuilles sont pennées, car elles portent de chaque côté de leur axe épais de nombreux segments pliés longitudinalement, vers la face supérieure (indupliqués), les inférieurs plus courts, raides et pointus ; les intermédiaires mesurent généralement 30-40 cm de long, mais parfois plus ; l’axe de la feuille est légèrement comprimé latéralement, et s’élargit fortement à la base.
Fleurs : les inflorescences apparaissent en épis ouverts à partir des aisselles des feuilles. Les parties florales sont constituées d’un calice trilobé, de trois pétales distincts, les fleurs mâles à 6 étamines, les pistillées à 3 ovaires. Les fleurs mâles sont de couleur crème et les fleurs femelles sont jaunes. Les fleurs mâles sont nettement plus petites que les fleurs femelles et sont portées en profusion sur des racèmes longs, minces, érigés et ramifiés. Le rachis de l’inflorescence femelle est plus fort avec plus de tiges latérales qui deviennent pendantes sous le poids des fruits qu’elles portent. En règle générale, un seul des trois ovaires présents se développe.
Fruit : une datte oblongue-ovoïde, lisse, avec un mésocarpe charnu et un endocarpe membraneux, d’environ 3-9 cm de long et 2,5 cm de diamètre avec une seule graine, longue et profondément rainurée ; la chair et la coquille sont de couleurs variées, jaune, jaune verdâtre, orange ou rouge. La période de germination des graines est d’un mois ou légèrement plus longue.
Les grappes de fruits mûrs pèsent souvent jusqu’à 25 kg.

4. EXIGENCES EDAFOCLIMATIQUES.

4.1. Climat.

Le palmier dattier est l’espèce fruitière qui tolère les plus grandes différences climatiques, mais, en même temps, elle est la plus exigeante à leur égard, pour un développement et une fructification adéquats.
La production commerciale de palmiers dattiers est limitée aux zones à climat chaud qui ont une humidité continuellement basse pendant la saison de maturation des fruits.
La chaleur est l’élément le plus important du climat, des températures moyennes supérieures à 17ºC, de mai à octobre, tous deux inclus, étant nécessaires pour atteindre une intégrale thermique de 3000ºC.
Le zéro de végétation est de 10ºC, en revanche, la croissance est maximale lorsqu’elle dépasse 32ºC.
La plante peut supporter une température inférieure à -5ºC si elle est complètement dormante, mais a besoin d’une moyenne de 30ºC pour une maturation optimale des fruits.
Une période de relative inactivité est apparemment nécessaire pour constituer des réserves d’hydrates de carbone.
La croissance du palmier dattier est bonne dans les régions au climat humide, mais sa récolte peut être considérablement réduite et, de plus, les fruits sont de mauvaise qualité, car le palmier dattier est une plante héliophile, c’est-à-dire qu’il se développe mieux à la lumière vive.
Il supporte mal le gel, c’est pourquoi il est principalement cultivé dans les zones côtières. Toutefois, pour prévenir d’éventuelles gelées, il convient d’ajouter du sulfate de potassium et/ou du sulfate de magnésium au sol en automne pour endurcir les plantes.

4.2. Sol.

Le palmier dattier prospère dans presque tous les types de sol, mais les loams sableux avec un bon drainage sont particulièrement adaptés.
Il présente une grande résistance à la sécheresse et une résistance maximale à la salinité.

5. POLLINATION.

La pollinisation du palmier dattier se fait par le vent, mais généralement la nouaison est si peu satisfaisante que la pollinisation artificielle est largement pratiquée. Il est prouvé que les anciens jardiniers de la région qui constitue l’Irak actuel augmentaient le rendement de leurs plantations en attachant des grappes de fleurs mâles aux inflorescences femelles, au moment opportun. Cette méthode après 5 000 ans est toujours utilisée.
Le pollen d’une fleur mâle peut être suffisant pour 50 à 100 palmiers femelles environ. Depuis longtemps, il est courant, chez les producteurs arabes, d’utiliser le pollen de certaines plantes mâles. Ils ont appris par expérience que le pollen de certains palmiers donne de meilleurs résultats en termes de quantité et de qualité des fruits par rapport au pollen d’autres palmiers. La raison de ce phénomène a été élucidée par la suite lorsqu’on a découvert que la pollinisation du palmier dattier s’accompagne, dans certains cas, d’un phénomène appelé « métaxénie ».
La métaxénie nécessite l’influence d’un pollen spécifique sur le tissu qui reste entièrement en dehors du sac embryonnaire d’origine et qui est constitué de cellules du progéniteur femelle.
Les principales manifestations de la métaxénie chez le palmier dattier se situent au niveau de la forme, de la taille et du moment de la maturation du fruit. Avec une sélection appropriée du pollen, la saison de maturation d’une variété donnée peut souvent être considérablement avancée.
Ce fait peut avoir une valeur économique pour le cultivateur, surtout lorsque la période de maturation se produit pendant les mois où les conditions météorologiques sont défavorables. En général, le pollen de tout palmier mâle convient bien à la pollinisation de toute variété femelle. Cependant, il existe des cas connus d’incompatibilité spécifique.

6. PROPAGATION.

-Propagation par graines : Les plantes issues de graines sont très variables dans les caractères des fruits, donc cette méthode de propagation est souvent utilisée dans les études de consanguinité. Les plantes produites par graines produisent un nombre égal de palmiers mâles et femelles, dont seuls ces derniers ont de la valeur du point de vue de la production.
-Par les talles : les variétés commerciales de palmiers dattiers sont propagées par les talles.
Le palmier dattier est l’un des rares palmiers largement cultivés pour leurs fruits, qui produisent des talles et peuvent donc être multipliés sous forme de clones.
La séparation des talles de la plante mère doit être effectuée avec beaucoup de précautions. Le sol autour du palmier doit être bien arrosé plusieurs jours avant le détachement pour s’assurer qu’une grande partie du sol entourant les racines reste attachée à celles-ci. Si les talles ne sont pas nécessaires comme matériel de propagation, elles doivent être enlevées.
Les avantages de la propagation par les talles sont les suivants :

• Les plantes obtenues sont les mêmes que la plante mère.
• Les fruits de la taloche sont de la même qualité que les fruits de la plante mère.
• La taloche porte des fruits en 3-4 ans.

Multiplication in vitro : par la culture de méristèmes, dont les avantages par rapport aux autres types de multiplication sont les suivants :

• Les plantes obtenues sont exemptes de virus et de maladies.
• Elles sont identiques à la plante mère.
• 100% des plantes sont femelles.
• Entrée rapide en production.

Dans l’organogenèse in vitro du palmier dattier : les bourgeons axillaires, au développement normalement floral, et le méristème terminal du palmier dattier adulte englobent son potentiel méristématique, qui est utilisé dans l’organogenèse in vitro.
L’extraction des bourgeons axillaires a permis leur étude histologique, qui a montré leur structure méristématique simple sans caractéristiques de différenciation.
La culture de ces bourgeons axillaires, avec une phase initiale en milieu liquide, a donné lieu à un développement principalement floral avec, parfois, des mélanges de structures végétatives et florales. Certains bourgeons, bien que peu nombreux, ont un développement exclusivement végétatif.
Tous ces résultats ont montré que la détermination florale de ce type d’explant n’est pas absolue ; présentant un énorme intérêt pour la recherche sur l’organogenèse du palmier dattier.

7.VARIÉTÉS.

Les fruits du palmier dattier peuvent être classés par rapport à leur teneur en eau dans la chair, comme mous, semi secs et secs.
La première consiste en des variétés produites en Arabie pour l’exportation ; la seconde est utilisée comme fruit frais ; et la dernière est l’aliment principal des Arabes.
Seules les deux premières sont vues sur les marchés européens et américains. Les dattes semi-sèches et molles sont largement cultivées en Californie et en Arizona. La variété la plus plantée aux États-Unis et représentant environ les trois quarts de la superficie plantée avec du matériel importé est la Deglet Noor, un type semi-sèche, suivie de Khadrawy, Saidy, Zihidy, Mallow et Halawy.
Les variétés précoces peuvent commencer à porter des fruits à partir de la deuxième ou troisième année après la transplantation, mais les récoltes les plus importantes sont obtenues entre la cinquième et la huitième année.
En Espagne, par suite de la méthode de multiplication par graines, qui est la plus utilisée, il est impossible de cataloguer la grande masse des palmiers cultivés dans des variétés définies. Cependant, selon les caractéristiques du fruit, on distingue les classes suivantes.
– « De Adobo » : elles sont mûries artificiellement en les traitant avec du vinaigre.
– « Candias » : les fruits se distinguent par la rugosité de leur peau ; les dattes sont dures, peu sucrées et de couleur jaune verdâtre. Lorsqu’elles sont séchées au soleil, elles prennent une couleur dorée ou blonde et sont généralement consommées sous cette forme.
– « Tenadas » : elles produisent des dattes semblables à celles de la classe précédente, avec une peau un peu moins rugueuse, plus sucrées et sans l’astringence de goût caractéristique des classes précédentes. Leur consistance est moindre, mais suffisante pour permettre leur conditionnement, leur transport et leur stockage.
– « Tender » : ces palmiers produisent des dattes blanches, mais très riches en sucre, ce qui permet de les consommer même lorsqu’elles sont vertes.

8. CARACTÉRISTIQUES PARTICULIÈRES DE LA CULTURE.

8.1. Plantation.

Le meilleur moment pour la plantation est du printemps (en dehors des périodes de gel) au milieu de l’été.
Les trous doivent être suffisamment larges et profonds pour accueillir l’ensemble du système racinaire.
La base du tronc doit être laissée à la même hauteur qu’auparavant ou légèrement plus profonde, le sol autour de la motte doit être bien raffermi, et l’arrosage doit être donné immédiatement.
La surface du sol autour du tronc doit être recouverte d’une bonne couche d’humus ou de paillage, pour aider à maintenir l’humidité et même à réguler la température du sol, tout en rendant impossible la germination des mauvaises herbes.
Le système de plantation et les distances dans la culture du palmier dattier diffèrent selon la variété, mais un espacement carré ou rectangulaire d’environ 9-11 m est généralement recommandé.
La progéniture peut être transplantée directement après avoir été séparée du palmier parent, ou les jeunes palmiers peuvent être conservés en pépinière pendant un an avant d’être transplantés en plein champ.
Dans les palmeraies cultivées, il y a un plant mâle pour 25 plants femelles, pour assurer la fécondation, sinon il faut recourir à la pollinisation artificielle. Pour être sûr de la nature des racines, il est préférable d’utiliser les pousses produites par les palmiers femelles pour la reproduction.

8.2. Arrosage.

Le palmier dattier doit bénéficier d’un apport régulier en eau, l’irrigation étant le coût le plus important dans une palmeraie, car les racines doivent bénéficier d’un apport constant en humidité.
Il peut être irrigué avec de l’eau salée, chargée de trop de sel pour la plupart des cultures.
Des pratiques d’irrigation inadéquates peuvent entraîner des fruits trop secs.

8.3. Fertilisation.

Le palmier dattier répond très bien à l’ajout d’engrais. L’engrais est normalement appliqué une fois par an, l’engrais organique étant le plus couramment utilisé.
Il est recommandé de le mélanger à la terre végétale et de le répartir autour du palmier.
Les engrais commerciaux ne sont pas largement utilisés pour cette culture, mais dans tous les cas, ils seront riches en azote.

8.4. Taille.

La taille des palmiers est manuelle et consiste en l’élimination des palmiers et des restes de taille de l’année précédente. Pour les palmiers adultes, il est recommandé, du point de vue de leur biologie, de couper les feuilles totalement sèches, en conservant toutes les feuilles vertes en bon état (les feuilles adultes vertes sont les plus fonctionnelles).
Le palmier dattier est généralement taillé à la fin de l’hiver.

8.5. Eclaircissement.

Pour améliorer le calibre et la qualité des fruits, les fruits et les grappes sont éclaircis. Elle se fait en éliminant plus ou moins la moitié de la quantité totale de cannes ou de branches de la sève, pendant la période de pollinisation.
La quantité d’éclaircie nécessaire pour obtenir les meilleurs résultats, dépend à la fois de la variété et des conditions climatiques.
Dans le cas de la variété Deglet Noor, l’éclaircie se fait en laissant entre 25 et 35 dattes par canne et plus ou moins 40 cannes par bouquet.

8.6. Récolte.

Les grappes de fruits sont récoltées depuis le sol, avec de courtes échelles, jusqu’à ce que les palmiers aient 10 à 15 ans et par la suite avec des échelles ou des plates-formes fixées en permanence sur les troncs.
On récolte une petite quantité de dattes au stade « Khalal » (maturité partielle) qui sont jaunes ou rouges (selon le cultivar), mais il y a beaucoup de consommateurs qui les considèrent comme astringentes (teneur élevée en tanin). La plupart des dattes sont récoltées au stade de pleine maturité « Rutab » et « Tamar », où elles ont une teneur en sucre plus élevée, une humidité plus faible, une teneur en tanin plus basse et sont plus tendres qu’au stade « Khalal ».

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