Histoire naturelle
Tous les lagomorphes (qui signifie « en forme de lièvre ») sont des herbivores terrestres de taille petite à moyenne. Ils ressemblent superficiellement aux rongeurs et, dans les anciennes classifications, étaient même inclus dans l’ordre des Rodentia, car tous deux possèdent un ensemble d’incisives à croissance continue. Il est maintenant reconnu que ces deux ordres ont une longue histoire évolutive distincte. Un trait distinctif qui différencie les lagomorphes des rongeurs est la présence d’une deuxième paire d’incisives en forme de cheville située directement derrière la grande paire d’incisives à croissance continue de la mâchoire supérieure. Un autre trait caractéristique de tous les lagomorphes est la production de deux types d’excréments : des crottes rondes et solides et des boulettes noires molles et graisseuses. Les excréments mous sont produits dans le cæcum et contiennent jusqu’à cinq fois plus de vitamines que les excréments durs ; ils sont réingérés (voir coprophagie). Ce processus de double digestion permet aux lagomorphes d’utiliser les nutriments manqués lors du premier passage dans le tube digestif et assure ainsi une nutrition maximale de la nourriture qu’ils consomment.
Les lagomorphes sont proverbialement connus pour leur taux de reproduction élevé, et de nombreuses espèces produisent plusieurs grandes portées par an. Cependant, il existe également plusieurs espèces qui ne se reproduisent qu’une fois par an ou qui n’ont que de très petites portées. Une caractéristique commune et intéressante de la reproduction des lagomorphes est l’inattention des mères envers leurs petits. Parents presque absents, la plupart des mères lagomorphes ne rendent visite à leurs petits pour les allaiter qu’une fois par jour, et la durée de l’allaitement est très courte. Cependant, le lait des lagomorphes est parmi les plus riches de tous les mammifères, et les petits grandissent rapidement et sont généralement sevrés en un mois environ. Les lagomorphes sont fréquemment abondants et jouent un rôle important dans de nombreuses communautés terrestres en tant que proies dans les chaînes alimentaires. Ils sont également notés pour leur impact sur la végétation indigène.
Les pikas (famille des Ochotonidae) sont représentés par un genre (Ochotona) et environ 29 espèces présentes dans les montagnes de l’ouest de l’Amérique du Nord et d’une grande partie de l’Asie. Les deux pikas d’Amérique du Nord et environ la moitié des pikas d’Asie occupent un habitat rocheux, où ils vivent sans creuser de terrier. Les autres pikas asiatiques sont des fouisseurs qui vivent dans des habitats de steppes et de prairies.
Les léporidés (famille des Leporidae) comprennent 30 espèces de lièvres (genre Lepus) et 28 espèces de lapins, répartis en 10 genres (Pentalagus, Pronolagus, Romerolagus, Caprolagus, Oryctolagus, Sylvilagus, Brachylagus, Bunolagus, Poelagus, Nesolagus). Les formes les plus communément reconnues sont le lapin européen (O. cuniculus) et les lapins à queue de coton de l’hémisphère occidental (genre Sylvilagus).