Hydrologie
Le lac Tchad est une masse d’eau variable. Sa superficie mesurée fluctue généralement de façon saisonnière, atteignant un pic à la fin octobre ou au début novembre, puis diminuant de plus de la moitié à la fin avril ou au début mai. Le lac est parsemé de nombreuses îles, qui peuvent fusionner pour former des zones terrestres plus grandes pendant les périodes où le niveau de la surface est extrêmement bas. Le volume du lac reflète les précipitations locales et le débit de son bassin versant, contrebalancé par les pertes par évaporation, transpiration et infiltration. Le lac est principalement alimenté par le système fluvial Chari (Shari)-Logone, qui représente environ quatre cinquièmes du débit entrant. Le reste des apports est assuré par les rivières Ebeji (El-Béid) et Yedseram. Les pertes dues à l’évaporation et à la transpiration des plantes aquatiques s’élèvent à environ 100 pouces (2 500 mm) par an. Il est probable que jusqu’à 10 pouces (250 mm) supplémentaires réapprovisionnent les réserves d’eau souterraine dans les basses terres adjacentes de Manga et de Kanem et passent sous forme de débordement par le El-Ghazal.
Au moment où le lac a une plus grande surface, il peut être divisé en deux bassins partiellement séparés par une crête basse s’étendant grossièrement du nord-est au sud-ouest à travers le centre du lac ; la crête a été formée pendant une sécheresse au début du 20e siècle, et à certains moments elle a complètement divisé les bassins. Typiquement, des profondeurs de 13 à 23 pieds (4 à 7 mètres) sont courantes dans le bassin nord-ouest, et des profondeurs de 33 pieds (10 mètres) peuvent être observées parmi les îles le long de la marge orientale du bassin. En raison du dépôt de sédiments par la rivière Chari, le bassin sud-est est généralement moins profond – de 10 à 13 pieds (3 à 4 mètres) – mais atteint parfois des profondeurs de 36 pieds (11 mètres) le long de l’archipel. La pente douce de la rive du lac permet aux vents persistants de la saison sèche d’affecter localement les niveaux d’eau pendant de courtes périodes. La teneur en sel du lac Tchad est exceptionnellement faible pour un lac tropical de terre sèche sans exutoire. Lorsque les eaux du lac s’évaporent pendant la saison sèche, la teneur en sel augmente, les valeurs les plus élevées étant enregistrées le long de la rive nord-est.
Les voyageurs ont signalé des niveaux d’eau élevés et des débordements dans l’El-Ghazal au cours des 13e et 19e siècles. En 1870, par exemple, le lac Tchad couvrait quelque 10 800 miles carrés (28 000 km carrés). Au début du 20e siècle, la taille du lac a commencé à diminuer, mais dans les années 1920, elle s’est rétablie et, en 1956, elle a de nouveau débordé dans l’El-Ghazal. Au cours des années 1970 et 1980, l’amplitude de la variabilité annuelle du lac a été la plus forte enregistrée au 20e siècle, avec des niveaux moyens tombant en dessous des normes à long terme ; la surface du lac a été réduite à moins de 3 900 km² pendant un certain temps au milieu des années 1980 et à nouveau au début du 21e siècle. La variabilité correspondante des précipitations semble avoir été liée aux effets de la dégradation de l’environnement.