Une nouvelle exposition au Smithsonian Museum of American History de Washington, D.C., explore la vie à Monticello du point de vue des hommes, femmes et enfants appartenant à Thomas Jefferson. Au cours de sa vie, il a gardé plus de 600 esclaves à Monticello. Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc. hide caption
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Isaac Granger était un forgeron asservi à Monticello. Jefferson fit du père de Granger, George Granger Sr, le surveillant de Monticello, le seul esclave à accéder à ce poste et à recevoir un salaire annuel. Special Collections, University of Virginia Library hide caption
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Special Collections, University of Virginia Library
Isaac Granger était un forgeron asservi à Monticello. Jefferson a fait du père de Granger, George Granger Sr, le surveillant de Monticello, le seul esclave à accéder à ce poste et à recevoir un salaire annuel.
Collections spéciales, Bibliothèque de l’Université de Virginie
L’existence même de Thomas Jefferson a été façonnée et rendue possible par l’esclavage. Les esclaves ont placé le nouveau-né Thomas dans son berceau et les esclaves ont réconforté l’ancien président sur son lit de mort.
Les gens se demandent souvent à haute voix comment un homme qui a consacré sa vie à la liberté d’un côté pouvait tenir des esclaves près de lui de l’autre, dit Rex Ellis, un directeur associé du Musée de l’histoire et de la culture afro-américaine. Le musée, qui étudie l’histoire américaine du point de vue des Noirs, a créé une nouvelle exposition, hébergée au Musée d’histoire américaine, intitulée « L’esclavage à Monticello de Jefferson : Paradoxe de la liberté ».
« Tout au long de sa vie, il a possédé 607 hommes, femmes et enfants réduits en esclavage », dit Ellis. « Ce paradoxe est ce dont nous espérons discuter, parler et aider les visiteurs à comprendre. »
Juste après l’entrée de l’exposition, une grande statue en bronze de Jefferson se dresse devant une toile de fond composée de centaines de noms. Ces noms, dit Ellis, appartiennent à presque tous les esclaves qui ont travaillé et vécu à Monticello.
Alors qu’une courte vidéo sur la vie des Noirs à Monticello passe en arrière-plan, Ellis passe devant des dizaines d’objets fabriqués sur place par six familles d’esclaves. Des outils agricoles, des barils en bois, des meubles et d’autres instruments ont été fabriqués par les Gillettes, les Herns, les Fossetts, les Grangers, les Hubbards et les Hemings. La famille Hemings est peut-être la plus connue des Monticellans noirs, car la plupart des historiens pensent aujourd’hui qu’il y a une forte probabilité que Jefferson soit le père d’au moins un des enfants de Sally Hemings.
C’est un point qui suscite encore de vives dissensions de la part d’une minorité vocale, notamment la Thomas Jefferson Heritage Society, qui s’est employée à réfuter l’opinion majoritaire. En effet, le sujet est si sensible que cette exposition n’aurait peut-être même pas été possible il y a 20 ans.
« Considérant que certains ont des problèmes avec cette exposition en 2012, je dirais qu’il y a 15 ans, il aurait été assez difficile de faire quelque chose comme ça », dit Ellis.
Jefferson a conservé les noms des plus de 600 esclaves qu’il a possédés au fil des ans dans le Farm Book. Ceci est une page de ce livre. Massachusetts Historical Society hide caption
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Jefferson a conservé les noms des plus de 600 esclaves qu’il possédait au fil des ans dans le Farm Book. C’est une page de ce livre.
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Au cours des deux dernières décennies, ajoute-t-il, l’intérêt pour les communautés d’esclaves a augmenté à pas de géant – les chercheurs sont curieux, et les descendants d’esclaves aussi.
Le New-Yorkais Charles Shorter est venu au musée à la recherche de ses ancêtres, qui sont des descendants du clan Hemings.
« C’est vraiment génial », dit-il. « La famille a parlé des Shorters de ceci et de cela, et je me promène, et je dis : « Mon Dieu, je ne trouve rien ! ». Et puis je vois Elizabeth Hemings, et je vois ses descendants et ceux qui ont combattu pendant la guerre civile. Et il y a la photo de mon arrière-grand-oncle et de mon arrière-grand-père. »
Shorter dit qu’il possède plusieurs documents familiaux transmis par le premier Charles Shorter, dont il porte le nom, qui mentionnent le lien Shorter-Hemings.
« La famille m’a tout donné », dit-il. « Nous ne croyions pas, cependant, que les Shorter descendaient des Hemings . C’était, vous savez, apocryphe. ‘C’est pas beau ? C’est une belle histoire.’ Et puis on découvre que c’est vrai. »
Familles afro-américaines à Monticello
Le projet d’histoire orale Getting Word a débuté à Monticello en 1993 pour préserver les histoires des familles noires qui s’y trouvent. Vous pouvez entendre d’autres histoires et explorer les arbres généalogiques sur le site Web Getting Word.
Fondation Thomas Jefferson à Monticello YouTube
« J’éclate, ajoute Shorter, parce que cela valide tout ce qu’on m’avait dit, et maintenant c’est documenté. »
Peter Onuf, professeur d’histoire de la Fondation Thomas Jefferson à l’Université de Virginie, estime que l’accent mis par l’exposition sur la relation de Jefferson avec ses esclaves est un ajout important.
« Je ne suis pas un critique de Jefferson – évidemment, je gagne ma vie en faisant des études sur Jefferson – mais je pense qu’une vision équilibrée de Jefferson est attendue depuis longtemps », dit Onuf. « Et je pense que nous sommes prêts à sortir de l’obsession de sa vie sexuelle, à dépasser le choc et l’horreur qu’il ait été propriétaire d’esclaves, et à essayer de lui donner un sens à son époque et à son lieu. »
C’est exactement ce que Rex Ellis essaie de faire.
« Nous examinons Jefferson, mais, plus important encore pour moi, nous reconnaissons en quelque sorte les 600 hommes, femmes et enfants qui ont également fait partie de la vie de Jefferson », dit Ellis.
Des hommes, des femmes et des enfants qui, en fait, ont rendu la vie de Jefferson possible – ce qui, à son tour, leur a donné un rôle dans le façonnement de l’histoire américaine précoce.