L’esclave sombre et terreux de Prospero, fréquemment qualifié de monstre par les autres personnages, Caliban est le fils d’une sorcière et le seul véritable natif de l’île à apparaître dans la pièce. C’est un personnage extrêmement complexe, qui reflète ou parodie plusieurs autres personnages de la pièce. Dans son premier discours à Prospero, Caliban affirme que Prospero lui a volé l’île. Par ce discours, Caliban suggère que sa situation est très similaire à celle de Prospero, dont le frère a usurpé son duché. D’autre part, le désir de Caliban d’obtenir la souveraineté de l’île reflète la soif de pouvoir qui a conduit Antonio à renverser Prospero. La conspiration de Caliban avec Stephano et Trinculo pour assassiner Prospero reflète le complot d’Antonio et Sebastian contre Alonso, ainsi que la conspiration originale d’Antonio et Alonso contre Prospero.
Caliban reflète et contraste avec l’autre serviteur de Prospero, Ariel. Alors qu’Ariel est » un esprit aérien « , Caliban est de la terre, ses discours se tournant vers » les sources, les fosses à saumure » (I.ii.341), » les tourbières, les fens, les flats » (II.ii.2), ou les pommeaux de crabe et les pignouilles (II.ii.159-160). Alors qu’Arielmaintient sa dignité et sa liberté en servant Prospero de bon gré,Caliban atteint un autre type de dignité en refusant, ne serait-ce que sporadiquement, de s’incliner devant l’intimidation de Prospero.
Surprenant, Caliban reflète et contraste également avecFerdinand à certains égards. Dans l’acte II, scène ii, Caliban entre » avec un fardeau de bois « , et Ferdinand entre dans l’acte III, scène i » portant une bûche « . Caliban et Ferdinand se disent tous deux intéressés à dénouer le « nœud virginal » de Miranda. Ferdinand prévoit de l’épouser, tandis que Caliban a tenté de la violer. L’amour glorifié, romantique, presque éthéré de Ferdinand pour Miranda contraste fortement avec le désir de Caliban de féconderMiranda et de peupler l’île de Calibans.
Enfin, et le plus tragique, Caliban devient une parodie de lui-même. Dans son premier discours à Prospero, il rappelle avec regret au magicien qu’il lui a montré tous les tenants et aboutissants de l’île lorsque Prospero est arrivé. Quelques scènes plus tard, cependant, nous voyons Caliban ivre et se pâmant devant un nouvel être magique dans sa vie : Stephano et sa bouteille d’alcool. Bientôt, Caliban supplie Stephano de lui montrer l’île et lui demande même de lécher sa chaussure. Caliban répète les erreurs qu’il prétend maudire. Dans son dernier acte de rébellion, il est une fois de plus entièrement soumis par Prospero de la manière la plus mesquine qui soit : il est plongé dans un marais puant et on lui ordonne de nettoyer la cellule de Prospero en vue du dîner.
Malgré son comportement sauvage et son apparence grotesque, Caliban a cependant un côté plus noble et plus sensible que le public n’est autorisé à entrevoir que brièvement, et que Prospero et Miranda ne reconnaissent pas du tout. Ses beaux discours sur son île natale fournissent certaines des images les plus touchantes de la pièce, rappelant au public que Caliban a réellement occupé l’île avant l’arrivée de Prospero, et qu’il a peut-être raison de penser que son asservissement est monstrueusement injuste. L’apparence basanée de Caliban, sa servitude forcée et son statut de natif de l’île ont conduit de nombreux lecteurs à l’interpréter comme un symbole des cultures indigènes occupées et supprimées par les sociétés coloniales européennes, qui sont représentées par le pouvoir de Prospero. Que l’on accepte ou non cette allégorie, Caliban reste l’un des personnages mineurs les plus intrigants et ambigus de tout Shakespeare, un monstre sensible qui se laisse transformer en fou.