Alors, pourquoi l’a-t-elle fait ?
Pour une part, il s’agissait d’une distraction de quarantaine bien nécessaire pour la star de « One Day at a Time » qui ne nécessitait ni la patience de faire du pain au levain ni la bizarrerie commune aux sensations virales. « Cela semblait excitant, l’idée d’apprendre des choses que je n’avais jamais faites auparavant », dit Machado, 48 ans. « Comme beaucoup de gens en ce moment, je me sentais très déprimée, et il y a tellement de choses qui se passent dans le monde et tellement de choses que nous aimerions faire et que nous ne pouvons pas faire – cela ne pouvait pas arriver à un meilleur moment. Et j’adore le vieil Hollywood – j’adore, j’adore, j’adore les vieux films et les vieilles comédies musicales. Et je me dis toujours : « Oh, j’aimerais être actrice à cette époque. Mais si c’était le cas, je jouerais Lupe, la femme de ménage. Je ne serais pas en train de danser avec Fred Astaire. »
Cela nous amène à l’autre raison : la visibilité.
« Le truc avec ‘Dancing With the Stars’, c’est qu’il touche tellement plus de foyers que mon incroyable émission , qui devrait toucher tous les foyers. Je sais qu’ils ont eu des Latinas dans l’émission, mais il leur en faut beaucoup plus. Et donc je me suis dit, ‘Je vais faire ça. Je vais être la Portoricaine de l’émission. »
Deux émissions en fait : Le 12 octobre, la quatrième saison pandémique de la sitcom de Machado commence une série de trois semaines sur CBS, dans la tranche horaire du lundi qui suit immédiatement « Dancing With the Stars » d’ABC. »
Pour l’actrice, qui joue le rôle de Penelope Alvarez, mère célibataire et vétéran de l’armée, dans « One Day at a Time », le projecteur de la télévision se fait attendre : sa carrière ne l’a jamais vraiment positionnée sur le devant de la scène, malgré de bons seconds rôles dans « Six Feet Under », « ER », « Queen of the South » et « Jane the Virgin ».
Parlant par vidéoconférence, Machado masque de manière convaincante les douleurs qu’elle peut ressentir avec son énergie vibrante habituelle. Son rire distinctif rebondit toujours dans une pièce, même avec une connexion Wi-Fi – tout comme lorsqu’elle se rappelle que les caméras de « Dancing With the Stars » l’ont surprise en train de balayer son téléphone pendant l’émission en direct alors qu’un ping-ping-ping de textes d’encouragement arrivait sur le fil de groupe « One Day at a Time ».
Dans une tempête parfaite d’exposition, sa forte performance dans « Dancing With the Stars » jusqu’à présent devrait aider à attirer l’attention sur les débuts de la comédie à la télévision, ce qui jouera probablement un rôle dans les chances de la série pour une cinquième saison. Sa survie a une résonance profonde et personnelle pour Machado, qui s’exprime depuis longtemps sur les lacunes d’Hollywood en matière de représentation des Latinos.
Initialement mis en place chez Netflix, le reboot à direction latino de la sitcom classique de Norman Lear a été annulé en 2019 après trois saisons. Sony Pictures Television, le studio qui produit la série, a proposé la comédie à d’autres réseaux, pour finalement faire atterrir la sitcom familiale cubano-américaine à Pop TV, qui s’est fait connaître avec la série culte « Schitt’s Creek ».
Sa diffusion sur CBS, qui accueillait la série originale, fait partie de l’accord conclu par Pop TV, le réseau jumeau de ViacomCBS, pour sauver la série. C’est la seule série avec une famille latino diffusée à la télévision cette saison.
« J’ai toujours cru que cette série appartient à un réseau », dit Machado. « J’adore le streaming. Les gens aiment le streaming. Je comprends que c’est la chose, mais en réalité, le réseau atteint juste plus de ménages. … Nous n’avons que trois semaines, mais ce n’est pas grave. Je veux juste que les gens la regardent, parce que s’ils la regardent, nous aurons cette cinquième saison. »
Et cela signifie que nous aurions plus de Penelope Alvarez. Le rôle a donné à Machado l’occasion de révéler des dimensions atypiques dans une sitcom traditionnelle. Penelope est une mère célibataire travailleuse qui doit faire face à la complexité d’élever deux enfants adolescents, tout en s’occupant de sa mère au caractère bien trempé, jouée par la légende de l’écran Rita Moreno.
Au cours des quatre saisons de la série, les téléspectateurs ont vu Penelope, auparavant médecin en Afghanistan, lutter contre la dépression et l’anxiété – abordant un sujet qui a souvent été tabou au sein de la communauté latino. Ils l’ont vue se débattre avec son éducation catholique alors qu’elle abordait la sexualité de sa fille avec honnêteté et ouverture. Ils l’ont vue reprendre ses études pour devenir infirmière praticienne. Et ils l’ont vue essayer de faire une place à la romance dans sa vie bien remplie.
« Elle est la meilleure », dit Machado, qui devait faire ses débuts de réalisatrice sur la série avant que la pandémie de COVID-19 ne vienne contrecarrer ces plans. « C’est pourquoi il est si important que les femmes soient présentes dans la salle des auteurs. C’est pourquoi il est si important que les femmes soient présentes dans la salle des scénaristes. On voit souvent des sitcoms dans lesquelles la mère n’est qu’un personnage secondaire, le père a droit à toutes les blagues et la mère a l’air d’avoir fait du shopping chez JCPenney. C’est comme si, tout d’un coup, on avait 40 ans et qu’on ne pouvait plus être mignon ? Je ne comprends pas. Et que même si vous êtes une maman, vous êtes toujours une femme. »
Gloria Calderón Kellett, qui sert de co-showrunner de la série aux côtés de Mike Royce, a fait l’éloge de la texture et de la nuance que Machado apporte au personnage : « Je ne pense pas que les gens comprennent à quel point il est difficile de jouer des rôles multi-caméras fondés. Elle est réelle et brute. Elle est émotionnelle, elle est drôle, elle est idiote, elle fait de la comédie physique. Cette femme peut vraiment tout faire ». L’éventail de Machado est quelque chose que Calderón Kellett a remarqué à l’époque où elle aussi naviguait sur la scène du théâtre.
« À l’époque où je jouais, je perdais toujours des rôles face à cette Justina Machado », raconte Calderón Kellett par téléphone. « C’est devenu une blague. Si je voyais qu’elle était sur la feuille d’émargement, je partais. Et puis j’ai commencé à regarder son travail et j’ai compris pourquoi. Elle est brillante. J’étais une fan. Chaque fois qu’elle apparaissait dans quelque chose, j’avais vraiment l’impression de me dire : ‘C’est quelqu’un qui me représente ; c’est la première fois que je me vois à la télé’ – à travers Justina. »
Elle reçoit aussi de grands éloges de sa coéquipière Moreno, dont la carrière a contribué à ouvrir la voie aux acteurs latinos à Hollywood.
« Elle est l’une des meilleures personnes avec lesquelles j’ai travaillé dans ma vie – sans exception », dit Moreno, qui appelle affectueusement Machado « nena » (chérie). « Elle m’émeut. Elle me fait rire. Et c’est une partenaire de scène formidable, car nous avons une excellente alchimie et un énorme respect l’une pour l’autre. Il y a quelque chose en elle qui est tellement vrai en tant qu’actrice. Et ça, ça ne s’achète pas. »
Cependant, il n’est pas perdu pour Machado qu’elle essaie de prouver que les téléspectateurs regarderont une série qui tourne autour d’une famille latino environ deux décennies après qu’un cadre du réseau ait suggéré qu’ils ne le feraient pas. Machado a tenu le rôle principal dans le pilote de comédie « I Love Lupe », à la fin des années 90, qui mettait en scène une famille latino. Lorsque la série n’a pas été retenue, Machado, qui avait une vingtaine d’années, a reçu un appel du cadre pour lui expliquer pourquoi : Il a littéralement appelé chez moi, un homme sympathique… et m’a dit : « Mon Dieu, votre pilote est génial. Tout le monde vous aime, tout le monde. Mais nous ne pensons pas que l’Amérique soit prête pour une famille latino.’
« C’était acceptable pour lui de dire – ‘L’Amérique n’est pas prête pour une famille latino’. Quoi ? Et c’était les années 90 ! Et regardez aujourd’hui. Combien de familles latinos voyez-vous à la télévision ? Alors l’Amérique ferait mieux de se préparer parce que nous sommes là. Nous sommes là. »
Née et élevée à Chicago de parents portoricains, Machado a toujours « inventé des scénarios » et des rôles à jouer avec ses frères et sœurs, mais elle n’a jamais imaginé que cela pourrait réellement se produire. Lors d’un récent épisode de « Dancing With the Stars », l’actrice a partagé une lettre qu’elle a trouvée lors d’un voyage dans son pays d’origine, dans laquelle elle exprimait, à l’âge de 5 ans, son désir de devenir artiste. Mais ce n’est que lors de son passage à la Latino Chicago Theater Company qu’elle a acquis la confiance nécessaire pour se voir en tant qu’actrice et a décidé d’en faire une carrière.
« C’est là que j’ai trouvé ma tribu », dit-elle. « Juan Ramirez, l’un de mes mentors, m’a soulevée. Je me souviens que c’était peut-être la deuxième ou troisième pièce et il m’a dit : « Tu penses que tu es une actrice maintenant ? ». Parce que je n’arrêtais pas de dire, « Je ne suis pas une actrice. Je fais juste ça parce que je n’ai rien à faire. C’est tout ce que je disais. Parce que personne n’était un acteur à Chicago que je connaissais, dans mon quartier, dans le centre-ville de Chicago. Cela ne faisait pas partie de mon monde. »
Son premier crédit est un épisode de 1993 de « ABC Afterschool Specials », jouant une jeune fille de 16 ans avec un petit ami abusif. Au cours des 25 années suivantes, elle a travaillé régulièrement avec de petits rôles dans des séries comme « NYPD Blue » et « Touched by an Angel » avant de percer avec son tour dans « Six Feet Under » de HBO en tant que Vanessa Diaz, la femme du technicien de pompes funèbres devenu partenaire Federico (Freddy Rodriguez).
« Je me souviens qu’ils m’ont donné le script du pilote et je me suis dit : « Qui diable va regarder cette série ? ». dit Machado. « Je veux dire, allez, vraiment ? Il a fallu me convaincre de regarder ‘Six Feet Under’ ? Quoi, je suis folle ? Je repense maintenant, et c’est comme, si je n’avais pas fait ‘Six Feet Under’, je ne pense même pas que la moitié des choses me seraient arrivées. Pas la moitié des trucs. »
À partir de là, Machado a eu des rôles mémorables dans « ER », « Queen of the South » et « Jane the Virgin ». Elle a même joué dans la production théâtrale de 2010 du succès de Broadway « In the Heights » de Lin-Manuel Miranda. Elle voulait les rôles de tête d’affiche, mais elle avait fini par accepter qu’elle serait probablement toujours un acteur secondaire.
« J’avais renoncé à être le premier rôle », dit-elle. « Je me suis dit : ‘Peut-être que je ne serai jamais le numéro 1 sur la feuille d’appel. Peut-être que je ne serai pas la vedette de l’émission. Ce n’est pas grave. Je vais continuer à faire ce que je fais. »
Elle a continué. Et c’est arrivé. Que sa grande percée se soit matérialisée dans un rôle qui exploite son côté comique avait tout son sens pour ceux qui la connaissent.
« Depuis le début de sa carrière, Justina a toujours été connue pour être une grande actrice dramatique », a déclaré par téléphone Freddy Rodriguez, qui connaissait Machado depuis leurs premiers jours de jeu à Chicago avant de jouer en face d’elle dans « Six Feet Under ». « Ce que beaucoup de gens n’ont pas su pendant longtemps, c’est qu’elle est incroyablement drôle. J’ai passé des jours et des nuits à traîner avec elle à cause de nos familles et elle est le genre de personne qui vous fait rire aux éclats. J’ai toujours eu cet espoir secret qu’elle serait capable de montrer ce côté. »
Plus pressant, cependant, est la tentative de Machado de perfectionner le côté danseuse. Elle devra partir dans quelques heures pour répéter pour l’épisode de l’émission sur le thème de Disney – elle et sa partenaire pro, Sasha Faber, exécutaient une routine Charleston sur « Supercalifragilisticexpialidocious » de « Mary Poppins » – et elle ne peut s’empêcher de lâcher un soupir ludique d’effroi à l’idée de retourner à l’érection de la routine.
« Pero, comme dirait ma grand-mère, quién te manda ? ». Machado plaisante, en utilisant une expression qui se traduit grossièrement par « Qui t’a dit de le faire ? ».
« Je ne peux pas me plaindre car je me le suis fait moi-même. »