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La décision de la semaine dernière donnant à Kevin Feige la charge de la télévision, de l’animation et des opérations éditoriales imprimées de Marvel ne devrait pas être une surprise. En tant qu’architecte de l’énorme succès cinématographique de la société, Feige a sans doute le palmarès le plus enviable de tous les dirigeants contemporains du divertissement. Étendre son contrôle créatif sur une plus grande partie de l’univers Marvel semble être une évidence. Mais certains initiés ont été stupéfaits de constater que le gain de Feige s’est fait au détriment d’Ike Perlmutter, PDG de Marvel Entertainment et principal actionnaire de sa société mère, la Walt Disney Co. Voir Perlmutter, qui avait déjà perdu le contrôle de l’unité cinématographique de Marvel dans une guerre intestine vicieuse avec Feige et Disney en 2015, être forcé de céder presque toute l’autorité créative de la société qu’il dirige depuis plus de 20 ans a été un choc pour certains.
Nul n’a été plus surpris par le déménagement que les cadres de Marvel qui ont appris le changement par les rapports de la presse spécialisée qui l’ont annoncé. Le manque de communication claire aux parties prenantes souligne l’impression croissante de l’industrie que Perlmutter n’exerce plus l’influence qui lui a permis de diriger une grande partie de Marvel comme un fief après que Disney ait acquis la société en 2009.
« Il y a une énorme confusion interne », dit un initié de la société à Variety. « Ike semble être dans une position très faible maintenant. »
Perlmutter, ainsi que des cadres supérieurs de Disney et de Marvel, ont refusé par l’intermédiaire d’un porte-parole de commenter pour cette histoire.
La nouvelle dynamique de Marvel semble couronner une lutte de pouvoir entre Feige et Perlmutter qui remonte à quatre ans, lorsque Feige et son unité Marvel Studios ont été séparés de Marvel Entertainment de Perlmutter et placés sous la direction de Walt Disney Studios Alan Horn et Alan Bergman. La réorganisation a eu lieu après que de nombreux rapports aient indiqué que Feige avait atteint son point d’ébullition après des années de frustration avec Perlmutter. À l’époque, le studio a qualifié ces changements de « prochaine étape logique » dans l’intégration de Marvel dans son entreprise plus vaste – bien que six ans se soient déjà écoulés depuis que Disney avait acquis le studio pour 4 milliards de dollars.
Parmi les multiples acteurs de l’industrie avec lesquels Variety s’est entretenu, il n’y a pas eu de contestation sur la logique derrière la récente décision de donner à Feige plus de contrôle créatif. Après tout, les films de Marvel ont rapporté plus de 26 milliards de dollars au total. Un initié dit que « l’échec et mat de Kevin » représente une diminution choquante pour Perlmutter, qui a pris le contrôle de Marvel après sa faillite de 1996, l’a dirigé vers la rentabilité et a conçu l’accord Disney de 2009 avec le PDG de Disney Bob Iger.
Comment le plus grand actionnaire de Disney pourrait être si efficacement mis dans un coin est un mystère pour ceux qui sont à l’intérieur de Marvel. Une personne qui travaille chez Disney retrace la plus récente perte de territoire de Perlmutter à une période précédant la scission de Marvel Studios en 2015, lorsqu’il a commencé à se ranger du côté de l’exécutif Alan Fine, un de ses lieutenants de longue date, par rapport à Feige. Fine était membre du « comité créatif » de Perlmutter, qui donnait son avis sur les films Marvel et était considéré comme responsable du retard de plusieurs projets. Fine s’est opposé aux efforts de Feige pour donner le feu vert à un film construit autour d’un super-héros féminin.
Les affrontements avec Fine auraient contribué à l’époque au désir de Feige d’être sauvé de la sphère d’influence de Perlmutter.
Dans son mémoire « The Ride of a Lifetime », publié le mois dernier, Iger a écrit non seulement de déplacer Feige sous l’égide de Disney Studios pour atténuer « les tensions qui s’étaient accumulées entre lui et le bureau de New York » (c’est-à-dire, Perlmutter) mais aussi d’avoir donné le feu vert aux premiers films de Marvel avec un rôle principal noir et un rôle principal féminin, respectivement, malgré les objections de Perlmutter.
« Nous avions la chance de faire un grand film et de mettre en valeur un segment sous-représenté de l’Amérique, et ces objectifs n’étaient pas mutuellement exclusifs », a écrit Iger. « J’ai appelé Ike pour lui dire de dire à son équipe d’arrêter de mettre des bâtons dans les roues et j’ai ordonné que nous mettions à la fois ‘Black Panther’ et ‘Captain Marvel’ en production. » Le comité créatif a finalement été dissous, et Fine ne fait plus partie de Marvel. Et, bien sûr, les deux films ont ensuite rapporté plus d’un milliard de dollars dans le monde.
Feige était également l’un des nombreux cadres de Marvel à s’irriter de la célèbre frugalité de Perlmutter. Les histoires d’employés creusant des trombones dans les poubelles pour économiser sur les dépenses de fournitures de bureau font autant partie du lore de Marvel que l’histoire d’origine de Spider-Man. Perlmutter examine toujours personnellement les rapports de dépenses des employés. Ses manières ont favorisé le ressentiment alors que l’entreprise, sous la direction de Feige, s’est épanouie en un générateur de revenus monstrueux pour Disney.
La politique de Perlmutter peut également avoir joué un rôle dans son isolement accru des entreprises créatives de Marvel. Il est profondément conservateur – à tel point que l’une de ses premières actions en prenant le contrôle de Marvel dans les années 90 a été d’instituer des tests de dépistage de drogues pour les créateurs de bandes dessinées.
Rares fois photographié ou interviewé, Perlmutter est un ardent partisan du président Trump. Au total, le PDG de Marvel et sa femme, Laura, ont donné 5 448 200 dollars pour soutenir la campagne de Trump en 2016, et 2 millions de dollars supplémentaires pour soutenir la candidature à la présidence du sénateur de Floride Marco Rubio. Jusqu’à présent en 2019, les Perlmutter ont donné un montant combiné de 1 360 200 $ au Trump Victory PAC du président et au Comité national républicain.
Ce soutien a parfois causé des difficultés à Marvel dans le Hollywood progressiste. Un cadre se souvient qu’un scénariste de télévision américain musulman a cité le soutien de Perlmutter à Trump lorsqu’il a décliné une opportunité de travailler sur un projet Marvel. La personne a ajouté qu’il est courant pour les talents de Marvel de soulever des questions sur le penchant conservateur de Perlmutter.
La promotion de Feige au poste de directeur de la création de Marvel Entertainment donne au dirigeant un pouvoir créatif total, y compris sur les récits des bandes dessinées et les arcs des séries en streaming chez Disney Plus, ainsi que sur les mondes des films tentpole. Mais cela aura également un effet d’entraînement sur un certain nombre de vétérans de Marvel – dont beaucoup répondront à Feige, et non à Perlmutter. Jeph Loeb n’est pas le moindre d’entre eux, qui, selon des sources, devrait quitter son poste de responsable de Marvel Television dans les semaines à venir et est sur le marché pour un accord global avec une nouvelle société.
Producteur chevronné, Loeb a travaillé en tant que scénariste sur des séries telles que « Smallville », « Lost » et « Heroes » avant de prendre la tête des efforts télévisuels de Marvel, alors naissants, en 2010.
Sous Loeb, Marvel Television s’est taillé une niche avec des séries d’action de super-héros à budget moyen, telles que la série à long terme « Agents of SHIELD » d’ABC et les six séries « Defenders » de Netflix. Mais comme Variety l’a rapporté en septembre, le statut de l’unité a commencé à être remis en question dans la communauté créative, alors que les Marvel Studios de Feige ont investi l’espace des séries, préparant des mini-séries dérivées des « Avengers » telles que « Loki », « Hawkeye » et « WandaVision » pour le prochain service de streaming Disney Plus. Alors que les premières saisons des dramatiques Netflix de Marvel TV coûtent environ 4 millions de dollars par épisode, les mini-séries de Marvel Studios devraient compter de 6 à 8 épisodes chacune, avec des budgets de 100 à 150 millions de dollars.
Ces derniers mois, Marvel Television semble s’être de plus en plus concentrée sur l’animation. Le mois dernier, Hulu, propriété de Disney, a abandonné les plans pour un drame « Ghost Rider » produit par Marvel Television. Le studio n’a donc annoncé qu’une seule nouvelle série en direct, « Helstrom », également sur Hulu. Le retrait soudain de la prise sur « Ghost Rider » aurait choqué et embarrassé les honchos de Marvel Television.
Loeb a longtemps été considéré comme un exécutif et un producteur compétent. Mais son unité a souvent été confrontée à des défis que Marvel Studios n’a pas relevés. En créant des séries pour des réseaux comme ABC et Freeform, propriété de Disney, Marvel Television a travaillé avec des budgets conformes à l’économie de la diffusion et du câble de base plutôt qu’à celle des longs métrages. Et Marvel Television a subi un grave revers avec « Inhumans » de 2017, un gros pari créatif pour ABC qui a été largement moqué et peu regardé.
Avant la réorganisation de la semaine dernière, Loeb relevait de Dan Buckley, qui était président de Marvel Entertainment depuis 2017. Vétéran bien apprécié de la branche d’édition de comics de Marvel, Buckley, basé à New York, répondait à Perlmutter. Au cours des deux dernières années, il a parcouru de nombreux kilomètres pour se rendre à Los Angeles afin de combler le fossé qui sépare son patron de Feige et de renforcer les liens entre Marvel et les autres unités commerciales de Disney. Maintenant, Buckley se retrouve dans ce qui pourrait s’avérer être une position difficile – rendre compte à Feige sur les questions créatives et à Perlmutter sur les questions opérationnelles.
Buckley n’est pas le seul cadre de Marvel avec de forts liens avec Disney. Le chef du divertissement familial, Cort Lane, rendra compte à Feige plutôt qu’à Buckley. Responsable de l’animation, Lane aurait des relations de longue date avec ses homologues des divisions entreprises-franchises, parcs et produits de consommation de Disney. On dit la même chose de Tracy McAndrew, responsable du marketing et de la distribution, mais quelques jours après que la réorganisation a été dévoilée, les plus hauts responsables de Marvel ne savaient pas encore si McAndrew continuerait à rendre compte à Buckley ou rejoindrait l’équipe de Feige. Le chef de Marvel Games, Jay Ong, dont la division était responsable de plus de 200 millions de dollars de bénéfices l’année dernière, continuera à répondre à Perlmutter par l’intermédiaire du directeur financier Rob Steffens.
Pour Perlmutter, la coupe la plus désagréable pourrait être celle qui, du point de vue du bilan, est la moins conséquente – la perte du contrôle éditorial sur l’activité d’édition, qu’un initié de l’industrie de la bande dessinée appelle « le bébé d’Ike ».
Les bandes dessinées créent relativement peu de revenus pour Marvel. Mais ils représentent un point de contact important avec les fans de base et servent de R&D créatif pour la télévision et le cinéma. Il est standard dans les contrats des écrivains travaillant avec Marvel qu’ils soient compensés si un personnage qu’ils créent est utilisé à l’écran.
Marvel reste l’éditeur de comics dominant, représentant dans un mois donné 35 à 50% des livres vendus dans les magasins – avec DC, propriété de Warner Bros. généralement deuxième à 20-35%. Mais ces dernières années, Marvel a dû faire face à la grogne des lecteurs et de certains détaillants à cause d’une stratégie qui s’est fortement appuyée sur des astuces telles que le relancement de titres et la publication de numéros à couvertures multiples pour soutirer de l’argent aux collectionneurs acharnés. Marvel publie également environ deux fois plus de livres par mois que DC.
Peter Dolan, propriétaire de Main Street Comics à Middletown, N.Y., et président de l’organisation commerciale des détaillants ComicsPro, note que « du point de vue de mon magasin, les ventes de Marvel ont augmenté ces dernières années – ils doivent donc faire quelque chose de bien. » Un récent relancement des titres « X-Men », ajoute-t-il, a été chaleureusement accueilli par les lecteurs et a attiré de nouveaux clients dans son magasin.
Mais malgré le récent succès de Marvel, Dolan ne s’inquiète pas de savoir si ou comment l’activité héritée de Marvel va changer maintenant qu’elle est dirigée par un cadre du cinéma.
« Je pense que c’est une expérience intéressante, et je suis prêt à voir où cela va », dit-il. « Marvel en particulier, et les grandes entreprises en général, sont très axées sur le profit. Si ça ne marche pas pour nous, alors ça ne marche pas pour eux. Ils changeront et s’adapteront pour affiner leur modèle. »
Joe Otterson et Gene Maddaus ont contribué à ce reportage.