Dans l’autobiographie de Jill Biden, Where The Light Enters, Jill décrit sa rencontre avec Neilia, alors épouse de Joe Biden, durant l’hiver 1972. « Elle avait une beauté facile et naturelle », écrit Jill, ajoutant que Neilia, alors âgée de 30 ans, avait un « sourire chaleureux et authentique ». Jill décrit ensuite comment elle a appris un mois plus tard que Neilia et la fille du couple, Naomi, étaient décédées subitement dans un accident de voiture. « C’était profondément injuste », écrit Jill. « Enlever une mère à ses enfants ; enlever une fille à son père. Joe Biden avait tout eu, et en une horrible seconde, tout s’est envolé. »
Des années plus tard, Joe a évoqué cette tragédie dans un discours de remise des diplômes à Yale en 2015. Il a décrit comment, en 1972, il venait d’être élu sénateur du Delaware et attendait de prendre ses fonctions. « Alors que j’étais à Washington en train d’embaucher du personnel, j’ai reçu un appel téléphonique », a-t-il raconté. « Ma femme et mes trois enfants faisaient leurs achats de Noël. Un tracteur à semi-remorque les a percutés et a tué ma femme et ma fille. »
Quelques semaines avant son assermentation, Joe travaillait dans un bureau emprunté à Washington lorsqu’il a appris la nouvelle. Dans ses mémoires de 2008, Promesses à tenir, Joe a écrit qu’il avait immédiatement senti que quelque chose n’allait pas. Sa sœur, Valerie Biden Owens, était au téléphone avec leur frère Jimmy lorsqu’elle est devenue blanche. Après avoir vu sa sœur raccrocher le téléphone et suggérer qu’ils prennent un avion pour retourner à Wilmington, dans le Delaware, à cause d’un « léger accident », il n’a pu que répondre par « Elle est morte, n’est-ce pas ? ».
Neilia avait 30 ans, et Naomi, dite « Amy », venait d’avoir un an. (La petite-fille de Joe, Naomi, qui a maintenant 26 ans, est nommée en son honneur.) Leurs deux fils, Hunter et Beau, qui avaient respectivement quatre et trois ans, étaient dans un état critique, laissant Joe contraint de tenir son assermentation au Sénat au chevet de ses fils à l’hôpital.
« Le premier souvenir que j’ai est d’être allongé dans un lit d’hôpital à côté de mon frère », a déclaré Hunter tout en prononçant l’éloge funèbre de Beau en 2015, décédé d’un cancer du cerveau. « J’avais presque trois ans. Je me souviens que mon frère, qui avait un an et un jour de plus que moi, me tenait la main, me regardait dans les yeux en me disant ‘Je t’aime, je t’aime, je t’aime’ encore et encore et encore. »
Dans son discours de remise de diplômes à Yale, Joe a expliqué : « Beaucoup de gens ont traversé des choses comme ça. Mais parce que j’ai eu l’incroyable chance d’avoir une famille élargie, ancrée dans l’amour et la loyauté, imprégnée d’un sens de l’obligation transmis à chacun d’entre nous, je n’ai pas seulement reçu de l’aide », a-t-il dit. « En me concentrant sur mes fils, j’ai trouvé ma rédemption. »
Durant son discours, Joe a parlé avec émotion de la proximité qu’il a ressentie avec ses fils après l’accident, notant : « Le lien incroyable que j’ai avec mes enfants est le cadeau que je ne suis pas sûr d’avoir eu, si je n’avais pas vécu ce que j’ai vécu. »
Joe avait rencontré Neilia par hasard. Lors d’un voyage de vacances de printemps en 1964, lui et un couple d’amis se sont rendus à Fort Lauderdale, en Floride, pour quelques jours. Lorsque l’ennui les a frappés, ils ont décidé de réserver un aller-retour pour Nassau, aux Bahamas, pour changer de décor. Là-bas, lui et quelques copains se sont faufilés dans un hôtel coûteux en enroulant une serviette autour de leur taille et en passant devant les gardes de sécurité. C’est alors qu’il a vu Neilia, une étudiante de Syracuse, allongée au bord de la piscine, se souviennent ses amis au New York Times. « J’ai la blonde », a dit Joe à ses amis.
Il a sympathisé avec Neilia et s’est marié en 1966. « Une fois que j’ai eu Neilia avec moi, c’est devenu plus un plan qu’un rêve éveillé », a écrit Joe dans ses mémoires Promesses à tenir. « Maintenant, je pouvais voir l’image dans son ensemble. »
Les années qui ont suivi le décès tragique de Neilia et de Naomi ont, bien sûr, été très difficiles pour Joe qui essayait de trouver un équilibre entre les responsabilités d’élever ses fils tout seul et les nouvelles pressions liées au fait d’être membre du Sénat des États-Unis. Après l’accident, Valerie a emménagé chez son frère et ses deux fils à Wilmington et a vécu avec eux pendant quatre ans. « Ils avaient perdu leur mère et leur sœur, alors ils ne peuvent pas perdre leur père, et c’est ce qui le faisait sortir du lit le matin », a déclaré Valerie au New Yorker en 2014. Avec l’aide de sa sœur, Joe s’est retrouvé à sortir du lit, à se préparer à faire le trajet de quatre-vingt-dix minutes aller-retour en Amtrak jusqu’à Washington pour remplir son devoir de sénateur du Delaware.
C’est Neilia qui l’avait aidé à obtenir ce siège. Selon The News Journal, elle était le « cerveau » de sa campagne et l’un de ses plus proches conseillers.
Lors d’un événement organisé en 2012 pour les membres du service militaire américain, Joe a parlé de son chagrin en disant : « Pour la première fois de ma vie, j’ai compris comment quelqu’un pouvait décider consciemment de se suicider. Pas parce qu’il était dérangé, pas parce qu’il était fou, parce qu’il avait été au sommet de la montagne et qu’il savait simplement dans son cœur qu’il n’y arriverait plus jamais, que ce n’était… plus jamais comme ça. » Il a poursuivi : « Continuez à penser à ce que votre mari ou votre femme voudrait que vous fassiez. Continuez à penser ce que c’est, et continuez à vous souvenir de vos enfants, ou de lui ou d’elle le reste de leur vie, le sang de mon sang, l’os de mon os, parce que, les amis, ça peut et ça va s’améliorer. »
Des années plus tard, la rencontre de Joe avec Jill Jacobs en 1975 a conduit à l’amour, lui apportant la force dont il avait si désespérément besoin après sa perte personnelle massive. « Elle m’a rendu ma vie », a déclaré Joe à propos de Jill dans ses mémoires de 2007, Promesses à tenir. « Elle m’a fait commencer à penser que ma famille pourrait être à nouveau entière ».
« Ma mère est arrivée – j’ai deux mamans maintenant – est arrivée en 1977 et a reconstruit notre famille, et a aidé mon père à reconstruire notre famille », se souvient Beau en 2021.
Jill, sachant à quel point Hunter et Beau étaient affectés par le décès tragique de leur mère et de leur sœur, a refusé les cinq premières demandes en mariage de Joe. « Parce qu’à ce moment-là, bien sûr, j’étais tombée amoureuse des garçons, et je sentais vraiment que ce mariage devait fonctionner », a-t-elle déclaré à Vogue en 2016. « Parce qu’ils avaient perdu leur mère, et je ne pouvais pas leur faire perdre une autre mère. Donc je devais être sûre à 100 %. » Lorsqu’elle était enfin sûre, le couple s’est noué en 1977, et en 1981, ils ont accueilli leur fille Ashley dans le monde.
En 2015, Beau Biden – qui avait suivi les traces de son père bien-aimé en devenant procureur général du Delaware – est décédé d’un cancer du cerveau. Il avait 46 ans à l’époque. « Beau Biden était, tout simplement, le meilleur homme que nous ayons jamais connu », avait déclaré Joe dans un communiqué à l’époque. Le président Obama a prononcé l’éloge funèbre de Beau, déclarant : « C’était un homme bon. Il a fait en 46 ans ce que la plupart d’entre nous n’ont pas pu faire en 146 ans.
Une fois de plus, Joe s’est efforcé de trouver le bien qui pouvait sortir de la tragédie. Il n’a pas fini par se présenter à la présidence en 2016 – il a écrit dans son livre Promets-moi, papa qu’il était simplement trop accablé par le chagrin – mais il s’est présenté en 2020, choisissant Kamala Harris pour être son vice-président en partie parce que Beau lui faisait confiance et la considérait comme un bon ami.
L’ancien vice-président était ouvert sur ses expériences de deuil sur la piste de campagne, mentionnant fréquemment Beau et parlant intimement avec des électeurs endeuillés. En janvier 2020, Michael Kruse de Politico a décrit l’empathie comme le « super pouvoir » de Joe, écrivant : « Il n’y a pas de personne dans la politique américaine aujourd’hui dont la vie a été autant façonnée par la perte et le chagrin. Le long arc de la carrière de Joe Biden est tout sauf encadré par la tragédie. »
Depuis la mort de Beau, Joe est devenu encore plus passionné par la recherche sur le cancer, dirigeant le programme Cancer Moonshot de l’administration Obama. Alors qu’il était candidat à la présidence, Joe a déclaré à ses partisans : « Je vous promets que si je suis élu président, vous allez voir la chose la plus importante qui change l’Amérique – nous allons guérir le cancer. »
Joe est également devenu un farouche défenseur de la santé mentale, en faisant une priorité en tant que vice-président. « Imaginez ce que cela signifierait si les gens se sentaient aussi à l’aise de dire qu’ils vont consulter un conseiller que de se faire vacciner contre la grippe ? » s’est-il émerveillé en 2013.
Dans une interview avec MSNBC plus tôt cette année, Joe a déclaré que « des centaines de personnes […] jettent leurs bras sur moi » lorsqu’ils lui racontent les pertes difficiles de leurs parents, de leurs enfants et de leurs conjoints, et « tout ce qu’ils veulent savoir, c’est qu’ils peuvent s’en sortir ».
Il a poursuivi : « La façon dont vous vous en sortez est de trouver un but et de réaliser qu’ils sont en vous. Ils font partie de vous. C’est impossible de les séparer. »