Die Dreigroschenoper (L’Opéra de quat’sous) reçoit sa première mondiale à Berlin le 31 août 1928.
« Je pense avoir écrit une bonne pièce et que plusieurs numéros de celle-ci, du moins musicalement, ont les meilleures chances de devenir très rapidement populaires. » Telle est l’appréciation offerte par le compositeur allemand Kurt Weill dans une lettre adressée à son éditeur 10 jours avant la première de sa dernière œuvre. Créée en partenariat avec le dramaturge révolutionnaire Bertolt Brecht, cette œuvre allait, en fait, s’avérer être la plus importante et la plus réussie de la carrière de Weill et l’une des œuvres les plus importantes de l’histoire du théâtre musical : Die Dreigroschenoper (L’Opéra de quat’sous). En plus d’avoir donné plus de 400 représentations dans sa production originale allemande, le chef-d’œuvre de Brecht et Weill sera traduit en 18 langues et recevra plus de 10 000 représentations à l’échelle internationale.
La première de l’Opéra de quat’sous en ce jour de 1928 est survenue presque exactement 200 ans après la première de l’œuvre sur laquelle elle était basée : The Beggar’s Opera de John Gay. Dans l’original satirique de Gay, les voleurs, pickpockets et prostituées de la prison londonienne de Newgate rivalisaient pour le pouvoir et la position dans les accents et les manières des classes supérieures anglaises. Bertolt Brecht a eu l’idée d’adapter l’Opéra de quat’sous en une nouvelle œuvre qui servirait de critique politique acerbe du capitalisme et de vitrine pour son approche avant-gardiste du théâtre. Une grande partie de la réputation historique de L’Opéra de quat’sous repose sur les techniques dramaturgiques expérimentales de Brecht – comme la rupture du » quatrième mur » entre le public et les interprètes – mais la musique de Kurt Weill a été tout aussi importante pour en faire un triomphe.
Le critique dramatique du New York Times a dit de Weill en 1941 : » Il n’est pas un auteur de chansons mais un compositeur de musique organique qui peut lier les éléments séparés d’une production et transformer le motif sous-jacent en chanson. » Si ce commentaire se veut un éloge de Weill, qui a alors fui son Allemagne natale pour les États-Unis, il n’en demeure pas moins que l’écriture de Weill est quelque peu dépréciée. En 1959, la chanson d’ouverture de l’Opéra de quat’sous de Weill, « The Ballad of Mackie Messer », sera l’un des plus grands succès pop de tous les temps pour Bobby Darin, dans une variation jazzy inspirée de Louis Armstrong et rebaptisée « Mack The Knife ».