La construction de carrosserie personnalisée des années 1920 et 1930 était la forme ultime d’expression de soi pour les riches et les célèbres. Qu’il s’agisse d’une Packard carrossée par Waterhouse, d’une Delahaye carrossée par Figoni & Falaschi ou d’une Duesenberg carrossée par Murphy, les riches pouvaient essentiellement posséder un véhicule unique en son genre. Chacun de ces célèbres carrossiers était connu pour son savoir-faire spécialisé et a été chargé de construire des carrosseries personnalisées au fil des ans. À l’inverse, une entreprise plus habituée à habiller les bus et les camions de leur style commercial ne serait pas le choix typique pour construire la carrosserie d’une Rolls-Royce, et pourtant, Jonckheere Carrossiers de Belgique l’a fait lorsqu’ils ont re-carrossé une Phantom I de 1925 avec ce qui pourrait sans doute être considéré comme la carrosserie Rolls-Royce la plus sinistre jamais créée.
En mai 1925, Rolls-Royce a lancé la Nouvelle Phantom (aujourd’hui notée Phantom I) pour remplacer le modèle 40/50, qui était désormais désigné sous le nom de Silver Ghost. Face à la concurrence croissante d’Hispano-Suiza et d’Isotta Fraschini, une augmentation de la puissance était une évolution logique. La New Phantom n’était, en fait, que le châssis 40/50 avec un moteur légèrement plus gros. Une augmentation de la cylindrée de 7428cc à 7668cc et le passage des soupapes latérales aux soupapes en tête étaient les seules améliorations majeures du groupe motopropulseur ! En revanche, le système de freinage a été considérablement amélioré avec l’installation de freins sur les roues avant. La conversion des soupapes latérales aux soupapes en tête signifiait également un capot légèrement plus haut et cela viendrait influencer le style alors que le châssis PI commençait le voyage vers divers carrossiers.
Débutant sa vie avec une majestueuse carrosserie Hooper Cabriolet, cette Phantom I particulière n’a jamais été livrée à son acheteur d’origine à Détroit, après un changement d’opinion de dernière minute. Au lieu de cela, elle a été revendue comme neuve au Raja de Nanpara. Elle a quitté le nord de l’Inde et a connu plusieurs autres propriétaires avant de rejoindre la Belgique en 1932. Deux ans plus tard, le cabriolet Hooper se retrouva dans les ateliers Jonckheere en train de subir une vaste transformation.
Établi en 1881 comme constructeur de voitures, Henri Jonckheere construisit sa première automobile de luxe en 1902. Le fils et successeur d’Henri, Joseph, a construit sa première carrosserie d’autobus (et la fortune de l’entreprise) en 1922, bien que les carrosseries de voitures aient encore constitué une grande partie de la production au début des années 1930. La carrosserie fastback aérodynamique à la mode qui équipe la PI aujourd’hui a sans aucun doute été inspirée par les châssis de luxe français de l’époque arborant des carrosseries de designers comme Jacques Saoutchik, Joseph Figoni et la maison Letourneur et Marchand.
Au début des années 1930, très peu de designers avaient envisagé (ou osé) de modifier la grille verticale traditionnelle de Rolls-Royce, mais cette modification est devenue essentielle pour que Jonckheere obtienne un profil plus aérodynamique pour la nouvelle carrosserie de la Phantom. Des phares en forme de balles, des ailes fluides et une longue queue verticale sur le couvercle du coffre complètent les contours élégants. Alors que Figoni a expérimenté des portes ovales, Jonckheere a opté pour de grandes portes rondes uniques qui fonctionnent parfaitement et permettent aux passagers d’accéder aux deux rangées de sièges. Aussi attrayantes que soient les portes rondes, elles posaient toutefois un problème pour l’ouverture des fenêtres. La solution a consisté à fabriquer une fenêtre en deux parties qui se fend simultanément comme des ciseaux dans la porte. Avec près de 6 mètres de long, il pourrait bien s’agir du plus grand coupé à deux portes existant. Malheureusement, quelques années plus tard, les archives de Jonckheere ont été détruites dans un incendie et on ne sait toujours pas qui a commandé ou conçu ce chef-d’œuvre unique.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un design privilégié par la plupart des irréductibles amateurs de Rolls-Royce, il a réussi à gagner le cœur des juges du Concours d’élégance. En 1936, elle a reçu le Prix d’Honneur au Concours d’Elégance de Cannes. Elle est ensuite passée par plusieurs autres propriétaires avant d’arriver aux États-Unis juste avant la Seconde Guerre mondiale. Aux États-Unis, le style exubérant était plus ouvertement accepté, mais en raison de la négligence des propriétaires, la voiture est tombée en ruine. Heureusement, elle a été découverte une nouvelle fois dans les années 1950, mais dans un état proche de l’abandon, et a finalement été acquise par Max Obie, entrepreneur de la côte Est et premier amateur de voitures classiques, qui a commencé à la remettre en état. Il a commencé à la peindre en or avec plusieurs livres de paillettes d’or réelles ajoutées à la peinture pour un impact visuel maximal. Même peinte en or, cette monstruosité n’était pas un spectacle suffisant pour Obie, qui a alors lancé de fausses rumeurs selon lesquelles elle aurait appartenu au roi Édouard VIII, devenu plus tard le duc de Windsor. Aussi farfelue que cette affirmation puisse paraître, elle a permis de faire une excellente publicité. Tout cela a aidé Obie à réaliser son nouveau projet lucratif. Il a fait le tour de la voiture dans les centres commerciaux et autres lieux publics en offrant un aperçu secret d’une « Rolls royale » pour un prix ressemblant beaucoup à celui d’une foire aux monstres.
La Jonckheere Phantom ou « Rolls à porte ronde » comme on l’appelle communément aujourd’hui, est restée sur la côte Est, changeant de mains et de couleur une fois de plus ; maintenant un blanc cassé peu attrayant. En 1991, au plus fort de l’engouement international pour les voitures classiques, cette Rolls-Royce unique a été vendue aux enchères pour la somme de 1,5 million de dollars à un collectionneur japonais. Elle est restée là, non exposée et presque oubliée jusqu’à ce que le Peterson Automotive Museum l’obtienne au printemps 2001. Comme pour toutes les expositions prisées du Peterson, cette nouvelle acquisition méritait une attention immédiate et a fait l’objet d’une restauration complète à partir de la base.
On a découvert qu’au fil des ans, les propriétaires précédents avaient pris sur eux de rénover la voiture de certaines manières, bien que non conformes aux normes de concours. Cela signifiait beaucoup de temps supplémentaire consacré à la recherche et à la vérification de pratiquement chaque composant pour l’usure et l’authenticité, puis à la remise en état ou au remplacement des pièces si nécessaire. Construite à l’origine en 1925, le châssis et les composants de la chaîne cinématique étaient d’époque, tandis que la carrosserie et l’intérieur, y compris les jauges, étaient adaptés au milieu des années 1930, comme prévu. Pendant le processus de préparation de la carrosserie, il a été clairement déterminé que le blanc existant, l’or ou même les taches de peinture bleu robin’s-egg trouvées en dessous étaient la couleur d’origine de la voiture. La décision de peindre la Phantom en noir a été prise pour accentuer les courbes fluides et les proportions massives de la voiture. Rien ne définit mieux les formes qu’une couleur sombre.
Comme toutes les Phantom, cette Rolls-Royce nécessite beaucoup d’intervention de la part du conducteur. C’est une bête à diriger à basse vitesse, elle nécessite un double embrayage lors des changements de vitesse (un peu comme un vieux bus Jonckheere), et naturellement, en raison de son poids, elle a besoin d’une distance adéquate pour freiner. Quant à son rayon de braquage, les demi-tours ne font probablement pas partie de l’expérience de conduite. La garde au sol très basse de la voiture convient à la silhouette générale, mais peut aussi être gênante à l’approche de pentes (allées) ou de dos d’âne en raison du long porte-à-faux arrière. La disposition haute des sièges du véhicule offre une excellente vue de la route aux occupants avant, mais le toit incliné arrière réduit la garde au toit des passagers arrière au point de les faire s’affaler de façon inconfortable.
Tous ces éléments de conception apparemment défectueux ne signifient absolument rien lorsqu’on réfléchit au but réel de cette voiture ; impressionner tous ceux qui la voient. Qu’elle soit vue par des piétons, d’autres automobilistes ou même des juges de concours, ce mastodonte fait une déclaration sérieuse.
Depuis sa restauration spectaculaire, la Rolls à porte ronde a été présentée de manière prestigieuse aux concours d’élégance de Pebble Beach et de Meadowbrook. En raison de l’absence de documents historiques, elle n’a malheureusement pas pu prétendre à un quelconque prix d’excellence, mais a reçu le Trophée Lucius Beebe réservé à la plus belle Rolls-Royce. À Meadowbrook, le Peterson Museum a reçu, comme il se doit, le prix du public pour son apparence. Et à Keels & Wheels à Houston, elle a remporté le Best of Show européen. Comme d’innombrables autres beautés automobiles classiques, cette belle pièce de design art déco a parcouru une route difficile et a reçu avec reconnaissance l’attention qu’elle mérite tant.
Spécifications
Moteur
Situation : avant, longitudinale
Type : 6 droit à aspiration naturelle avec 2 monoblocs en fonte de 3 cylindres chacun et culasse en fer détachable
Déplacement : 7 668cc
Alésage × Course : 107,9 mm (4,25 po) × 139,7 mm (5,50 po)
Rapport de compression : 4:1
Courant : soupapes en tête à poussoirs
Puissance maximale : 108 ch à 2 300 tr/min
Transmission : manuelle à quatre vitesses
Dimensions
Embasement : 3 822 mm (150,50 pouces)
Piste avant/arrière : 1 485 mm (58,50 pouces) / 1 460 mm (57,50 pouces)
Poids : N/A
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Par Rob Clements
Photographie par Scott Williamson
© Car Collector Magazine, LLC.
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Originally appeared in the May 2007 issue
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