Par Emily Benson
Le plus ancien morceau connu de croûte océanique se trouve au fond de la Méditerranée
.
incamerastock/Alamy Stock Photo
La plus ancienne parcelle de croûte océanique non perturbée sur Terre pourrait se trouver profondément sous la Méditerranée orientale – et avoir environ 340 millions d’années, elle bat le précédent record de plus de 100 millions d’années.
L’enveloppe la plus externe de la Terre peut avoir des milliards d’années sur terre, mais la plupart des croûtes océaniques sont plus jeunes que 200 millions d’années. Comprendre où elles se sont développées peut nous aider à comprendre à quoi ressemblait la Terre lorsque les continents se sont formés, se sont séparés et se sont déplacés autour du globe il y a des centaines de millions d’années.
Publicité
Lire la suite : Au commencement : Comment la Terre a obtenu ses continents
La croûte terrestre est bien étudiée, mais il existe des endroits géologiquement complexes où les scientifiques ne s’accordent pas sur sa nature – océanique ou continentale, et son âge – déclare Roi Granot de l’Université Ben-Gurion du Néguev en Israël.
« La mer Méditerranée est l’un d’entre eux », dit-il. « Et maintenant, il semble que nous sachions ce qu’elle est. »
Des rayures cachées
La croûte océanique se forme lorsque du magma chaud remonte aux crêtes médio-océaniques, puis s’étend lentement vers les bords de l’océan. Lorsqu’il entre en collision avec les continents, il glisse sous la terre, et ses composants sont recyclés dans le manteau terrestre, prêts à remonter sous forme de nouveau magma. Ce mouvement de type tapis roulant explique pourquoi la croûte océanique a tendance à être relativement jeune par rapport à la croûte continentale.
Lorsque le magma fondu se refroidit, les minéraux magnétiques qu’il contient s’alignent avec le champ géomagnétique de la Terre. Comme les pôles magnétiques nord et sud de la planète se retournent à intervalles irréguliers, un motif distinctif et rayé dans l’orientation des minéraux se forme au cours de millions d’années.
Granot a remorqué des capteurs magnétiques derrière un bateau lors de quatre croisières différentes, sillonnant la zone entre la Turquie et l’Égypte. Les signaux magnétiques ont révélé des bandes indiquant une dorsale médio-océanique inconnue jusqu’alors.
« Me voici au milieu de la Méditerranée orientale et je vois cette belle caractéristique qui traverse toute la mer, du nord au sud », dit Granot. « Cette caractéristique ne peut être créée que par la croûte océanique. »
Granot a estimé l’âge de la croûte océanique en comparant ses signaux magnétiques aux prédictions basées sur la dérive vers le nord de la plaque continentale africaine au cours des 400 derniers millions d’années. Comme il savait où la tectonique des plaques avait déplacé l’Afrique – et quand – il pouvait calculer les signaux magnétiques attendus de la croûte océanique proche au fil du temps. La meilleure correspondance entre les observations de Granot et les estimations du modèle suggère que la croûte océanique s’est formée il y a environ 340 millions d’années.
Structure supercontinentale
« C’est une belle suggestion qui va certainement promouvoir plus de débats », dit Uri ten Brink, de l’US Geological Survey à Woods Hole, Massachusetts. « Mais ce n’est en aucun cas quelque chose sur lequel on peut totalement accrocher son chapeau. »
L’épaisse couverture de sédiments qui recouvre la croûte de la Méditerranée orientale rend difficile l’interprétation des signaux magnétiques, dit ten Brink. Et le bassin lui-même est si petit qu’il est difficile d’identifier les multiples bandes de minéraux qui signifient la croûte océanique.
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques trouvent des preuves de sections extrêmement anciennes de croûte océanique en Méditerranée, ajoute ten Brink, bien que la dernière estimation d’âge soit la plus ancienne à ce jour.
« Cette croûte est de loin la plus ancienne qui se trouve encore au fond de la mer », déclare Douwe van Hinsbergen de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas.
Le second, situé à l’est du Japon, n’a qu’environ 190 millions d’années, selon van Hinsbergen. Et bien que des morceaux plus anciens de croûte océanique – dont certains ont des milliards d’années – aient été partiellement préservés dans les chaînes de montagnes, les propriétés chimiques de ces fragments sont susceptibles d’avoir été modifiées au cours du processus.
On pensait que le bassin méditerranéen oriental avait été créé lorsqu’un océan nouvellement formé a séparé le supercontinent Pangée, il y a moins de 300 millions d’années. Mais l’âge révisé et plus ancien des croûtes océaniques suggère que la Pangée pourrait avoir commencé à se briser avant même la fin de sa formation, ou que cette section de croûte existait avant la naissance du supercontinent.
« Un morceau d’océan pré-Pangée pourrait être préservé ici », ajoute van Hinsbergen. L’étude de ce morceau de croûte océanique pourrait nous aider à comprendre les conditions qui ont conduit à la formation de la Pangée.
>