En 1985, le monde a regardé Omayra Sánchez, piégée dans des décombres volcaniques, implorant une aide qui ne viendrait pas
Par Ryleigh Nucilli
Le 13 novembre 1985, le Nevado del Ruiz – un volcan très actif en Colombie – est entré en éruption, faisant fondre les glaciers et envoyant des torrents de boue et de débris dans les villages situés à sa base. Omayra Sánchez, 13 ans, et sa famille tremblaient dans leur maison lorsque l’un de ces torrents, appelé lahar, a littéralement rayé de la carte leur ville d’Armero. Enterrée sous le toit de sa maison, Omayra Sánchez a crié pour que les secouristes la libèrent de la boue. Et ils ont essayé. Mais, à l’insu des secouristes, les jambes de Sánchez étaient coincées sous une porte en briques et serrées de près par l’un des membres de sa famille décédés. Il n’y avait aucun moyen de sauver la vie de Sánchez au lendemain de l’éruption du Nevado del Ruiz de 1985.
Lucide pendant près de 60 heures après le séisme, Sánchez a discuté et plaisanté avec les travailleurs alors qu’ils essayaient de lui sauver la vie. Alors que l’exposition commençait à rattraper la jeune fille, et que la réalité qu’elle allait mourir s’installait, Sánchez a dit au revoir à sa mère et a demandé aux travailleurs de la laisser se reposer. Frank Fournier, un photographe français, a capturé les derniers instants d’Omayra Sánchez dans une photographie obsédante. Les yeux rouges, les mains blanches, Omayra Sánchez lance un appel obsédant au monde pour une aide qui ne viendra jamais. Fournier a remporté la World Press Photo de l’année 1986 pour cette image.
Si nous avons des documents photo et vidéo de la descente de Sánchez du calme à l’agonie au cours des trois jours où elle a été piégée, comment est-il possible que personne n’ait pu sauver la petite fille ? Pourquoi les gens prenaient-ils des photos au lieu de la sortir des eaux brutalement froides et des débris de l’éruption volcanique ?
Bien qu’elle soit mobile à partir de la taille, les jambes de Sánchez étaient coincées sous une porte faite de briques, et les bras de sa tante décédée étaient entrelacés autour d’elles, les serrant fermement. Les sauveteurs, qui ont tenté à plusieurs reprises de la sortir des décombres, ont découvert qu’il était impossible de la sortir sans lui casser ou lui amputer les jambes, et qu’ils ne disposaient pas du matériel médical nécessaire pour faire l’une ou l’autre de ces choses. Et, à chaque fois qu’ils ont essayé de la sauver, les travailleurs ont fait monter l’eau autour d’elle un peu plus haut – jusqu’à ce qu’ils aient dû mettre son corps dans un pneu pour qu’elle ne se noie pas.
Alors que sa peau blanchissait, que ses yeux rougissaient et qu’elle commençait à avoir des hallucinations, les secouristes ont décidé que la solution la plus humaine serait de la laisser mourir. C’est ce qu’elle a fait, après être restée coincée sous les décombres pendant près de 60 heures.
Alors que la gangrène et l’hypothermie envahissaient son corps, Omayra a dit au revoir à sa mère
L’un des aspects les plus effrayants de la lente descente vers la mort d’Omayra Sánchez – outre le fait qu’elle était entourée de travailleurs qui ne pouvaient pas lui sauver la vie – est qu’elle a été totalement lucide pendant la majeure partie de cette épreuve inimaginable. Elle parlait et plaisantait avec les travailleurs qui l’entouraient, mangeait des bonbons, chantait des chansons et réfléchissait à sa situation. Alors qu’elle commençait à accepter sa propre mort imminente, la petite fille a commencé à faire ses adieux, disant à sa mère « adiós », que l’on peut entendre dans la vidéo ci-dessus.
Alors qu’elle approchait de la fin, la jeune fille de 13 ans a commencé à avoir des hallucinations, s’inquiétant d’être punie pour avoir manqué l’école. Un article du New York Times datant du jour de sa mort (16 novembre 1985) rapporte que :
Lorsqu’elle est morte à 9h45 aujourd’hui, elle a basculé en arrière dans l’eau froide, un bras sorti et seuls son nez, sa bouche et un œil restant au-dessus de la surface. Quelqu’un l’a ensuite recouverte, elle et sa tante, d’une nappe à carreaux bleus et blancs.
Elle est devenue un symbole international des 23 000 personnes qui ont perdu la vie dans cette tragédie
La mort horrible (et horriblement inutile) d’Omayra Sánchez a suscité de vives critiques dans le monde entier. Pourquoi les citoyens d’Armero et des autres villes environnantes n’avaient-ils pas été correctement avertis de la menace que représentait le Nevado del Ruiz ? Pourquoi n’avaient-ils pas été évacués ? Pourquoi, alors qu’ils voyaient que la jeune fille de 13 ans était piégée, les hauts responsables du gouvernement n’ont-ils pas donné la priorité à l’acheminement par hélicoptère du matériel de sauvetage dont les secouristes avaient besoin pour la sortir de là ? Pourquoi aucun militaire ou policier n’a-t-il été envoyé pour aider ? Au total, environ 23 000 personnes sont mortes parce que le gouvernement colombien n’a pas fait ces choses.
Pour leur part, les responsables ont nié l’idée qu’ils n’ont pas fait tout ce qu’ils pouvaient. Le général Miguel Vega Uribe, ministre colombien de la défense à l’époque, a déclaré qu’il « comprenait les critiques », mais que la Colombie était « un pays sous-développé et qu’elle disposait de ce type d’équipement. » En outre, selon Fournier, les troupes colombiennes étaient autrement engagées ; les guérilleros du M-19 venaient de s’emparer du Palais de justice de Bogota.
La photographie primée de Frank Fournier a également suscité un débat mondial
Selon Frank Fournier, Sánchez est décédé trois heures seulement après avoir pris la photographie qui allait rapidement faire le tour du monde. Si, d’une part, le cliché lui a valu le prix de la World Press Photo de l’année 1986, d’autre part, il a suscité un débat intense sur l’existence même du photojournalisme. Pourquoi, se demandait-on, la technologie permettant de la photographier avait-elle supplanté celle permettant de lui sauver la vie ? Pourquoi Fournier ne s’était-il pas attaché à la sortir des décombres au lieu de documenter de manière impartiale sa souffrance ?
Fournier a parlé de sa décision – et du contexte plus large de la situation – dans les décennies qui ont suivi l’événement. Dans une interview accordée à la BBC en 2005, il a expliqué que, devant l’impossibilité de sauver la vie de Sánchez, il a estimé que la chose la plus éthique qu’il pouvait faire à l’époque était de capturer sa dignité face à une tragédie ineffable. Il se souvient :
J’ai atteint la ville d’Ameroyo à l’aube, environ trois jours après l’explosion. Il y avait beaucoup de confusion – les gens étaient sous le choc et avaient désespérément besoin d’aide… était dans une grande flaque d’eau, piégée à partir de la taille par le béton et d’autres débris des maisons effondrées. Elle était là depuis presque trois jours. L’aube venait de poindre et la pauvre fille souffrait et était très confuse… J’entendais les gens crier à l’aide et puis le silence – un silence étrange. C’était très obsédant. Lorsque j’ai pris les photos, je me suis sentie totalement impuissante face à cette petite fille, qui faisait face à la mort avec courage et dignité. Elle sentait que sa vie s’en allait. J’ai senti que la seule chose que je pouvais faire était de rendre compte correctement du courage, de la souffrance et de la dignité de cette petite fille… J’ai senti que je devais rendre compte de ce que cette petite fille avait dû traverser.
L’optimisme de Sánchez face à sa mort et la photographie touchante de Frank Fournier ont lancé un appel à l’attention du monde. Pour sa part, la Colombie dispose désormais de la Direction de la prévention et de la préparation aux catastrophes pour aider à prévenir de futures catastrophes inutiles de cette ampleur.
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