Pendant des siècles, la légende selon laquelle les cheveux des gens deviennent blancs avec la peur a persisté.
Célèbrement, les luxuriantes mèches d’un blond fraise de Marie-Antoinette auraient viré au blanc la nuit précédant son exécution.
Maintenant, une nouvelle recherche, publiée dans la revue Nature, suggère que le stress extrême peut en effet faire perdre aux cheveux leur pigmentation.
Des expériences menées par une équipe de l’Université de Harvard ont montré que des niveaux extrêmes de stress provoquent une hyperactivité du système nerveux sympathique, qui est responsable de la réponse rapide involontaire du corps à des situations dangereuses ou stressantes.
Ceci, à son tour, conduit à l’épuisement rapide des cellules souches responsables de la couleur des cheveux, ce qui entraîne une perte de pigment et le développement de cheveux blancs.
Le Dr Ya-Chieh Hsu, auteur principal de l’étude, a déclaré : « En comprenant précisément comment le stress affecte les cellules souches qui régénèrent le pigment, nous avons jeté les bases pour comprendre comment le stress affecte d’autres tissus et organes du corps.
« Comprendre comment nos tissus changent sous l’effet du stress est la première étape critique vers un éventuel traitement qui peut arrêter ou inverser l’impact néfaste du stress. Nous avons encore beaucoup à apprendre dans ce domaine. »
La couleur des cheveux est déterminée par des cellules appelées mélanocytes, qui sont dérivées des cellules souches mélanocytaires (CSM).
Avec l’âge, l’approvisionnement en CSM s’épuise progressivement, entraînant le remplacement des cheveux pigmentés par des cheveux blancs.
Collaborant avec des scientifiques du monde entier, l’équipe de Harvard a exposé des souris à différents types de facteurs de stress, y compris la douleur, la contrainte et le stress psychologique, au cours de différentes phases de la croissance des cheveux.
On a constaté que chaque facteur de stress provoquait un épuisement des MeSC, conduisant finalement au développement de plaques de cheveux blancs.
En poussant plus loin leurs investigations, les auteurs ont découvert que le stress activait le système nerveux sympathique, déclenchant la libération d’un neurotransmetteur appelé noradrénaline.
Ils ont constaté que la noradrénaline provoquait finalement un « éloignement » des MeSC des follicules pileux, entraînant ainsi une perte de couleur.
L’équipe a ensuite cherché les gènes dont l’expression était la plus modifiée pendant les expériences de stress et a réduit la liste à un gène qui code pour une protéine appelée CDK.
Lorsque les souris ont été injectées avec un médicament qui arrête le codage de CDK, les chercheurs ont constaté que cela empêchait la perte de couleur de la fourrure.
Le Dr Thiago Mattar Cunha, un chercheur affilié au Centre de recherche sur les maladies inflammatoires de Sao Paulo, au Brésil, et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré : « Cette découverte montre que la CDK participe au processus et pourrait, par conséquent, être une cible thérapeutique.
« Il est trop tôt pour savoir si elle deviendra effectivement une cible un jour dans la pratique clinique, mais cela vaut la peine de l’explorer davantage. »
Les chercheurs affirment que leurs résultats ne constituent pas un remède ou un traitement pour les cheveux gris, mais donnent une idée de la façon dont le stress pourrait affecter de nombreuses autres parties du corps.