F O R T B E L K N A P, Mont., 5 septembre 2000 — Une épidémie de peste bubonique transforme les villages de chiens de prairie en villes fantômes dans la réserve indienne de Fort Belknap.
« À l’heure actuelle, c’est un grave problème de santé de la faune et c’est quelque chose dont le public devrait être conscient », a déclaré John Grentsen, biologiste de la faune pour le Bureau fédéral de gestion des terres.
Depuis que la présence de la bactérie responsable de la peste a été confirmée sur la réserve et dans le sud du comté de Phillips l’automne dernier, environ 3 600 acres de villes de chiens de prairie saines ont disparu, et d’autres sont décimées chaque mois.
Il y a quelques semaines, une ville de chiens de prairie de 500 acres sur la réserve était vivante avec des milliers de rongeurs aboyant et courant. Aujourd’hui, il n’y a presque plus de bruit ni de mouvement.
Les responsables de l’environnement soupçonnent la région d’être au bord d’une épidémie de peste semblable à celle qui a anéanti les chiens de prairie sur près de 21 000 acres dans le comté de Phillips au milieu des années 1990.
La mortalité nuit aux putois d’Amérique en voie de disparition et aux rares pluviers de montagne. Les furets, qui sont réintroduits dans le Montana, se nourrissent de chiens de prairie et vivent dans leurs terriers. Les pluviers préfèrent nicher dans la végétation clairsemée fournie par les villes de chiens de prairie.
Les gens sont invités à rester à l’écart
La peste bubonique est transmise par les puces. La bactérie – Yersinia pestis – se développe dans les puces des chiens de prairie. Une fois infectés, les chiens de prairie contractent une forme de peste et meurent en quelques jours, généralement au fond de leur terrier.
Les autres animaux connus pour être porteurs de la maladie sont les souris sylvestres, les rats, les blaireaux, les coyotes, les lynx roux et les antilopes.
Les responsables de la santé affirment que les épidémies de peste chez les chiens de prairie dans le centre-nord du Montana n’ont rien de nouveau, mais il est conseillé aux gens de se tenir à l’écart des puces et de leurs animaux domestiques et de s’éloigner des zones touchées.
Jusqu’à présent, les villes de chiens de prairie infectées dans et près du comté de Phillips sont dans des zones très éloignées, à des kilomètres des villes ou des attractions touristiques les plus proches.
Le Montana a connu deux cas de peste humaine au cours de la dernière décennie, a déclaré Todd Damrow, épidémiologiste de l’État. Un homme est mort de la peste après avoir contracté la maladie en dépeçant un lynx roux infecté ; un autre homme est tombé malade, mais s’est rétabli plus tard, après avoir pansé sur le terrain une antilope infectée.
Les antibiotiques modernes sont efficaces contre la peste, mais le traitement doit commencer rapidement. Les symptômes comprennent des glandes lymphatiques enflées et sensibles accompagnées de fièvre, de frissons, de maux de tête et d’un épuisement extrême.
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