Au château du comte von Waldstein à Dux en Bohême (aujourd’hui Duchcov en République tchèque), Giacomo Casanova, « grand amoureux », aventurier, escroc et fripouille, rendit son dernier soupir le 4 juin 1798, à l’âge de soixante-treize ans. Il avait passé les douze dernières années dans une retraite mécontente, en tant que gentilhomme-bibliothécaire de l’aimable comte, une fin morne et décevante pour l’une des vies les plus excentriques et les plus colorées qu’un être humain ait jamais connues. Son autobiographie a assuré à Casanova une réputation durable de coureur de jupons à l’échelle héroïque et il n’était pas non plus à l’abri de l’attraction de son propre sexe, mais il n’était pas que cela. Au cours d’une vie passée à fuir fréquemment, objet d’intérêt pour tous les policiers secrets d’Europe, il fut en son temps, clerc, violoniste de théâtre, officier de l’armée, joueur, diplomate et espion, intermédiaire et » fixeur « , financier et promoteur de loterie, franc-maçon et occultiste, auteur prolifique et traducteur de l’Iliade.
Casanova est né à Venise en 1725. Sa mère était une actrice et son père ostensible un danseur, mais son vrai père était le riche propriétaire du théâtre San Samuele, où ils se produisaient tous les deux et où Giacomo lui-même gagnerait plus tard sa vie en jouant du violon. Il étudie à l’université de Padoue, entre dans les ordres en tant qu’ecclésiastique et se voit confier un poste par le cardinal Acquaviva, l’homme le plus puissant de Rome après le pape. Casanova a rencontré toutes les meilleures personnes à Rome, mais a eu des ennuis avec une femme, a été renvoyé et a fait un voyage à Corfou et Constantinople, le début d’une odyssée de toute une vie.
Gagner sa vie par son esprit, Casanova est devenu un voyageur chevronné. La grosse tête impressionnante, le nez en forme de proue, les yeux sombres et la démarche vive et engageante du Chevalier de Seingalt, comme il commençait à se faire appeler, étaient connus à Paris, Dresde, Prague, Vienne et Berlin, Genève, Londres, Florence, Rome et Turin, Madrid et Lisbonne, Amsterdam, Bruxelles, Varsovie et Saint-Pétersbourg. Il évoluait aussi facilement à la cour et dans la société polie que dans le monde souterrain des prostituées, des proxénètes, des avorteurs et des cardharps. Il aimait le théâtre, manger et boire, et plus particulièrement la soupe aux écrevisses. Emprisonné à Venise à l’âge de vingt ans comme franc-maçon et soupçonné de pratiquer les arts noirs, il s’évade de façon spectaculaire par le toit. À Paris, où il a introduit la loterie, s’est fait une réputation de financier et a eu une foule d’amis aristocrates, il a prétendu avoir prostitué la superbe jeune O’ Morphy (du tableau de Boucher) pour Louis XV et a enlevé la vieille et crédule Madame d’Urfe pour peut-être un million de francs tout en mettant en scène des opérations magiques pour qu’elle se réincarne en petit garçon.
Amateur averti des sciences et des mathématiques, Casanova a fréquenté la moitié des célébrités de l’époque. Il discutait de l’étymologie avec le Dr Johnson et des problèmes de pilotage des ballons avec Benjamin Franklin. Il tient de brillantes conversations (ou prétend le faire) avec Voltaire. Il a rencontré le « boucher » Cumberland, Madame de Pompadour, le Jeune Prétendant, deux papes et peut-être Mozart. Il a essayé de persuader l’empereur Joseph II d’organiser des fêtes chinoises à Vienne. Il exhorte la réforme du calendrier à Catherine la Grande lors d’une conversation avec elle à Saint-Pétersbourg et Frédéric le Grand lui offre un poste de précepteur auprès de jeunes nobles brillants spécialement sélectionnés à Berlin.
Casanova a trente-huit ans lorsqu’il arrive à Londres en 1763, espérant probablement initier les Anglais aux joies d’une loterie d’État. L’ambassadeur de France le présente à George III et à la reine Charlotte, mais il ne fait aucun progrès, contracte un cas féroce de maladie vénérienne et se retire. Il considéra par la suite sa période en Angleterre comme le début d’un long déclin de sa fortune qui le réduisit finalement à espionner et à informer pour le gouvernement de Venise dans les années 1770. À partir de 1785, il vit à Dux au service du jeune comte von Waldstein, qu’il avait rencontré à Vienne. Ils étaient tous deux francs-maçons et s’intéressaient à l’occulte.
A Dux, Casanova s’ennuyait de plus en plus, était malheureux et de mauvaise humeur. Le comte était souvent absent, le café et les macaronis n’étaient pas comme ils auraient dû être, la soupe était soit trop froide, soit trop chaude et les gens ricanaient lorsqu’il faisait poliment la grande révérence qui était à la mode dans sa jeunesse ou leur montrait exactement comment danser le menuet. Cherchant désespérément quelque chose à faire, il écrivit les mémoires scandaleuses qui furent publiées des années plus tard et lui donnèrent une gloire durable. À la fin, il déclara : « J’ai vécu en philosophe et je suis mort en chrétien » et fut enterré dans le cimetière de l’église Sainte-Barbe, à la sortie de Dux, au bord du lac.