La naissance et la mort de Paul Petrovitch Romanov font toujours l’objet de controverses. L’identité de son père est toujours vivement débattue par les spécialistes, tandis que l’étendue de l’implication de son fils aîné, Alexandre Pavlovitch (futur tsar Alexandre Ier), dans son assassinat n’est pas encore claire. Il a joué un rôle secondaire dans la vie du palais Alexandre, mais sa vie et sa mort n’en sont pas moins intéressantes à contempler. Depuis qu’il a succédé à sa mère, Catherine la Grande, on a eu tendance à le considérer comme elle, tant sur le plan personnel que politique. Ce point de vue est aujourd’hui remplacé par un autre, plus équilibré. En tant qu’homme politique et tsar, Paul Petrovitch a incontestablement été un échec. En tant que personne, il avait de nombreuses qualités admirables, et était, à bien des égards, une personne plus fine que son illustre mère. Paternité et enfance
Avant sa naissance en 1754, la cour de la tsarine Elisabeth Petrovna, fille de Pierre le Grand, bourdonnait de ragots sur les frasques matrimoniales de la « Jeune Cour » du grand-duc Pierre, et de son épouse, la grande-duchesse Catherine, ou Ekaterina. Ils sont mariés depuis plus de huit ans et n’ont pas encore eu d’enfant. Le grand-duc, qui devait plus tard régner sous le nom de tsar Pierre III, était physiquement incapable de consommer son mariage avec sa cousine au second degré, née princesse Sophia d’Anhalt-Zerbst. Finalement, un courtisan a suggéré une solution chirurgicale à son problème. Ce courtisan, Sergei Saltykov, était, selon la rumeur, l’amant de la grande-duchesse Catherine. En fait, les mémoires de cette grande-duchesse, qui allait devenir la tsarine Catherine II, également connue sous le nom de Catherine la Grande, suggèrent fortement que le père de Paul était Sergei Saltykov.
Ce que l’on sait, c’est que Catherine a donné naissance à son premier enfant dans des conditions qui seraient épouvantables pour toute femme, quelles que soient ses circonstances. Elle a été placée dans une chambre à côté de la Tsarine, et son enfant lui a été enlevé quelques instants après que le cordon ombilical ait été coupé. La pièce est pleine de courants d’air et, pendant des heures, rien n’est fait pour nettoyer, réchauffer, nourrir, réconforter ou soigner la jeune grande-duchesse. Au lieu de cela, elle saigne, transpire à cause du froid des fenêtres ouvertes et a soif. Elle n’avait pas la force d’appeler à l’aide ou de retourner dans sa chambre. Inutile de dire qu’aucun temps n’a été accordé à la mère et au fils pour tisser des liens.
Mais qu’en est-il de la controverse concernant la paternité de Paul ? La plupart des historiens modernes estiment qu’il existe de nombreuses preuves que la Maison des Romanov s’est éteinte avec le petit-fils de Pierre le Grand, Pierre III. Ils citent le fait que Pierre Feordorovitch n’a pas engendré d’enfants à cause de ses maîtresses et de son dégoût professé pour Catherine. Son impuissance précoce était connue à la cour, et après son opération, la stérilité était également suspectée.
À part les tests génétiques, il n’y a aucun moyen de prouver de façon concluante la paternité de Paul Petrovich. Malgré le consensus historique de la paternité de Sergei Saltykov, il y a un excellent cas pour la paternité de Pierre III sur le fils de Catherine. Tout d’abord, il existe une ressemblance entre les autres Romanov et Paul. Catherine la Grande, qui faisait partie de l’immense clan Schleswig-Holstein-Gottorp, n’était pas génétiquement liée à la Maison Impériale. Sa maternité n’a jamais fait l’objet d’aucun doute. Il existe également de nombreuses similitudes physiques et de personnalité entre Paul et Pierre III. Deuxièmement, Pierre III, que l’on ne peut certainement pas qualifier de people pleaser, n’a jamais nié sa paternité. Sa haine pour sa femme était intense. S’il avait soupçonné que Paul avait été engendré ailleurs, il aurait pu facilement dénoncer Catherine comme adultère. Il ne l’a pas fait. Troisièmement, certains historiens ont émis l’hypothèse que la suggestion de Catherine concernant la paternité de Saltykov était une tentative de minimiser sa culpabilité dans le meurtre ultérieur de Pierre III par ses partisans. Elle aurait pu faire tuer Pierre, selon la théorie, mais elle ne voulait pas donner l’impression d’avoir assassiné le père de son fils. Enfin, Catherine la Grande était l’une des plus habiles politiciennes du monde. Sa position dans la Russie de l’époque était pour le moins chancelante, et son seul espoir d’avancement était de perpétuer la dynastie des Romanov. Devons-nous croire que la plus ambitieuse des femmes mettrait en péril ses espoirs et ses rêves en ne remplissant pas sa fonction dynastique ?
Durant son enfance, le sujet de la paternité de Paul était discutable. Il était tour à tour couvé d’affection par sa grande tante, la tsarine Elizabeth Petrovna, et négligé. Les personnes qui s’occupaient de lui ne prenaient pas le temps de former son caractère et son alimentation était déficiente, malgré la richesse de sa famille. Privé de la possibilité de nouer des liens avec l’un ou l’autre de ses parents, et souvent malade, il atteint l’âge adulte en tant que fils ignoré, mais hautement nécessaire, de la tsarine régnante, Catherine la Grande.
Premier mariage
Catherine était confrontée à un dilemme avec son fils. Elle avait besoin de lui vivant et en bonne santé pour maintenir sa relation fragile avec la famille Romanov. D’un autre côté, Paul et elle se méprisaient et se méfiaient l’un de l’autre. Surtout, il la tient pour responsable du meurtre de son père, le tsar Pierre III, en 1762. Elle le trouvait stupide et laid. Le dernier point est certainement vrai, mais pas le premier. Il fallait faire quelque chose avec Paul, et il était impossible pour la Tsarine de partager son pouvoir avec lui, ou de le former à l’art de l’état. Ainsi, elle a décidé qu’il devrait être marié comme moyen de le garder occupé.
À cette époque, en Europe, l’Allemagne, qui n’a été unifiée qu’au 19e siècle sous Bismark, regorge de petites principautés. Ces états, dont celui de Catherine‰s Anhalt-Zerbst, fournissaient un approvisionnement régulier de partenaires de mariage royal au reste de l’Europe. C’est donc en Allemagne que Catherine a trouvé les épouses de son fils.
La première à épouser Paul fut la princesse Wilhelmina de Hesse-Darmstadt, qui prit le nom russe de Natalia Alexievna, lors de son mariage le 29 septembre 1773. Au début, tout allait bien, et Paul était heureux, tandis que Natalia charmait tout le monde. Mais cela ne dure pas, car la nouvelle grande-duchesse n’est pas du tout ce qu’elle semble être. Tout d’abord, elle n’est pas loyale, car elle prend rapidement le meilleur ami de Paul comme amant. Ensuite, elle avait l’ambition et l’intérêt de Catherine pour la politique, tout en n’ayant pas l’habileté et le bon sens de sa belle-mère.
Heureusement pour la famille impériale, mais malheureusement pour Natalia, elle meurt en couches en avril 1776. Elle n’a pas pu mettre l’enfant au monde, et son bébé est donc mort lui aussi. Paul, qui avait appris à mépriser sa femme comme son père avait détesté sa fiancée, était, à l’âge de 21 ans, veuf.
Un mariage heureux
Les mariages heureux qui distinguent les Romanov des autres maisons régnantes de cette période commencent avec le mariage de Paul le 26 septembre 1776. La seconde épouse allemande était la princesse Sophia Dorothea de Wurtemberg, née le 25 octobre 1759. La princesse, qui prit le nom russe de Maria Feodorovna, était sérieuse et déterminée. Pavl et elle ont eu 10 enfants en tout sur une période de 22 ans. C’était un exploit d’accouchement royal que peu pouvaient égaler.
Il est également intéressant de noter que tous les enfants de Paul se souviennent de lui comme d’un parent tendre et attentionné. Maria Feodorovna pouvait être froide et distante, ne les voyant que pour des visites officielles. Son mari était connu pour faire tout son possible pour inclure ses enfants dans sa routine quotidienne. En cela, il triomphait de sa propre éducation émotionnellement stérile, donnant si généreusement ce qu’il n’avait lui-même jamais reçu.
Paul et les palais
Pour un souverain qui a été très malmené, Paul est étroitement associé à quatre palais russes d’importance historique. Il s’agit de Pavlovsk, de Gatchina, de notre propre palais Alexandre et du Mikhailovski.
En 1777, à la naissance de leur premier enfant, Alexandre, le couple a reçu en cadeau Pavlovsk, nommé, bien sûr, pour Paul. À l’époque, c’était un cadeau minable, surtout si on le compare aux trésors plus opulents que Catherine entassait sur son favori, Potemkin. Avec l’épargne et la perspicacité de sa femme pour le soutenir, Paul a recréé le domaine comme un chef-d’œuvre. Aujourd’hui, grâce au travail de nombreux Russes, de l’écrivain américain Suzanne Massie et d’autres, Pavlovsk a retrouvé sa grandeur d’avant la Révolution. C’est un « must » pour toute personne voyageant dans la région de Saint-Pétersbourg.
En 1783, le couple a eu sa première fille, Alexandra. En réponse, Catherine offrit à son fils et à sa belle-fille Gatchina, un autre domaine à l’extérieur de Saint-Pétersbourg. Gatchina est devenu leur résidence principale pendant la dernière partie du règne de Catherine. C’est là que Pavl s’adonne à sa paradomanie, entraînant constamment ses soldats avec la précision prussienne. Comme Pavl a souvent été critiqué pour cela, il est utile de souligner qu’il était un homme adulte, un mari et un père, qui n’avait pas le droit de s’impliquer dans les « affaires familiales ». La responsabilité de ce comportement doit être partagée par la Grande Catherine, qui n’était pas un si bon parent. Plus tard, Gatchina devint la résidence d’Alexandre III et de son fils, le successeur impérial, Mikhail Alexandrovich.
Catherine, qui a tant souffert avec Paul qui lui a été arraché à sa naissance, n’a pas mis fin à ce schéma malheureux. Sans être aussi draconienne qu’Élisabeth, elle réquisitionna ses petits-fils Alexandre, Konstantin et Nikolaï à leurs parents pour les élever elle-même. (Leur quatrième fils, Mikhaïl, a échappé à ce sort car il est né après la mort de sa grand-mère‰). Quand Alexandre a atteint l’âge adulte, elle lui a offert le Palais Alexandre. Situé dans le parc impérial de Tsarskoe Selo, il permettait à Alexandre de rester près d’elle au palais de Catherine. Ainsi, le palais Alexandre est né de l’affection que Catherine éprouvait pour le premier né de Paul, et de son désir de contrôler sa vie.
Paul fit construire l’immense forteresse Mikailovski vers le début du siècle. Celle-ci devint plus tard une école d’ingénieurs, fréquentée notamment par Dostoievski. Malheureusement, elle fut aussi le lieu du meurtre de Paul en 1801.
Tsar de Russie, 1796 – 1801
Catherine la Grande meurt subitement le 6 novembre 1796. Bien qu’elle ait exprimé l’intention de faire succéder Alexandre, elle n’a jamais donné suite. Ainsi, à l’âge de 42 ans, Paul Petrovitch devient tsar de toutes les Russies. Il entreprend immédiatement de défaire autant que possible l’œuvre de sa mère. En cela, il était animé par la mesquinerie et la rancune, deux traits de caractère que sa mère gardait sous contrôle lorsqu’il s’agissait de sa politique.
Sa première action en tant que tsar, cependant, a été motivée par son analyse astucieuse des lacunes de la loi de succession instituée par son arrière-grand-père. Pierre le Grand pensait que les tsars russes devaient pouvoir choisir leurs successeurs. Dans la pratique, cette politique a été désastreuse pour la stabilité de la Russie. Elle a provoqué trois révolutions de palais au cours du XVIIIe siècle, Pierre II, Ivan VI et Pierre III ayant tous été déposés. La dynastie a perdu un prestige considérable en raison de l’instabilité de la dynastie des Romanov. Pour y remédier, le nouveau tsar publie un manifeste qui sépare légalement la famille impériale du reste de l’Empire et établit une succession ordonnée au trône par la lignée masculine. La loi paulinienne, comme elle fut connue, fut une importante contribution russe à la période des Lumières de l’histoire européenne.
Alors que Catherine a provoqué l’asservissement de nombreux Russes ordinaires par le servage, Paul a été le premier tsar russe à limiter le travail exigé de ces malheureux. À Gatchina, Paul a éduqué leurs enfants, leur a prêté de l’argent, a institué un système de soins médicaux gratuits, leur a donné plus de terres à exploiter et a amélioré la technologie agricole. En bref, il était un propriétaire modèle. Lorsqu’il s’agit des personnes les plus humbles de Russie, en tant que tsar et grand duc, il cherche à mettre fin à leurs souffrances et à améliorer leur vie. En cela, il mettait en action les idées des Lumières que sa mère répétait comme un perroquet, mais qu’elle ne suivait jamais, sauf si cela l’arrangeait.
Pour la noblesse, Paul est un fléau. Il attribuait des titres au hasard et cherchait à défaire la plupart des privilèges qu’ils avaient acquis sous Catherine. Ce qui manque à Paul, c’est le sens politique. Catherine ne distribue jamais une récompense ou une punition sans y avoir mûrement réfléchi. Aveuglé par la haine de sa mère, et n’ayant pas de cible disponible pour sa rage, le tsar s’en prend à ses partisans, l’aristocratie. Naturellement, ces puissants ont commencé à comploter contre ce tsar qui aimait tant les paysans, et qui s’en méfiait tant.
Paul a utilisé une grande partie de son attente pour le trône à étudier l’art de l’État. Il était propriétaire de 40 000 livres, et était un érudit aussi avide que sa mère. Dans ses écrits, il était plus clair et plus précis que son auguste parent. Malheureusement, il fut empêché de pratiquer ce qu’il prêchait par sa mère avant de devenir tsar, et par les nobles qui mirent fin à sa vie.
Paul a gracié de nombreuses personnes emprisonnées par Catherine, dont le patriote polonais Tadeusz Kosciuszko. Il fit ré-inhumer la dépouille de son père‰ dans la forteresse de Pierre et Paul, et s’assura que ses parents soient ensemble dans la mort comme ils l’avaient rarement été dans la vie. Dans l’ensemble, il était un dirigeant incohérent. Pour cela, sa mère doit partager la responsabilité de sa chute en excluant son fils des affaires de l’État. Si l’on veut tenir Alexandre Ier pour coupable de la mort de son père, il faut nommer Catherine la Grande comme complice.
Déposition et meurtre
Des complots visant à destituer Paul en tant que tsar ont mijoté pendant au moins un an avant que la dernière révolution de palais de Russie ne se produise réellement. Parmi les principaux conspirateurs figuraient le chef de la police d’État, le comte Pahlen, et le dernier amant de Catherine‰s‰, le comte Platon Zubov, politiquement inastulé. L’étendue de l’implication d’Alexandre Petrovich‰ ne sera peut-être jamais complètement révélée, car le Judas Pahlen a utilisé son bureau pour détruire de nombreux documents qui pourraient élucider l’affaire. Ce qui est clair, c’est qu’une conspiration de coup d’État ourdie en 1800 s’est effondrée en raison de l’expulsion par Paul des diplomates étrangers, dont l’ambassadeur britannique, qui ont collaboré.
Si Pahlen a fourni les moyens de détrôner son tsar grâce à son contrôle des bureaux stratégiques, l’étincelle du succès de la conspiration est venue de la famille Zubov. Platon Zubov a utilisé son statut de favori en tant qu’amant de Catherine comme une opportunité de carrière pour son avancement et celui de sa famille. Naturellement, cela a été perdu avec la mort de Catherine. Le tsar a fait une erreur tactique quand il a publié une amnistie générale en 1800. Les parasites Zubovs en ont profité pour revenir dans la capitale.
Dans la nuit du 12 mars 1801, Pahlen, le comte Bennigsen et les frères Zubov, Nikolaï et Platon, pénètrent dans le château Mikhailovski avec l’aide d’un co-conspirateur, un aide de camp infidèle de Paul. Ils ont trouvé le lit du tsar vide. Les conspirateurs, qui étaient ivres, ont trouvé leur chef d’état caché derrière un écran dans sa chambre. Dans une frénésie d’alcool, ils ont assassiné l’homme à qui ils avaient juré fidélité. Ainsi meurt Pavl Petrovich Romanov, qui quitte le monde dans des circonstances aussi peu amoureuses que son entrée.