La durée de la vie humaine (longévité) est influencée par la génétique, l’environnement et le mode de vie. Les améliorations environnementales qui ont commencé dans les années 1900 ont prolongé la durée de vie moyenne de façon spectaculaire grâce à des améliorations significatives de la disponibilité de la nourriture et de l’eau potable, de meilleurs logements et conditions de vie, une exposition réduite aux maladies infectieuses et l’accès aux soins médicaux. Les progrès les plus significatifs en matière de santé publique ont permis de réduire les décès prématurés en diminuant le risque de mortalité infantile, en augmentant les chances de survie pendant l’enfance et en évitant les infections et les maladies transmissibles. Aujourd’hui, aux États-Unis, les gens vivent environ 80 ans en moyenne, mais certains individus survivent beaucoup plus longtemps.
Les scientifiques étudient des personnes nonagénaires (appelées nonagénaires) et centenaires (appelées centenaires, y compris les semi-supercentenaires de 105 à 109 ans et les supercentenaires, âgés de 110 ans et plus) pour déterminer ce qui contribue à leur longue vie. Ils ont constaté que les individus à longue durée de vie ont peu en commun les uns avec les autres en matière d’éducation, de revenus ou de profession. Les similitudes qu’ils partagent, cependant, reflètent leur mode de vie – beaucoup ne fument pas, ne sont pas obèses et gèrent bien le stress. En outre, la plupart sont des femmes. En raison de leurs habitudes saines, ces adultes plus âgés sont moins susceptibles de développer des maladies chroniques liées à l’âge, telles que l’hypertension artérielle, les maladies cardiaques, le cancer et le diabète, que leurs pairs du même âge.
Les frères et sœurs et les enfants (collectivement appelés parents au premier degré) des individus à longue durée de vie sont plus susceptibles de rester en bonne santé plus longtemps et de vivre jusqu’à un âge plus avancé que leurs pairs. Les personnes dont les parents sont centenaires sont moins susceptibles, à 70 ans, de souffrir des maladies liées à l’âge qui sont courantes chez les personnes âgées. Les frères et sœurs des centenaires ont généralement une longue vie, et s’ils développent des maladies liées à l’âge (telles que l’hypertension artérielle, les maladies cardiaques, le cancer ou le diabète de type 2), ces maladies apparaissent plus tard que dans la population générale. Les durées de vie plus longues ont tendance à être présentes dans les familles, ce qui suggère que la génétique partagée, le mode de vie ou les deux jouent un rôle important dans la détermination de la longévité.
L’étude des gènes de longévité est une science en développement. On estime qu’environ 25 % de la variation de la durée de vie humaine est déterminée par la génétique, mais quels gènes, et comment ils contribuent à la longévité, ne sont pas bien compris. Quelques-unes des variations courantes (appelées polymorphismes) associées aux longues durées de vie se trouvent dans les gènes APOE, FOXO3 et CETP, mais elles ne se retrouvent pas chez tous les individus présentant une longévité exceptionnelle. Il est probable que les variantes de plusieurs gènes, dont certaines ne sont pas identifiées, agissent ensemble pour contribuer à une longue vie.
Les études de séquençage du génome entier des supercentenaires ont identifié les mêmes variantes génétiques qui augmentent le risque de maladie chez les personnes qui ont une durée de vie moyenne. Cependant, les supercentenaires présentent également de nombreuses autres variantes génétiques nouvellement identifiées qui pourraient favoriser la longévité. Les scientifiques supposent que, pendant les sept ou huit premières décennies, le mode de vie est un déterminant de la santé et de la durée de vie plus fort que la génétique. Le fait de bien manger, de ne pas boire trop d’alcool, d’éviter le tabac et de rester physiquement actif permet à certains individus d’atteindre une vieillesse en bonne santé ; la génétique semble ensuite jouer un rôle de plus en plus important dans le maintien de la santé des individus jusqu’à 80 ans et au-delà. De nombreux nonagénaires et centenaires sont capables de vivre de manière autonome et d’éviter les maladies liées à l’âge jusqu’aux toutes dernières années de leur vie.
Certaines des variantes de gènes qui contribuent à une longue vie sont impliquées dans l’entretien et le fonctionnement de base des cellules du corps. Ces fonctions cellulaires comprennent la réparation de l’ADN, le maintien des extrémités des chromosomes (régions appelées télomères) et la protection des cellules contre les dommages causés par des molécules instables contenant de l’oxygène (radicaux libres). D’autres gènes associés aux taux de graisse (lipides) dans le sang, à l’inflammation et aux systèmes cardiovasculaire et immunitaire contribuent de manière significative à la longévité car ils réduisent le risque de maladie cardiaque (principale cause de décès chez les personnes âgées), d’accident vasculaire cérébral et de résistance à l’insuline.
En plus d’étudier les personnes très âgées aux États-Unis, les scientifiques étudient également une poignée de communautés dans d’autres parties du monde où les gens vivent souvent jusqu’à 90 ans et plus – Okinawa (Japon), Ikaria (Grèce) et la Sardaigne (Italie). Ces trois régions se ressemblent en ce sens qu’elles sont relativement isolées du reste de la population de leur pays, qu’elles ont des revenus plus faibles, qu’elles sont peu industrialisées et qu’elles ont tendance à suivre un mode de vie traditionnel (non occidental). Contrairement aux autres populations de personnes très âgées, les centenaires de Sardaigne comprennent une proportion importante d’hommes. Les chercheurs étudient si les hormones, les gènes spécifiques au sexe ou d’autres facteurs peuvent contribuer à une vie plus longue chez les hommes comme chez les femmes sur cette île.
Articles de revues scientifiques pour une lecture plus approfondie
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