Une ancienne tradition chez les Juifs divisait la collection de leurs livres saints en trois grandes divisions : la Loi (Pentateuque), les Prophètes (Ancien et Dernier) et les Écrits. La troisième division comprend les Psaumes et les ouvrages de sagesse tels que Job, les Proverbes et l’Ecclésiaste (également certains psaumes et probablement le Cantique des Cantiques – voir l’introduction à ce livre : Interprétation).
Cette littérature de sagesse est généralement associée aux sages qui sont mentionnés avec les prêtres et les prophètes comme une force importante dans la société israélite (voir, par exemple, Jérémie 18:18 et note). Ces personnes douées étaient reconnues pour leur vaste connaissance du monde créé (voir 1R 4, 29-34), leur perspicacité particulière dans les affaires humaines (comme l’illustrent les proverbes) et leur jugement exceptionnellement bon concernant les lignes de conduite à suivre pour réussir dans diverses entreprises (voir 2Sa 16, 15-23). En général, les prêtres et les prophètes s’occupaient de préoccupations religieuses et morales (proclamation, enseignement, interprétation et application de la parole de Dieu à son peuple), tandis que les sages se concentraient davantage sur les aspects pratiques de la façon dont la vie doit être guidée dans l’ordre créé des choses (Proverbes) et sur les défis intellectuels qui découlent des ambiguïtés de l’expérience humaine (Job, Ecclésiaste).
Les sages d’Israël ont réfléchi sur la vie à la lumière des révélations spéciales de Dieu à son peuple, mais pour leur contribution unique à la compréhension de la façon dont les gens doivent vivre dans le monde de Dieu, ils se sont fortement inspirés de l’expérience humaine de l’ordre créé. En cela, ils ont beaucoup appris des sages et des traditions de sagesse d’autres peuples. La comparaison de leurs écrits avec ceux de leurs voisins révèle leur connaissance du monde intellectuel plus vaste du Proche-Orient ancien, mais aussi la perspective distincte qu’ils apportaient à leurs réflexions sur la condition humaine.