Lorsque la guerre civile éclate en 1861, les officiers de l’Union et des Confédérés n’auraient jamais pu prévoir le rôle que les femmes joueraient dans la collecte d’informations sur l’ennemi. Mais lorsque les femmes du Nord et du Sud ont commencé à fournir des renseignements essentiels sur tout, des mouvements de l’ennemi à sa stratégie militaire, les deux camps ont commencé à les recruter activement comme agents. Au cours de la guerre, des centaines de femmes ont agi en tant qu’agents secrets, prêtes à risquer leur vie pour aider leur cause.
L’une des plus efficaces était l’espionne de l’Union Elizabeth Van Lew – un membre éminent de la société de Richmond, en Virginie. Cette femme de 43 ans vivait avec sa mère veuve dans un manoir de trois étages dans la capitale confédérée. Éduquée dans le Nord, Van Lew était fière de ses racines de Richmond, mais elle était farouchement opposée à l’esclavage et à la sécession, écrivant ses pensées dans un journal secret qu’elle gardait enterré dans son jardin et dont elle ne révélait l’existence que sur son lit de mort.
« Elle croyait que le rôle distinct et spécial de la Virginie en tant qu’architecte de l’Union exigeait qu’elle fasse tout ce qu’elle pouvait pour préserver et soutenir le pays », a déclaré l’historienne Elizabeth Varon, auteur de Southern Lady, Yankee Spy. « Mais elle a toujours fait semblant d’être une confédérée loyale. »
Alors que ses riches voisins célébraient les victoires confédérées, Van Lew se concentrait discrètement sur l’aide à l’Union. Au cours des quatre années suivantes, elle enverra de précieux renseignements aux officiers de l’Union, fournira de la nourriture et des médicaments aux prisonniers de guerre et aidera à planifier leurs évasions, et dirigera son propre réseau d’espions. « Elle est considérée comme l’espionne fédérale la plus réussie de la guerre », a déclaré William Rasmussen, conservateur principal à la Virginia Historical Society.
Ces triomphes pour l’Union, cependant, coûteront finalement à Van Lew non seulement sa fortune familiale, mais aussi sa place en tant que membre de l’élite sociale de Richmond.
La prison de Libby
Van Lew voit sa première opportunité d’aider l’Union après la bataille de Manassas en juillet 1861. N’ayant pas d’endroit pour retenir les prisonniers de l’Union qui affluent à Richmond, les Confédérés les logent dans un entrepôt de tabac. La désormais célèbre prison de Libby, comme on l’appelait, devint rapidement connue pour ses conditions difficiles, où des centaines d’hommes souffraient de maladies, de faim et de désespoir.
Van Lew se porta volontaire pour y devenir infirmière, mais son offre fut rejetée par le surveillant de la prison, le lieutenant David H. Todd – le demi-frère de Mary Todd Lincoln. Van Lew passe par-dessus sa tête et utilise la flatterie et la persistance pour persuader le général John H. Winder de l’autoriser, elle et sa mère, à apporter de la nourriture, des livres et des médicaments aux prisonniers.
Van Lew et sa mère sont violemment critiquées pour leurs efforts. Le Richmond Enquirer écrit : « Deux dames, une mère et une fille, vivant sur Church Hill, ont récemment attiré l’attention du public par leurs attentions assidues envers les prisonniers yankees…. ces deux femmes ont dépensé leurs moyens opulents pour aider et donner du réconfort aux mécréants qui ont envahi notre sol sacré. »
Des menaces de violence ont rapidement suivi. « Des hommes courageux m’ont secoué le doigt au visage et m’ont dit des choses terribles », écrit-elle. « Nous avons eu des menaces d’être chassés, des menaces d’incendie et des menaces de mort ». Le Richmond Dispatch a écrit que si les Van Lew ne cessaient pas leurs efforts, ils seraient « exposés et traités comme des ennemis étrangers du pays. »
Les brimades n’ont fait que rendre Van Lew plus déterminée à aider l’Union. Elle transmet des informations aux prisonniers en utilisant un plat de crème anglaise avec un compartiment secret et communique avec eux par des messages cachés dans des livres. Elle soudoyait les gardes pour qu’ils donnent aux prisonniers de la nourriture et des vêtements supplémentaires et les transfèrent dans des hôpitaux où elle pouvait les interroger. Elle aidait même les prisonniers à planifier leur évasion, en cachant brièvement nombre d’entre eux chez elle.
« L’une des raisons pour lesquelles les femmes étaient si efficaces en tant qu’espionnes à cette époque était que peu de gens s’attendaient à ce qu’elles s’engagent dans une activité aussi « peu féminine », ou qu’elles aient la capacité mentale et l’endurance physique nécessaires pour réussir », a déclaré l’historienne Elizabeth Leonard, auteur de All the Daring of the Soldier : Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
En décembre 1863, deux soldats de l’Union qui s’étaient échappés de la prison de Libby avec l’aide du réseau clandestin de Van Lew ont parlé de Van Lew au général Benjamin Butler. Impressionné par les histoires, Butler envoie l’un des hommes à Richmond avec l’ordre de recruter Van Lew comme espion. Van Lew accepte et devient bientôt la tête du réseau d’espionnage de Butler et sa principale source d’informations sur Richmond. Selon les instructions, Van Lew écrit ses dépêches en code et dans un liquide incolore, qui devient noir lorsqu’il est combiné avec du lait.
Sa première dépêche, le 30 janvier 1864, informe Butler que la Confédération prévoit d’expédier les détenus des prisons surpeuplées de Richmond vers la prison d’Andersonville en Géorgie. Sa note suggère le nombre de forces dont il aurait besoin pour attaquer et libérer les prisonniers et l’avertit de ne pas sous-estimer les Confédérés. Butler envoya immédiatement le rapport de Van Lew au secrétaire à la Guerre Edwin Stanton, qui ordonna un raid, mais l’armée confédérée avait été avertie par un soldat de l’Union à sa solde et repoussa l’attaque avec succès.
Bien que cette tentative de libérer les prisonniers ait échoué, une autre – cette fois par les prisonniers eux-mêmes – eut un meilleur résultat. Le 14 février 1864, cent officiers de l’Union s’échappent de la prison de Libby en creusant un tunnel sous la rue – l’une des évasions de prison les plus audacieuses de la guerre. Moins de la moitié ont été repris. La victoire, aussi minime soit-elle, ravive les espoirs des Nordistes. Van Lew, cependant, se consacre encore plus à aider les hommes qui souffrent encore dans les prisons de Richmond, en particulier ceux de la prison de Belle Isle, qu’elle visite après l’évasion de la prison de Libby. Elle écrit à propos de son séjour : « La misère et la saleté sordide de cet endroit dépassent les limites de mon imagination la plus vive. Les longues files d’êtres abandonnés, désespérés, à l’air sans espoir, qui, dans ce carré creux, nous regardaient, la faim décharnée fixant leurs yeux enfoncés. »
Le 1er mars, les soldats de l’Union tentent une nouvelle fois de libérer les prisonniers de Richmond, mais échouent. Le colonel Ulric Dahlgren, âgé de 21 ans, et le général de brigade H. Judson Kilpatrick ont mené le raid. Dahlgren, qui avait perdu sa jambe droite lors de la bataille de Gettysburg, fut tué lors de l’escarmouche et la plupart de ses hommes furent capturés. Les soldats confédérés enterrent Dahlgren dans une fosse peu profonde le jour suivant, mais retournent déterrer son corps après avoir entendu que des papiers trouvés sur Dahlgren prouvaient que lui et ses hommes avaient pour mission de tuer le président confédéré Jefferson Davis. Les hommes indignés ont exposé le corps de Dahlgren dans un dépôt de chemin de fer, où des foules de spectateurs l’ont contemplé. Il manquait sa jambe de bois et l’auriculaire de sa main gauche. Après plusieurs heures, son corps fut descendu et, sur ordre du président confédéré Davis, enterré secrètement.
Van Lew fut dégoûtée par la mutilation du corps de Dahlgren et promit « de découvrir la tombe cachée et de retirer sa poussière honorée pour la confier à des soins amicaux. » Elle demanda à ses agents les plus fiables de l’aider. Bien que les Confédérés ne le sachent pas, un homme avait été témoin de l’enterrement secret et a pu dire aux agents de Van Lew où il avait eu lieu. Ceux-ci ont déterré le corps et l’ont ré-enterré jusqu’à ce qu’ils puissent le rendre en toute sécurité à la famille de Dahlgren.
La plus grande source de Grant
En juin 1864, le réseau d’espionnage de Van Lew s’était étendu à plus d’une douzaine de personnes. En plus des agents au service du gouvernement, elle s’appuyait sur un réseau informel d’hommes et de femmes, noirs et blancs – y compris sa servante afro-américaine Mary Elizabeth Bowser. Le groupe relaie des messages cachés entre cinq stations, dont la ferme familiale de Van Lew à l’extérieur de la ville, pour transmettre des informations clés à l’Union. Le général Ulysses S. Grant dira plus tard à Van Lew : » Vous m’avez envoyé les informations les plus précieuses reçues de Richmond pendant la guerre. «
Après une campagne longue et épuisante, Grant a finalement capturé Richmond et Petersburg en avril 1865. Le travail de Van Lew en tant qu’espionne de l’Union est sans reproche, et elle reçoit des remerciements personnels de Grant et de plusieurs autres officiers de l’Union. Elle reçoit également un peu d’argent en paiement de ses efforts, mais une grande partie de sa fortune personnelle et toute sa position sociale ont disparu.
Elle est désormais étiquetée comme espionne – un terme qu’elle trouve cruel et injuste. « Je ne sais pas comment ils peuvent m’appeler une espionne servant mon propre pays à l’intérieur de ses frontières reconnues… ma loyauté est-elle maintenant d’être marquée comme une espionne par mon propre pays, pour lequel j’étais prête à donner ma vie ? Est-ce honorable ou honnête ? Dieu le sait. »
Ses concitoyens de Richmond ne pouvaient pas la pardonner. Elle écrivit : » tenue en mépris &par les hommes et les femmes à l’esprit étroit de ma ville pour ma loyauté… Vivant socialement comme totalement seule dans la ville de ma naissance, comme si je parlais une autre langue. «
Ses difficultés s’améliorèrent légèrement après que Grant devint président en 1869 et la nomma maître de poste de Richmond, poste qu’elle occupa pendant huit ans. Mais lorsque Rutherford B. Hayes prend ses fonctions de président, Van Lew perd son emploi et n’a presque personne vers qui se tourner pour obtenir de l’aide.
Désespérée, Van Lew, qui a maintenant plus de 70 ans, contacte la famille de Paul Revere, l’un des officiers de l’Union qu’elle avait aidé pendant la guerre et petit-fils du célèbre Paul Revere. La famille, ainsi que d’autres personnes riches de Boston que Van Lew avait aidées pendant la guerre, lui donnaient régulièrement de l’argent.
Van Lew a survécu grâce à ces revenus jusqu’à ce qu’elle meure à son domicile, toujours en paria, en 1900.