L’un des plus grands cas de disparition de personnel militaire américain jamais enregistré ne s’est pas produit en temps de guerre mais en 1950, lorsqu’un Douglas C-54 Skymaster de l’US Air Force (USAF) du Strategic Air Command a disparu en route d’Anchorage, en Alaska, à Great Falls, dans le Montana. Aucune trace de l’avion, de son équipage ou de ses passagers n’a jamais été retrouvée.
Le C-54 Skymaster était une version militarisée du Douglas DC-4, un avion de ligne non pressurisé propulsé par quatre moteurs à piston Wasp. Lorsque l’Amérique est entrée dans la Seconde Guerre mondiale, le ministère de la Guerre a réquisitionné toutes les commandes existantes d’avions de ligne DC-4 et les a fait modifier avec des réservoirs de carburant supplémentaires et les a désignés comme le C-54 Skymaster.
Le C-54D, pourvu de moteurs améliorés, est entré en service en 1944 et ces avions ont servi sur tous les théâtres pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont également fourni une capacité de transport aérien pendant la guerre de Corée et pendant le pont aérien de Berlin.
En 1950, le Skymaster commençait à être retiré du service de l’USAF, étant remplacé par le Douglas C-124 Globemaster II, beaucoup plus grand. Cependant, un grand nombre de C-54 étaient encore en service. Le jeudi 26 janvier, le C-54D 42-72469 du premier escadron de soutien stratégique, Strategic Air Command, fut chargé de transporter des militaires américains de la base aérienne d’Elmendorf à Anchorage, en Alaska, à la base aérienne de Great Falls dans le Montana.
L’appareil transportait huit membres d’équipage : le pilote et le copilote, un pilote instructeur, un navigateur, un opérateur radio et trois mécaniciens de bord. Les passagers comprenaient trente-quatre militaires américains, et deux civils – Mme Joyce Espe et son fils en bas âge Victor.
Le C-54 a tenté de décoller au cours de la matinée du 26 janvier, mais des problèmes avec l’un de ses moteurs l’ont contraint à rester à Elmendorf le temps des réparations. Il a finalement décollé vers 13 heures, heure locale, pour ce qui était prévu comme un vol de huit heures, traversant certains des terrains les plus accidentés et désolés d’Amérique du Nord. Le temps était clair mais très froid, atteignant -25°F au niveau du sol à plusieurs endroits.
Pour une grande partie de son voyage, le C-54 a utilisé l’Airway Amber 2, une route aérienne établie pendant la Seconde Guerre mondiale et qui suit la route de l’Alaska. En 1950, la route a été dotée d’une station radio et d’une bande d’urgence tous les 100 miles environ.
Selon la procédure d’exploitation standard, l’avion devait faire des rapports de situation radio réguliers en route. À 15 h 09, heure locale, environ deux heures après le décollage, le C-54 a fait un rapport de routine indiquant qu’il volait à 10 000 pieds au-dessus de la petite ville de Snag au Yukon et qu’il s’attendait à atteindre la prochaine station radio, à Aishihik au Yukon, trente minutes plus tard.
C’est la dernière fois que quelqu’un a entendu parler du Skymaster. Malgré des recherches massives et continues, il n’y a toujours aucun indice sur ce qui a pu lui arriver.
Lorsque le C-54 n’est pas arrivé à Great Falls, une opération de recherche a été lancée – l’opération Mike (le pilote de l’avion disparu était le 1er lieutenant Mike Tisik). Les recherches ont été facilitées par le fait qu’un grand nombre d’avions et de troupes américaines se trouvaient déjà en Alaska pour l’exercice Sweetbriar, un exercice militaire conjoint américano-canadien.
Plus de quatre-vingt-cinq avions américains et canadiens ont participé à la recherche du C-54 disparu, aidés par sept mille hommes au sol.
Il semblait incroyable de croire qu’un avion aussi gros qu’un C-54 puisse tout simplement disparaître, mais c’est précisément ce qui s’est passé. À l’époque, il n’y avait pas de couverture radar dans la zone où l’avion a été perdu, ce qui aurait pu donner un indice sur son sort. Malgré ce qui était alors l’une des plus grandes opérations de recherche jamais entreprises, aucune trace de l’avion disparu, de son équipage ou de ses passagers n’a été trouvée.
Il y a eu des rapports non confirmés de la réception de messages radio faibles et brouillés, et de l’observation de fumée et de personnes qui auraient pu être des survivants, mais beaucoup d’entre eux se sont avérés provenir de troupes participant à l’exercice Sweetbriar, et aucun n’a jamais été prouvé comme étant attribuable à l’avion disparu.
Pendant les recherches, trois avions C-47 (deux de l’USAF et un de l’Aviation royale canadienne) se sont écrasés, mais heureusement, ils ont tous les trois été rapidement localisés et il n’y a pas eu de décès. Les recherches se poursuivirent jusqu’au 14 février, date à laquelle l’USAF changea brusquement d’orientation pour rechercher une bombe nucléaire manquante.
Le 13 février 1950, un Convair B-36 Peacemaker transportant une arme nucléaire Mark IV Fat Man subit des incendies dans trois de ses moteurs alors qu’il se rendait de l’Alaska au Texas, et fut contraint de larguer sa bombe dans l’océan au large de la Colombie-Britannique. Les dix-sept membres d’équipage du B-36 ont sauté au-dessus du Canada et l’USAF a lancé une recherche pour retrouver les hommes disparus et l’arme nucléaire.
La bombe manquante n’était pas vivante – c’était une arme d’entraînement contenant un noyau de plomb plutôt qu’un matériau radioactif, mais elle restait un dispositif hautement secret que l’USAF voulait récupérer de toute urgence. Douze membres de l’équipage du B-36 ont ensuite été sauvés, mais le site du crash du B-36 n’a été retrouvé que trois ans plus tard, lors d’une recherche d’un avion disparu appartenant au pétrolier millionnaire texan Ellis Hall.
Le corps d’un membre d’équipage a été retrouvé sur le site du crash du B-36, mais les quatre autres hommes disparus n’ont jamais été retrouvés. La bombe nucléaire larguée n’a jamais été retrouvée non plus, mais les recherches en cours signifiaient que le 20 février 1950, la recherche du C-54 Skymaster disparu était officiellement terminée. Les proches de l’équipage et des passagers ont été informés que tous les membres de l’équipage étaient présumés morts.
Depuis près de soixante-dix ans, personne n’a trouvé la moindre trace du C-54 disparu. Comment cela est-il possible ? Comment un avion militaire de 100 pieds de long, qui pèse plus de dix-sept tonnes métriques, et quarante-quatre personnes, peut-il simplement disparaître sans laisser de trace ?
Le terrain sur lequel le C-54 a disparu est certainement accidenté et éloigné, mais un avion de cette taille aurait dû laisser un site de crash facilement identifiable. Certaines personnes ont suggéré que le C-54 pourrait s’être écrasé (ou avoir tenté un atterrissage) sur un lac gelé pour ensuite tomber à travers la glace.
C’est certainement possible, mais aucun des lacs de la région n’est particulièrement profond et personne n’a jamais signalé de débris flottants ou de fuite de carburant ou d’huile dans aucun des endroits probables.
Une autre option est que, après avoir survolé Snag, pour des raisons inconnues, le C-54 a dévié de sa trajectoire vers le sud, au-dessus du golfe d’Alaska, au lieu de continuer vers le sud-est en direction de Whitehorse. Il pourrait alors avoir amerri dans l’océan. Mais personne n’a pu expliquer pourquoi, si tel était le cas, aucun message radio n’a été reçu de l’appareil.
En 2012, des proches des personnes disparues à bord du C-54 ont créé l’opération Mike, un groupe dédié à la recherche de l’avion disparu et de ses occupants. Une pétition a été lancée pour demander au gouvernement américain de rouvrir les recherches en utilisant les technologies modernes, mais à ce jour, l’attitude de l’USAF est qu’elle ne reprendra pas les recherches à moins que de nouvelles preuves significatives ne soient découvertes.
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Les organisateurs de l’opération Mike ont mis en place une page Facebook où vous pouvez rester au courant de leurs efforts.
La disparition du C-54 Skymaster et de quarante-quatre personnes en janvier 1950 reste l’un des plus grands incidents de disparition de personnel militaire américain. L’absence de toute explication rationnelle a causé une détresse indicible pour la famille et les amis des disparus. Malheureusement, il semble probable que cet événement tragique restera un mystère, à moins et jusqu’à ce que l’épave de l’avion disparu soit localisée.
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