La disparition déchirante de Theodosia Burr Alston

Dès son premier souffle, Theodosia Bartow Burr était la fierté et la joie de son père, Aaron Burr Jr. Elle est née le 21 juin 1783 à Albany, dans l’État de New York, et porte le nom de sa mère, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr a courtisé en secret l’aînée Theodosia, mère de cinq enfants et épouse de l’officier britannique Jacques Marcus Prevost. Jacques meurt en 1781. Aaron épousa son unique amour le 2 juillet 1782, dans le domaine familial du New Jersey, The Hermitage.

Le mariage fut amical mais court et entaché de tragédie. Théodosia, la mère, a accouché de trois fils mort-nés et a souffert de nombreuses fausses couches. M. et Mme Burr ont eu une autre fille, Sarah qui s’appelait Sally, qui est morte de maladie en 1788. À propos du décès de leur plus jeune fille, Mme Burr a écrit :

« Variegated have been my scenes of anguish, but this exceeds them all…She passed gently from me to the region of bliss…My Sally, she is gone. »

Six courtes années plus tard, Mme Burr est décédée, probablement d’un cancer de l’utérus. Aaron Burr a le coeur brisé. Dans son désespoir, il résolut d’offrir une enfance stable et aimante à la fille restante qu’il aimait tant. En tant que féministe, il désirait éduquer Théodosia aussi bien que n’importe quel fils.

Théodosie était une enfant charmante qui héritait de l’esprit brillant de son père et de la beauté de sa mère. Elle possédait une aptitude pour le langage, l’art et l’arithmétique. Aaron Burr a eu un cabinet d’avocat très actif pendant toute l’enfance de Théodosie, puis la politique est arrivée.

Théodosie a atteint sa majorité dans un nouveau pays, où son père était vice-président. Il ne manquait pas de prétendants désireux de courtiser la belle fille prodige d’Aaron Burr. Un seul de ces prétendants attire l’attention de Theodosia.

Joseph Alston est un bel aristocrate du Sud issu d’une riche famille de Caroline du Sud. Le couple échangeait fréquemment des lettres et discutait souvent des hauts et des bas du mariage à un jeune âge. Très vite, ils se sont fiancés. Theodosia, âgée de 18 ans, a épousé Joseph Alston à son domicile d’Albany le 2 février 1801. Le couple s’installe dans la plantation de la famille Alston, The Oaks, dans le comté de Georgetown, en Caroline du Sud.

Malade du pays

Théodosie aimait son mari mais détestait le sud. Le temps était poisseux et inconfortable, et le climat social était étouffant. La famille Alston possédait, par moments, plus de 200 êtres humains. Comme son père, Theodosia abhorrait l’esclavage. À un moment donné, Aaron Burr a cherché à abolir l’institution.

Malgré cela, les Burr possédaient des esclaves. Il aimait particulièrement son valet, un esclave nommé Carlos. Bien sûr, la famille Burr traitait ses esclaves mieux que la plupart, ce qui ne veut pas dire grand-chose, mais il veillait à leur éducation. Il rejoint même la New York Manumission Society et, en 1784, propose un projet de loi visant à abolir l’esclavage dans tout le pays. Il ne passe pas, et Burr ne parvient toujours pas à libérer ses esclaves.

A peine un an après le mariage, Theodosia tombe enceinte. Conflictuelle comme elle l’était, Theodosia a résolu de tirer le meilleur parti de sa nouvelle vie. Le 29 mai 1802, Theodosia accueille un fils en bonne santé, Aaron Burr Alston. Le travail est ardu et laisse Theodosia avec un prolapsus utérin douloureux. Cependant, le bébé était un ajout bienvenu à la famille, et Aaron Burr avait de grands projets pour l’éducation de son petit-fils.

Dans l’ombre de son père

Aaron Burr était en avance sur son temps en ce qui concerne l’esclavage et le féminisme. Il était également trop ambitieux, arrogant, et son tempérament bouillant obscurcissait fréquemment son jugement. C’était le cas le 12 juillet 1804, lorsque sa rivalité de 15 ans avec le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton a culminé dans un duel qui a tué Hamilton.

Aaron Burr, accusé de meurtre, s’est enfui dans le sud, sans doute près de Theodosia. Bien que l’accusation de meurtre ne tienne pas, sa réputation ne se rétablit jamais. Il termine son mandat de vice-président, mais de nouveaux ennuis l’attendent au tournant. En 1807, il dirige un parti visant à créer un nouveau pays à partir des États de l’Ouest et à envahir le Mexique. Le plan échoue phénoménalement lorsque des soldats en Louisiane capturent l’ancien vice-président.

Un jury déclare Aaron Burr non coupable, bien qu’il soit ostracisé dans ses cercles sociaux et politiques. Théodosia, toujours fidèle à son père, devient une sorte de paria.

Son père s’enfuit en Europe pour éloigner ses problèmes juridiques, ses nombreux ennemis et redorer sa réputation. Il y est resté pendant quatre ans. Pendant son temps d’exil, Burr n’avait aucune communication avec sa fille. Il tient un journal dans lequel il écrit des conversations à sens unique avec elle. Un jour, il espérait lui montrer qu’elle ne quittait jamais ses pensées.

« Que ne risquerais-je pas, en effet, une fois de plus, de le voir, de m’accrocher à lui, de placer mon enfant sur ses genoux, et de passer à nouveau mes journées dans l’heureuse occupation de m’efforcer d’anticiper ses souhaits. » – Theodosia Alston, concernant son père.

L’inimaginable

« Theodosia a enduré tout ce qu’un être humain peut endurer, mais son admirable esprit triomphera. Elle subvient à ses besoins d’une manière digne de votre fille. » – Joseph Alston à Aaron Burr, 26 juillet 1812

Théodosie n’avait plus grand-chose pour elle aux États-Unis. Son père n’étant pas le bienvenu de ce côté de l’Atlantique, elle se plongea dans son rôle d’épouse et de mère. Son père est retourné à New York en juin 1812. Malheureusement, le 30 juin 1812, le fils de Théodosia succombe à la malaria à seulement dix ans. Elle est inconsolable. « Il n’y a plus de joie pour moi », écrit-elle, « J’ai perdu mon garçon. Il est parti pour toujours. »

Durant les jours sombres qui ont suivi la mort de son fils, Théodosia a appris que son père était de nouveau à New York. Pour Théodosia, le retour de son père était une lumière dans son monde très sombre.

Théodosia a planifié un voyage de fin d’année dans sa ville natale où elle retrouverait son père. Son mari était naturellement inquiet à propos du voyage.

La guerre de 1812 battait son plein lorsque Théodosia prévoyait de remonter la côte est. Joseph ne pouvait pas accompagner sa femme ; il venait d’être élu gouverneur de Caroline du Sud et responsable de la milice de l’État et, par conséquent, il avait le devoir de rester. Il craignait pour la sécurité de Théodosia en raison de sa position d’épouse, surtout en temps de guerre. Il y avait également des rumeurs persistantes d’activité de pirates sur les côtes de la Caroline. Il s’inquiète également de sa santé. Malheureusement, Theodosia ne s’est jamais remise de la naissance difficile de son fils et a connu des douleurs chroniques et débilitantes. Mais elle était déterminée et persuada son mari de consentir au voyage.

Par précaution, Aaron Burr engagea un corsaire, une goélette appelée le Patriot, pour amener Theodosia au nord. Il a également retenu un petit entourage de soignants, y compris une femme de chambre et un ami de la famille, le médecin Timothy Green, qui accompagnerait la mondaine en deuil.

Le 31 décembre 1812, Theodosia a emballé des robes de soie élégantes et un portrait d’elle-même. La peinture était un cadeau pour son père. Elle embrassa son mari et embarqua sur le Patriot à Georgetown. Le voyage prendrait environ une semaine, selon les conditions en mer.

Une semaine est passée, mais le Patriot n’est jamais arrivé à New York. La goélette et les passagers, dont Theodosia Burr Alston, n’ont jamais été revus.

Perdu en mer

« Me suis-je souvenu
Comment les naufrageurs ont fait naufrage
Theodosia Burr
Au large de ce même rivage ?
C’était pour la punir,
mais son père davantage… » – Extrait du poème Kitty Hawk de 1953, Robert Frost,

Aaron Burr n’a pas pu échapper aux terribles rumeurs concernant le sort de sa fille. En effet, les confessions sur le lit de mort de pirates prêts à s’attribuer le mérite de sa mort tragique ne manquent pas.

Deux pirates sont appréhendés et amenés à Norfolk, en Virginie, en 1832. Après un procès ayant abouti à une condamnation à mort, les hommes ont fait une confession inattendue. Ils ont insisté sur le fait qu’ils avaient utilisé des lumières fixées à un cheval entravé et qu’ils avaient attiré le Patriot et forcé tout le monde à marcher sur la planche près de Nags Head, en Caroline du Nord.

Un marin texan a avoué qu’il s’était révolté, avec l’équipage du Patriot, et avait tué les officiers à bord. Il a également affirmé qu’ils avaient forcé les passagers à marcher sur la planche. Le marin s’est particulièrement souvenu de Theodosia. Selon sa version des faits, elle a été la dernière à mourir. Le regard de pure terreur sur le visage de Theodosia l’a hanté pour le reste de sa vie.

En 1833, un résident du Michigan, Frank Burdick, a fait une confession sur son lit de mort. Comme les autres, il a affirmé être un pirate. Son rôle dans le crime consistait à tenir la planche pendant qu’une Théodosia aux yeux bandés marchait sur la pointe des pieds vers sa mort. Dans ses derniers instants, elle a demandé qu’il dise à son père ce qu’elle était devenue.

En 1833, un journal d’Alabama a imprimé l’histoire d’un homme local qui était un ancien pirate, a admis avoir pillé le Patriot, et assassiné toutes les personnes à bord. Comme les autres, il a prétendu que cela s’était produit près de Nags Head. Tous ces pirates autoproclamés avaient la même histoire, mais aucun n’offrait de preuve.

En 1870, une cousine de Theodosia nommée Stella Edwards Pierpont-Drake s’est rendue en Caroline du Nord pour rechercher une seule preuve dont la rumeur disait qu’elle existait – un portrait. Le sujet du portrait était censé être Theodosia Burr Alston, mais la famille n’était pas d’accord sur l’identité du poseur. À l’époque, il appartenait au Dr William G. Pool d’Elizabeth Town, en Caroline du Nord. L’histoire de la façon dont il en est venu à la posséder est extraordinaire.

Vingt ans plus tôt, le Dr Pool rendait visite à Polly Mann, de Nags Head. La petite maison délabrée des Mann laisse penser qu’ils ne sont pas des gens riches. Pourtant, dans leur salon est accroché un beau tableau ancien, coûteux, représentant une femme qui ressemble étrangement à Theodosia Burr. Le sujet est vêtu d’une délicate robe blanche bordée de dentelle. Elle avait des yeux sombres perçants et un sourire de Joconde.

Le Dr Pool a demandé à acheter le portrait, mais Mme Mann ne voulait pas en entendre parler. Pour elle, il avait une valeur sentimentale sur laquelle elle ne pouvait pas mettre de prix. Avant de se marier, Polly a vécu une romance avec un jeune pêcheur nommé Joseph Tillett.

En dehors de la pêche, Tillett gagnait de l’argent en tant qu' »épaviste », une personne qui récupérait les navires abandonnés qui s’échouaient sur le rivage. Pendant sa cour, Mme Mann a prétendu que Joseph, avec d’autres naufrageurs, avait découvert une goélette abandonnée près de Nags Head. La goélette était en grande partie vide et détruite. Cependant, une cabine semblait avoir été occupée par une femme ; à l’intérieur se trouvaient plusieurs robes de soie et un élégant tableau. En guise de salaire, Joseph a récupéré ces objets et les a offerts à sa dulcinée, la future Mme Mann.

Mme Mann a offert le portrait au Dr Poole pour le remercier de ses soins exceptionnels après sa guérison. Personne n’a officiellement identifié le poseur. Cependant, Mme Pierpont-Drake a publié une photographie de sa sœur à côté du portrait de Nags Head. La ressemblance est troublante, bien que fortuite. Elle était convaincue que la photo était celle de Theodosia Burr Alston. Le portrait de Nags Head est maintenant accroché à accroché à la bibliothèque Lewis Walpole de Yale.

The Stranger

Pour Aaron Burr, la pire des rumeurs était celle qui insistait sur la vie de Théodosie. Il connaissait bien sa fille, et si elle avait débarqué vivante du navire, il pensait qu’elle l’aurait contacté. Les observations de Théodosie étaient innombrables, tout comme les femmes prétendant être elle. La plus célèbre étant une étrangère qui a dérivé à Alexandria, en Virginie, en 1816.

La « Femme étrangère » portait un voile et tenait compagnie à un homme plus âgé qui prétendait être son mari. La femme était très malade. Son mari a demandé à un médecin de la soigner, mais de ne pas mettre en doute leurs identités. Malheureusement, la femme est décédée le 14 octobre 1816. Le mari a alors fui la ville, laissant derrière lui plusieurs dettes de jeu et une note de bar impayée. Certains disent que la femme était Theodosia. Ce mythe persiste aujourd’hui.

En vérité, le Patriot a probablement sombré en mer en raison d’une tempête documentée avec des vents de force coup de vent. Entre les 2 et 3 janvier 1812, de violentes tempêtes ont perturbé la route du Patriot le long de la côte de la Caroline du Nord. D’autres navires ont signalé des dommages et des pertes, ce qui laisse penser que le Patriot a coulé avec des passagers et des membres d’équipage. Le mari de Theodosia a eu le cœur gros lorsqu’il n’y avait toujours aucun signe de Theodosia, morte ou vivante à la fin du mois de février. Le 24 février 1813, Joseph Alston écrit à son beau-père:

« Mon garçon et ma femme, partis tous les deux ! C’est donc la fin de toutes les espérances que nous avions formées. Vous pouvez bien observer que vous vous sentez coupé de la race humaine. Elle était la dernière chose qui nous liait à l’espèce. »

Aftermath

Près de deux siècles ont passé, et nous sommes aussi près de résoudre le mystère de la disparition du Patriote aujourd’hui qu’à l’époque. Le récit de Théodosie a fait l’objet d’œuvres de poésie et de fiction depuis lors. Le début de sa vie a récemment été commémoré par une douce berceuse, Dear Theodosia, dans la comédie musicale de Lin-Manuel Miranda, Hamilton.

Lectures complémentaires

Theodosia Burr Alston : Portrait d’un prodige ; Richard Cote

Duel du cœur ; Rose Moore Tomlin

Mémoires d’Aaron Burr ; Aaron Burr avec Matthew Livingston Davis

Théodosia, la première gentille femme de son temps : l’histoire de sa vie, et une histoire des personnes et des événements qui y sont liés ; Charles Felton Pidgin

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