Si j’ai appris quelque chose de Honey I Shrunk the Kids, c’est que se transformer en un humain assez petit pour tenir dans un Cheerio s’accompagne d’un ensemble unique de défis. Les scorpions deviennent encore plus cons que lorsque tu es de taille normale, par exemple. Et ton père a failli te manger parce que tu es à l’intérieur d’un Cheerio.
Mais si ton père, follement irresponsable, n’avait pas simplement laissé traîner un rayon rétrécissant – et si, au lieu de cela, l’évolution t’avait, au fil des millénaires, rétréci, petit à petit, jusqu’à ce qu’un scarabée te paraisse un ennemi redoutable ? Pour répondre à cette question, il faut demander au plus petit serpent du monde, la couleuvre des Barbades, qui n’est même plus reconnaissable comme un serpent. Il mesure 10 cm de long, est à peu près aussi épais qu’un spaghetti et ressemble plus à un ver qu’à un serpent. Et les défis que sa taille diminuée entraîne sont nombreux – à l’exception de la chute dans les bols de céréales, bien sûr.
Tout d’abord, il y a la question de l’alimentation. Selon S. Blair Hedges, de l’Université Temple, qui a décrit la créature pour la première fois en 2008, la couleuvre de la Barbade a « un régime alimentaire assez étroit parce que leur bouche peut à peine s’ouvrir. Je veux dire, ils sont petits pour commencer, mais ensuite leur bouche ne s’ouvre pas comme un serpent normal. Elle s’ouvre à peine assez pour y glisser un petit insecte microscopique. »
S. Blair Hedges
Alors que beaucoup de serpents là-bas chassent des proies comme des rongeurs et des amphibiens et des oiseaux, ces choses sont bien sûr beaucoup trop grandes pour le serpent à fils (il y a quelques autres espèces autres que la variété de la Barbade, mais par souci de brièveté, je vais juste m’y référer comme le serpent à fils). Elle se contente plutôt de s’attaquer principalement aux œufs et aux larves de fourmis et de termites. De temps en temps, ils vont s’attaquer aux adultes aussi, mais généralement ce sont les jeunes.
Les couleuvres sont des fouisseurs, passant leurs journées à se tortiller dans le sol mou, et cela peut être dû en partie à un autre problème que les petites créatures rencontrent. Parce que le serpent extrêmement mince a un ratio plus élevé de surface par rapport au volume – comparé, par exemple, à un ours polaire, qui a un ratio plus faible avec son corps volumineux – il est plus susceptible de perdre de l’humidité. En se reculant dans la terre humide, le serpent peut mieux éviter la dessiccation (être aussi volumineux, soit dit en passant, aide aussi l’ours polaire à mieux retenir la chaleur).
La façon dont ils portent leurs propres petits est également un problème. Le nombre d’œufs qu’un serpent peut pondre varie grandement, le serpent de boue de l’Est ici aux États-Unis, par exemple, peut en produire jusqu’à 100, mais le serpent à fil est à l’extrémité opposée du spectre avec un grand total de… un. La maman couleuvre à fils mise sur un seul œuf.
Suzanne L. Collins/Science Source
Le serpent de boue de l’Est mesure 1 mètre de long et est assez épais, ce qui lui permet d’y loger tous ces œufs. Mais la couleuvre à fils est si courte et si incroyablement mince que son corps ne peut contenir qu’un seul œuf à la fois. Et c’est un œuf qui a l’air bizarre : À seulement 0,08 par 0,5 pouces, six fois plus long que large, l’œuf est à peu près de la taille et de la forme du riz à long grain, alors que la plupart des œufs de serpent ont tendance à être plus sphériques.
C’est un compromis évolutif extrême. En devenant si petit, le serpent à fil a sacrifié une fécondité élevée, c’est-à-dire le nombre de jeunes qu’il est capable de produire. C’est bien sûr assez risqué. Pour nous, humains, avoir un seul enfant est une chose, puisque nous restons dans les parages pour nous en occuper avec amour pendant très, très longtemps (dans l’idéal, du moins). Mais la plupart des reptiles pondent leurs œufs et s’envolent. Pourtant, nous avons ici un petit serpent qui se débrouille parfaitement bien en pondant un seul œuf. Le problème est que son histoire de vie dans son ensemble et son écologie restent très mystérieuses. Pour autant que nous sachions, les femelles pourraient rester dans les parages et garder leur petit comme le font certaines espèces de reptiles. « Nous ne savons presque rien de ces animaux parce qu’ils sont si rares », a déclaré M. Hedges. « Il n’y a que quelques spécimens qui ont été vus et collectés. Personne ne les a jamais étudiés d’un point de vue écologique. »
Mais nous pouvons être sûrs qu’il y a une très bonne raison pour laquelle le serpent à fil est devenu si petit : les rayons réducteurs. Attendez, non. Pas les rayons réducteurs.
Little Big Planet
Quand une île se forme, elle est mûre pour la conquête. Les plantes et les animaux s’y rendent de plusieurs façons : en nageant, en flottant sur des débris après un ouragan, en volant, en soufflant dans le vent (les araignées peuvent flotter sur des centaines de kilomètres en envoyant de la soie qui se fait prendre dans les rafales). Lorsque les premières créatures arrivent, elles trouvent dans l’écosystème de nombreux emplois qui ne demandent qu’à être occupés, appelés niches. Et ces nouveaux emplois ne sont pas nécessairement ceux que les créatures avaient sur le continent. C’est peut-être ce qui est arrivé à la couleuvre rayée. « Cette espèce, même si c’est un serpent, » dit Hedges, « elle pourrait remplir une niche d’un plus petit invertébré comme un mille-pattes ou quelque chose comme ça sur le continent. »
AP Photo/Smithsonian Channel, Mark Von Holden
Now, certaines espèces ont tendance à être plus rares sur les îles que d’autres groupes. C’est parce que le voyage sur les débris serait beaucoup plus difficile pour quelque chose comme un mammifère ou un amphibien que, disons, des coléoptères, qui sont fantastiques pour retenir l’humidité. Il se pourrait donc que les ancêtres de la couleuvre rayée soient arrivés à la Barbade, alors que leurs proies habituelles n’ont pas réussi à faire le voyage. Au cours de l’évolution, le serpent à fil s’est adapté pour s’attaquer à différents gibiers et s’est tellement spécialisé qu’il a peut-être atteint la plus petite taille possible pour un serpent. (Soit dit en passant, il y avait autrefois un serpent qui a atteint ce qui est probablement la plus grande taille possible. Il s’agissait du titanoboa, qui a atteint presque 15 mètres de long et 2 500 livres, soit 2 millions de fois plus lourd que le serpent à fils. Il a repoussé les limites de ce que les lois de la physique permettent réellement – la gravité était un tel frein pour la créature qu’elle passait probablement la majeure partie de son temps dans l’eau.)
Les îles ont donc tendance à vraiment singer la taille des espèces. « L’histoire ici est que vous voyez les animaux les plus petits et les plus grands assez souvent sur des îles – il y a des éléphants minuscules sur des îles en Indonésie, le plus grand lézard le dragon de komodo sur une île, le plus petit lézard est sur une île dans les Caraïbes – la raison pour laquelle vous voyez ce modèle est à cause des niches vacantes. »
L’évolution du serpent à fil s’est juste un peu… emportée avec tout ça. Mais ça marche. La créature a atterri au paradis et s’est taillé une petite place remarquable. Alors que faire si elle a souffert d’un peu de rétrécissement ?
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