Les musulmans chiites imami Ismaéliens, généralement connus sous le nom d’Ismaéliens, appartiennent à la branche chiite de l’Islam. Les chiites forment l’une des deux grandes interprétations de l’islam, les sunnites étant l’autre. Les ismaéliens vivent dans plus de 25 pays différents, principalement en Asie centrale et du Sud, en Afrique, au Moyen-Orient, en Europe, en Amérique du Nord et en Australie, et sont environ 12 à 15 millions. Les Ismaéliens sont donc une communauté transnationale qui sont des citoyens responsables des pays où ils vivent.
Tout au long de leur histoire de 1 400 ans, les Ismaéliens ont été dirigés par un Imam vivant et héréditaire. Ils font remonter la ligne d’Imamat en succession héréditaire à Ali, le cousin et le gendre du Prophète Muhammad (que la paix soit sur lui). Les adeptes d’Ali, ou chiites, qui existaient déjà du vivant du Prophète, soutenaient que si la révélation cessait à la mort du Prophète, le besoin de guidance spirituelle et morale de la communauté continuait.
Ils croyaient fermement que l’héritage du Prophète Muhammad ne pouvait être confié qu’à un membre de sa propre famille, en qui le Prophète avait investi son autorité par désignation avant sa mort. Cette personne était Ali, le cousin du prophète Muhammad, l’époux de sa fille et seul enfant survivant, Fatima. L’institution de l’Imamat devait se poursuivre par la suite sur une base héréditaire, la succession étant fondée sur la désignation par l’Imam de l’époque.
Au fil du temps, les chiites se sont subdivisés. Les Ismaéliens ont donné leur allégeance au fils aîné de l’Imam Jafar as-Sadiq, Ismail, dont ils tirent leur nom. Les Ismaéliens continuent de croire en la lignée de l’Imamat en succession héréditaire se poursuivant depuis Ismail jusqu’à Son Altesse l’Aga Khan, qui est leur actuel, 49ème Imam en descendance directe du Prophète Muhammad.
L’interprétation ismaélienne est une partie majeure et historique de la foi de l’Islam, la communauté ismaélienne étant la deuxième plus grande au sein de la branche chiite de l’Islam. Elle a une tradition de croyance, qui remonte à la première moitié du septième siècle, et une école de jurisprudence promulguée pour la première fois il y a plus d’un millénaire, pendant le califat ismaélien fatimide. Son guide et son leadership institutionnels sont l’Imamat ismaélien, et ses multiples agences ont un impact mondial de plus en plus significatif.
Les Ismaéliens sont les seuls musulmans chiites à avoir un Imam vivant et héréditaire ; c’est la présence de l’Imam vivant qui rend la communauté unique. L’allégeance spirituelle à l’Imam et l’adhésion à l’interprétation chiite ismaélienne de l’Islam selon les directives de l’Imam de l’époque, ont engendré dans la communauté ismaélienne une éthique d’autonomie, d’unité et d’identité commune. Dans un certain nombre de pays où ils vivent, les Ismaéliens ont développé un cadre institutionnel bien défini à travers lequel ils ont, sous la direction et les conseils de l’Imam, établi des écoles, des hôpitaux, des centres de santé, des sociétés de logement et une variété d’institutions de développement social et économique pour le bien commun de tous les citoyens, indépendamment de leur race ou de leur religion.
Depuis son entrée en fonction en 1957, l’Aga Khan actuel a adapté le système complexe d’administration des différentes communautés ismaéliennes, mis en place par son grand-père, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, pendant l’ère coloniale, à un monde d’États-nations. Au cours de ce processus, l’Aga Khan III, qui fut deux fois président de la Société des Nations, avait déjà fourni une articulation contemporaine du rôle public international de l’Imamat. L’Imamat aujourd’hui, sous l’actuel Aga Khan, poursuit cette tradition de stricte neutralité politique.
En raison de l’importance que l’Islam accorde au maintien d’un équilibre entre le bien-être spirituel de l’individu et la qualité de sa vie, la guidance de l’Imamʹs traite des deux aspects de la vie de ses adeptes.
Dans le cadre de ce mandat, et conformément à l’histoire, à la tradition et aux besoins de l’époque des Ismaéliens, les Imams ont donné des règles de conduite et des constitutions conformes aux concepts islamiques d’unité, de fraternité, de justice, de tolérance et de bonne volonté. Dans la période moderne, la première Constitution ismaélienne a été ordonnée par le 48ème Imam, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, en 1905 pour les Ismaéliens d’Afrique de l’Est. Cette constitution a donné à la communauté une forme d’administration comprenant une hiérarchie de structures de gouvernance aux niveaux local, national et régional, établissant des règles de droit personnel pour régir des questions telles que le mariage, le divorce et l’héritage, ainsi que des lignes directrices pour la coopération et le soutien mutuels au sein de la communauté et son interface avec d’autres communautés. Des constitutions similaires ont été promulguées en Asie du Sud sur les instructions de l’Imam. Toutes ont été périodiquement révisées pour répondre aux besoins émergents.
Dans la continuité de cette tradition, le 49e Imam, Son Altesse l’Aga Khan, a étendu cette gouvernance constitutionnelle à d’autres régions du monde. En 1986, il a ordonné une Constitution ismaélienne qui, pour la première fois, a rassemblé sous une égide commune, la gouvernance sociale de la communauté ismaélienne mondiale afin de mieux assurer leur paix et leur unité, leur bien-être spirituel et social, ainsi que de favoriser une collaboration fructueuse entre les différents peuples, d’optimiser l’utilisation des ressources et de permettre aux musulmans ismaéliens, où qu’ils vivent, d’apporter une contribution valable et significative à l’amélioration de la qualité de vie des sociétés dans lesquelles ils vivent et d’être des citoyens responsables des pays où ils résident.
Pour atteindre ces objectifs, l’Imam a créé, dans le cadre de la Constitution, des conseils nationaux, régionaux et locaux responsables de la gouvernance sociale globale ; et des institutions centrales chargées de fournir des services à la communauté en matière d’éducation, de santé, de protection sociale, de logement, de bien-être économique, d’activités culturelles et féminines, de développement de la jeunesse et des sports. La Constitution prévoit également la création de conseils d’éducation religieuse chargés de dispenser une éducation religieuse à tous les niveaux de la communauté, de développer les ressources humaines nécessaires et d’effectuer des recherches et des publications. Des commissions nationales et internationales de conciliation et d’arbitrage ont été créées pour encourager la résolution à l’amiable des conflits par la conciliation et l’arbitrage impartiaux, un service qui est de plus en plus utilisé, dans certains pays, même par des non-ismaéliens.