Des singes macaques rhésus se promènent sur Cayo Santiago
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J’étais dans un petit bateau qui passait devant une minuscule île à un mile de la côte est de Porto Rico quand j’ai remarqué pour la première fois les étranges habitants de l’île. L’île de Cayo Santiago est entièrement habitée et contrôlée par plus de 2 000 singes macaques rhésus. J’étais enthousiaste à l’idée de pouvoir visiter le territoire exclusif des singes, mais les touristes ne sont pas autorisés à mettre les pieds sur l’île. Les humains ne sont pas autorisés à rester sur l’île et les chercheurs sont limités à leur temps sur l’île, donc mon expérience était à distance.
Sur cette île isolée de Monkey Island, la colonie de macaques rhésus a commencé lorsque des centaines d’entre eux ont été livrés en 1938 pour des projets de recherche, et elle est devenue la destination ultime pour les primatologues. Avec le soutien de l’Université Columbia et de l’École de médecine tropicale de l’Université de Porto Rico, le psychologue Dr. Clearance Carpenter a créé une île de 38 acres comme site pour le projet.
Monkey Island avant les dégâts de l’ouragan
Caribbean Primate Center
Les singes ont été capturés dans 12 districts différents de l’Inde, mis en caisse et transportés par bateau en passant par NY jusqu’à San Juan. L’objectif était d’établir une colonie de reproduction de singes sans maladie afin de fournir des animaux pour la recherche sur les maladies tropicales.
Cayo Santiago est devenu bien connu pour ses recherches sur les pratiques de gestion des populations et ses vastes bases de données génétiques et démographiques. Pourtant, tout a changé en un instant en 2017 lorsque l’ouragan Maria a détruit l’île en perdant la plupart de sa végétation.
Singes macaques rhésus sur l’île
Centre de recherche sur les primates des Caraïbes
J’ai longuement parlé avec Angelina Ruiz-Lambides, directrice scientifique Cayo Santiago Biological Field Station Caribbean Primate Research Center, des séquelles de l’ouragan et de la façon dont la vie sur l’île a finalement prospéré.
« Nous avons observé après l’ouragan comment les réseaux sociaux étaient modifiés à la suite d’une catastrophe environnementale, dans le cadre d’un projet de collaboration avec l’université de Roehampton, l’UPENN, l’université d’Exeter et l’UPR », a-t-elle déclaré. « On s’attend à ce que les primates s’adaptent socialement en réponse à des environnements dynamiques. Nous avons constaté que les réseaux de proximité ont été considérablement modifiés après l’ouragan, ce qui suggère que les individus sont devenus plus tolérants dans les jours les plus difficiles suivant l’ouragan en raison du manque d’eau et de nourriture. J’ai personnellement observé un comportement similaire parmi les habitants de la RP. On pouvait observer que les gens étaient plus tolérants ; un bon exemple de cela était la façon dont le trafic était géré même s’il n’y avait pas d’électricité. »
Singes macaques rhésus sur l’île
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Après l’ouragan, le personnel scientifique du CSFS poursuit son engagement au service de la communauté locale après la dévastation causée par l’ouragan. « Nous avons reçu l’aide de volontaires AmeriCorps, et d’autres volontaires affiliés au Project Monkey Island (un groupe composé de scientifiques et d’autres personnes formidables des États-Unis) qui se sont joints à nous pour reconstruire les maisons de la communauté et aussi pour enlever des tonnes de débris de Cayo Santiago ainsi que dans nos efforts de reforestation », a-t-elle poursuivi. « Après la dévastation causée par l’ouragan, le manque de végétation représente un défi de disponibilité de nourriture et d’ombre du soleil intense pour la colonie de macaques rhésus. »
ouragan
Angelina Ruiz-Lambides
Après l’ouragan, les recherches ont dû être mises en attente, et il a fallu près de deux ans pour enfin pouvoir capturer les individus les plus jeunes afin de prélever un échantillon de sang et de les tatouer pour les identifier. Les chercheurs recueillent également des comportements au cours de l’année, pour en savoir plus sur la physiologie de ces individus qui étudient le vieillissement ou le stress ; ils ont besoin de collecter ces échantillons de sang pour le génotypage ou l’analyse des hormones.
C’est toujours un mystère de savoir comment la majorité des singes ont survécu à l’ouragan. Angelina pense qu’ils se serrent simplement en petits groupes familiaux contre la base des arbres, ou qu’ils se déplacent sur les collines en fonction de la façon dont le vent ou la pluie frappe. « C’est très impressionnant qu’ils survivent à ces vents de deux cents miles de force. Avant l’ouragan, nous en avions environ 1 600. Et maintenant, nous avons plus de deux mille singes sur l’île. »
L’île aux singes à Porto Rico
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Ils ont mené à bien plusieurs collaborations avec l’université de Porto Rico et l’université de Pennsylvanie et d’Exeter, où ils ont vu comment les réseaux sociaux étaient modifiés juste après une catastrophe environnementale comme l’ouragan Maria. Des recherches menées avec l’Université d’État de Californie, Long Beach et l’Université de Richmond ont découvert que la fécondité à prix réduit des femmes était comme une stratégie tampon pendant les années d’ouragan et que les femmes pouvaient renoncer à avoir un bébé l’année suivante afin de se concentrer sur leur santé avant de tomber enceinte.
Et je me suis demandé à quoi ressemblait la vie quotidienne des chercheurs sur l’île. « Tous les jours, nous prenons un bateau, de 7h à 15h, où nous passons la journée à recueillir des données comportementales et à collecter des échantillons de caca », explique-t-elle. « C’est dangereux. Les singes sont agressifs. Ils sont habitués, mais ce sont toujours des animaux sauvages, donc nous avons une interaction très minimale avec eux et faisons un peu comme si nous étions des fantômes. Nous n’interagissons pas. » Les singes sont également porteurs de l’herpès B, une version du virus qui peut être mortelle pour les humains en cas de contact.
Les cages gardent les singes dehors et les humains dedans
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Et oubliez les repas en commun avec les singes, ce sont les humains qui sont en cage sur cette île. « Il y a des années, nous n’avions pas de cages pour manger notre nourriture car les singes étaient agressifs et volaient notre nourriture. Maintenant, nous avons des cages où nous pouvons faire une pause et ne pas être dérangés par les singes et pour essayer de minimiser les perturbations », dit-elle.
Une nouvelle loi a été récemment adoptée par le gouvernement, et les gens ne pourront plus s’introduire sur l’île. Les visiteurs ne peuvent être approuvés que par l’université. Pour l’instant, il s’agit de recherche et moins de selfies.
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