Pendant plus d’un siècle, l’église baptiste métropolitaine était l’une des premières églises de Washington. Et pendant près de 40 ans, le révérend H. Beecher Hicks Jr. s’est forgé une réputation de « prédicateur du prédicateur », rassemblant un troupeau de pas moins de 7 000 personnes à l’église de briques rouges située à l’angle des 13e et R rues NW. C’était un arrêt incontournable pour les politiciens locaux pendant les saisons électorales, et les présidents en exercice, dont Bill Clinton, y assistaient aux services.
Maintenant, la congrégation se réunit dans un bâtiment scolaire de D.C., ses membres ayant diminué de près de 70 %. Un sanctuaire inachevé de 30 millions de dollars dans le comté de Prince George est menacé de saisie. Et Hicks a annoncé sa retraite.
Certains anciens membres disent que l’église a peut-être dépassé les bornes. Mais son déclin a coïncidé avec une crise financière qui a secoué les marchés de l’investissement et de l’immobilier de la nation, mettant à mal les églises à travers le pays.
Dans la région de Washington, Progressive Baptist Church à Temple Hills, Md, qui devait plus de 2,86 millions de dollars sur son hypothèque, a été saisie en 2009. L’église Ark of Safety Christian Church d’Upper Marlboro a demandé la protection de la loi sur les faillites en 2012. L’année dernière, Light Global Mission Church dans le comté de Fairfax a déposé une demande de réorganisation en vertu du chapitre 11.
« Aucun endroit n’était à l’abri », a déclaré Robert F. Cook, vice-président exécutif de Reliance Trust Co, l’un des plus grands fournisseurs de services fiduciaires aux entreprises pour les églises qui émettent des obligations et le prêteur travaillant avec Metropolitan. « Cela a été vrai pour les églises. »
Cook a déclaré que les églises voyaient leurs collections chuter jusqu’à 30 pour cent.
En 2009, Hicks a décrit la situation de cette façon : « Très souvent, le choix est extrêmement brutal : ‘Dois-je mettre de la nourriture sur la table pour mes enfants ? Ou dois-je mettre de l’argent dans l’assiette, comme on me l’a demandé ? Ce n’est pas un choix facile à faire. »
Tout ce que Hicks voulait, c’était conduire sa congrégation historique vers un nouveau sanctuaire étincelant, à la hauteur des sommets atteints par sa communauté religieuse. Il avait même un nom pour le lieu proposé pour l’église baptiste métropolitaine dans le comté de Prince George : « La terre de Dieu à Largo ».
« Nous voulions étendre notre ministère », a déclaré Hicks. « Nous avions acheté une parcelle qui convenait à notre ministère, simplement dans le but d’atteindre une population plus large. »
Mais au milieu de la crise financière et dans l’incapacité d’obtenir plus de financement pour couvrir ce que les responsables de l’église disent être des dépassements de coûts, la construction du sanctuaire prévu de 150 000 pieds carrés de Metropolitan s’est arrêtée. La congrégation s’est retrouvée sans domicile permanent.
Maintenant, la congrégation fondée il y a 150 ans par des esclaves libérés est à la croisée des chemins. Alors que les dirigeants commencent à chercher un nouveau pasteur principal, de nombreux anciens membres et dirigeants de l’église posent des questions sur la raison pour laquelle l’avenir autrefois prometteur de Metropolitan s’est estompé.
Bien que certains regardent l’avenir avec optimisme, d’autres disent que la vision autrefois glorieuse d’une méga-église à Largo pourrait ne jamais se concrétiser.
« Quand l’une de vos plus anciennes églises quitte la ville, c’est comme un monument qui déménage de la ville », a déclaré Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), la voix de la ville au Congrès. « C’était un véritable coup dur de la perdre. J’ai détesté la voir partir, mais elle est partie. »
De nombreux membres actuels et anciens de Metropolitan sont encore attristés par la décision de l’église de déménager en banlieue. Son déclin en termes de membres et d’influence est une source de douleur pour beaucoup de ceux qui affluaient autrefois à l’église pour entendre l’un des théologiens prééminents du pays.
« Cela me brise le cœur de les voir dans cette situation. . . . Ils auraient dû rester en ville », a déclaré un ancien membre de l’église, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. « Il faudra un homme ou une femme de Dieu unique pour la ramener là où elle était ».
Hicks s’accroche à la foi que l’église survivra.
« Ce que nous sommes est au-delà des briques et du mortier, ce qui est quelque chose qui, avec le temps, va se dégrader », a déclaré Hicks, qui, en 1993, a été élu par le magazine Ebony comme l’un des « quinze plus grands prédicateurs afro-américains de l’Amérique. »
En ce moment, l’église se réunit à l’école historique Armstrong Manual Training School dans le nord-ouest de Washington. A Largo, le bâtiment de l’église reste inachevé.
La vision non réalisée interpelle Hicks, qui a annoncé le mois dernier qu’il était atteint de la maladie de Parkinson.
« Je ne pense pas que ce qui s’est passé puisse être mesuré par le bâtiment », a déclaré Hicks, « ou le fait qu’il se trouve aujourd’hui sous une forme incomplète. Nous savons qu’un jour, Dieu fera ce qu’il veut. »
Malgré la congrégation florissante que l’église avait rassemblée juste au nord de Logan Circle, Hicks était certain à la fin des années 1990 que l’église devait déménager. Beaucoup de ses membres avaient déménagé à Prince George’s, et la pression exercée par les nouveaux voisins sur le stationnement du dimanche matin a convaincu Hicks que l’église avait besoin de plus d’espace.
En 1999, selon un rapport annuel, l’église a voté « pour sortir sur la foi à la recherche d’un terrain inconnu sur lequel construire une nouvelle église. »
En 2000, Metropolitan a acheté 34 acres à Largo pour 3,5 millions de dollars. La même année, l’église, qui recevait la plupart de ses revenus des dîmes et des offrandes, a commencé à collecter des fonds pour la construction sur le nouveau site. « Nous n’abandonnions pas nos membres », a déclaré M. Hicks lors d’une récente interview. « Nous allions vers elle. »
Mais certains membres ont remis en question le déménagement, anticipant les problèmes que l’église rencontrerait plus tard.
« J’ai voté en faveur de la construction d’un nouveau campus, mais pas pour quitter la ville et déménager dans le Maryland en raison du fait historique que l’église est née dans la ville et qu’elle est connue sous le nom de Metropolitan of Washington, D.C. », a rappelé Leslie Talley, 54 ans, un ancien membre. « Perdre cette histoire, quitter la ville, c’était troublant… »
En 2004, l’église a commencé à s’installer à Largo. Mais sa fortune a commencé à tourner. En 2006, la congrégation a vendu l’église de la rue R pour 5,5 millions de dollars et a loué des locaux au nouveau propriétaire, l’église Unity of Washington. La même année, Metropolitan a obtenu une hypothèque de 30 millions de dollars sur son nouveau « tabernacle ». Les dirigeants de l’église ont réduit les dépenses, et l’année suivante, Hicks a fait un appel public pour plus de dons.
« La tâche qui nous attend n’est réalisable que dans le cadre d’un effort collectif », a déclaré Hicks dans une vidéo numérique. « Ce n’est pas un appel en demi-teinte. Chaque membre de Metropolitan doit se sacrifier volontairement, donner et faire de cette vision une réalité vivante. L’objectif qui nous est présenté est de 10 millions de dollars au cours des prochaines années. »
En 2008, Metropolitan a déménagé de l’emplacement de la rue R après la fin de son contrat de location avec Unity. L’église a perdu des milliers de membres depuis ce déménagement. Hicks a déclaré que l’église compte maintenant environ 2 000 membres.
« Quand ils ont déménagé, cela a brisé l’église », a déclaré un ancien membre. « C’est tellement triste qu’ils soient maintenant relégués dans un auditorium d’école primaire ».
Et puis, d’autres problèmes : La construction à Largo a connu des dépassements de coûts, et Hicks et le conseil d’administration ont réalisé qu’ils avaient besoin de 15 millions de dollars supplémentaires pour terminer le projet. Au même moment, la crise financière qui a bouleversé l’économie mondiale a asséché le crédit.
En 2009, Harry Jones, président du conseil d’administration de Metropolitan, a déclaré aux membres que les dirigeants de l’église avaient approché plus de « 40 sources de financement potentielles, y compris des banques, des coopératives de crédit et des sociétés financières boutique spécialisées dans le financement des églises dans le but d’obtenir ces fonds. »
L’église a déclaré avoir reçu 2,8 millions de dollars de dîmes et 720 387 dollars d’offrandes. Au cours de cette même période, le Hope Fund, le fonds de construction de l’église, a recueilli 1,2 million de dollars.
Jones gardait espoir, selon le rapport annuel de 2009. Si l’église était en mesure d’obtenir les 15 millions de dollars supplémentaires pour payer les « obligations en suspens liées à la construction », a-t-il dit, il faudrait six à douze mois pour achever le bâtiment. « Après l’achèvement du projet », a écrit Jones, « l’église cherchera à refinancer l’ensemble de sa dette en 2011. »
De 2011 à 2013, l’église a continué à essayer de lever des fonds, mais elle n’a pas réussi à obtenir ce financement supplémentaire et n’a pas pu rembourser ses prêts. En février 2013, l’église a mis sa propriété sur le marché pour 17,9 millions de dollars.
Plusieurs églises et promoteurs ont exprimé leur intérêt pour la propriété, a déclaré David S. Iannucci, conseiller en développement économique auprès de l’exécutif du comté de Prince George, Rushern L. Baker III. « Il s’agit d’un emplacement critique qui a une grande valeur commerciale, si ce n’est pour une organisation religieuse », a déclaré M. Iannucci, qui a fait remarquer que le comté est préoccupé par le fait que le bâtiment reste vacant. « La propriété a été vandalisée. Les gens ont pris des métaux – tuyaux en cuivre, fils électriques et tout ce qu’ils peuvent pour la ferraille. »
Le 11 mars, une procédure de saisie a été déposée devant la Prince George’s County Circuit Court contre Metropolitan. Hicks a renvoyé les questions concernant la saisie à Jones, président du conseil d’administration de l’église. Jones a refusé de commenter, citant le litige.
Un mardi soir récent, une trentaine de membres fidèles se sont réunis pour une étude biblique au « Miracle Plaza », un complexe de bureaux appartenant à l’église près du temple inachevé. Ils se sont assis sous des lumières fluorescentes dans une salle de conférence. Ils ont chanté des chants de louange, prié et écouté un sermon sur le jeûne.
Après l’étude biblique, la diacre Virgie Jones, 84 ans, qui est membre de Metropolitan depuis 1941, a mis son manteau et son chapeau et a pris ses gants noirs. Elle a expliqué l’importance de l’église.
« Elle a vraiment signifié ma vie », a déclaré Jones. « J’avais 11 ans quand j’ai adhéré. Tous les amis que j’ai rencontrés à travers Metropolitan, et certains sont encore là.
Jones a dit qu’elle n’était pas gênée par l’absence d’un bâtiment permanent. « Je vais à l’église pour entendre « Ainsi parle le Seigneur » », a déclaré Jones. « Ne pas avoir de bâtiment ne m’a jamais dérangé. Je sens que le Seigneur nous mettra là où il veut quand il sera prêt. »
Alors que Jones parlait, le syndic Dempsey W. Cherry, 79 ans, a expliqué que Jones « était l’une des premières femmes diacres ordonnées à Metropolitan. » Et ils ont tous deux parlé de la façon dont Hicks était à l’avant-garde de l’ordination des femmes comme ministres.
Ce qui s’est passé avec le nouveau bâtiment appartient au passé, ont-ils dit. Maintenant, ils ont dit qu’ils devaient aller de l’avant. « Dans cette période de transition, » a dit Cherry, « c’est un temps de jeûne et de prière. »
Le comité de recherche, a-t-il dit, a 90 jours pour compiler une liste de candidats pour un vote de la congrégation sur un nouveau leader.
« Ce n’est pas à moi de dire » qui sera le nouveau leader, a déclaré Hicks lors d’une récente interview. « Il viendra des reins de la famille Metropolitan. »
Hicks a expliqué que la survie de l’église sera sur « les termes de Dieu et non les nôtres. »
« Metropolitan ne sera peut-être plus jamais l’église où des milliers de personnes affluent le dimanche matin, mais elle peut être l’église où des centaines de milliers de personnes viennent faire l’expérience de l’Évangile à travers des idiomes inconnus et inexplorés », a écrit Hicks dans le Miracle Magazine de l’église. « Nous ne sommes pas vaincus. Nous ne sommes pas désespérés. Nous ne sommes pas perplexes. Nous ne sommes pas abandonnés. »