Légendes d’Amérique

Comme d’autres territoires naissants de l’Ouest américain du XIXe siècle, le Montana était devenu sauvage lorsque la ruée vers l’or attira non seulement ceux qui souhaitaient trouver fortune, mais aussi des voleurs, des joueurs et des meurtriers. Pendant plusieurs années après les découvertes d’or de 1862, les Montana Vigilantes ont pris sur eux de punir ces nombreux délinquants dans la terre sans loi du Montana. Finalement, constatant la nécessité de formes plus organisées d’application de la loi, la législature territoriale du Montana a demandé des fonds pour une prison lors de sa session d’hiver de 1866-67. Le Congrès des États-Unis a convenu que le territoire avait besoin d’une prison, a approuvé la demande de financement, et Deer Lodge a été choisi pour le site de la nouvelle prison territoriale.

Cependant, ils ont rapidement constaté que le financement était insuffisant, ce qui a entraîné des révisions des plans et de nombreux retards. La construction a finalement commencé au printemps 1870 avec du travail de bagnard, et la prison a finalement reçu son premier condamné le 2 juillet 1871.

Presque dès le début, la prison a été jugée inadéquate et surpeuplée, une condition qui entraînerait une construction lente, mais continue à la prison pour les cinquante prochaines années. Lorsque le Montana devint le quarante-et-unième état le 8 novembre 1889, la prison devint la responsabilité du Montana. Trouvant son fonctionnement coûteux, le Board of Prison Commissioners sous-traite l’ensemble des opérations de la prison en 1890. Le colonel Thomas McTague et Frank Conley de Deer Lodge reçurent le contrat, qui leur rapportait soixante-dix cents par prisonnier et par jour.

Frank Conley devint le nouveau directeur, un poste qu’il occupera jusqu’en 1921. Au cours des trente années suivantes, Conley a façonné la philosophie et l’apparence de la prison. Convaincu que les prisonniers devaient travailler, Conley commença à moderniser la prison en commençant par remplacer la clôture en bois de douze pieds par un mur massif en grès en 1893. D’une épaisseur de quatre pieds et demi, le mur formait un périmètre solide pour la prison. Il a également commencé à construire une nouvelle maison cellulaire en rondins pour réduire la surpopulation carcérale.

Comme mesure supplémentaire pour réduire la surpopulation, il a mis les prisonniers au travail, ce qui a généré des revenus pour la prison ; et des camps de prisonniers extérieurs ont été établis où les prisonniers vivraient et seraient « loués » pour des travaux publics et privés. Ce système fonctionne si bien qu’à la fin des années 1890, environ un tiers des prisonniers travaillent à l’extérieur de la prison. Dans ces camps, qui abritaient environ 75 prisonniers chacun, les détenus jouissaient d’un degré de liberté relativement élevé, sans chaînes ni cellules pour les restreindre. Cependant, le « travail à l’extérieur » était un privilège, et la moindre infraction aux règles renvoyait immédiatement un prisonnier derrière les murs de la prison.

Dans la deuxième décennie du vingtième siècle, environ cinquante pour cent des détenus travaillaient à l’extérieur du pénitencier, parcourant le Montana en érigeant de nombreux bâtiments d’État, en pavant plus de cinq cents miles de routes et en travaillant dans onze ranchs différents qui fournissaient de la nourriture aux institutions appartenant à l’État.

En 1908, la prison a été témoin de l’un de ses événements les plus tragiques lorsque deux prisonniers du nom de George Rock et William Hayes ont tenté de s’échapper. S’enfuyant du bâtiment fédéral, leur tentative ratée a entraîné la mort du directeur adjoint John Robinson et le directeur Frank Conley a dû recevoir 103 points de suture dans le dos et le cou suite aux coups de couteau qu’il a reçus des détenus. En conséquence, George Rock a été pendu dans la cour de la prison la même année, et William Hayes a connu le même sort l’année suivante. Ils furent les seuls détenus à être exécutés dans la prison.

Tous les détenus n’étaient cependant pas aussi violents, et l’un d’entre eux était carrément apprécié des gardiens et des prisonniers. À l’âge de 40 ans, Pete Eitner a été reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à vie en 1918.

Prisonnier modèle, il a été chargé de s’occuper des dindes de la prison et s’est rapidement vu attribuer le surnom de « Turkey Pete ». En vieillissant, il a commencé à perdre certaines de ses facultés mentales et lorsqu’un homme s’est arrêté un jour pour admirer ses dindes, Eitner lui a vendu le troupeau entier pour 25 cents chacun. Cela mit fin à ses jours de gardien de dindes, mais ce n’était pas grave, car il imagina bientôt un nouveau « travail » en tant que propriétaire et administrateur de la prison. Les responsables de la prison lui ont fait plaisir et ont « autorisé » Eitner à « diriger » la prison depuis sa cellule. De faux chèques étaient imprimés pour lui, avec lesquels il payait les dépenses et les salaires de la prison. Il racontait aussi à qui voulait l’entendre qu’il avait eu la récolte de café du Brésil une année, qu’il avait vendu des alligators roses, des navires à la marine et des pattes de sauterelles à Fidel Castro.

Lorsque Turkey Pete est mort en 1967 à l’âge de 89 ans, sa cellule (#1) a été retirée. Ses funérailles ont été les seules à se dérouler entre les murs de la prison. Aujourd’hui, la cellule #1 affiche des photos de Turkey Pete, ainsi que ses quelques effets personnels.

Dans les murs de la prison, la construction s’est également poursuivie avec la construction d’une prison pour femmes, de dortoirs supplémentaires pour les hommes, d’un bâtiment de magasin, d’une blanchisserie et d’une salle à manger. En 1919, un théâtre de prison de 1 000 places a été construit grâce à un financement donné par le sénateur William A. Clark, Jr.

Les protestations des syndicats et les problèmes de sécurité ont mis fin au travail extérieur dans les années 1920 ; cependant, la production alimentaire s’est poursuivie dans le ranch de trente mille acres appartenant à la prison. Le travail à l’intérieur de la prison se poursuivit dans diverses industries, dont des ateliers de cordonnerie et de tapisserie, et une industrie du vêtement qui fabriquait des vêtements pour les pupilles de l’État. Une usine de plaques d’immatriculation de l’État a commencé à produire à la fin des années 1920.

Bien que l’administration de Conley ait apporté des améliorations drastiques à la prison, elle a continuellement souffert de surpopulation au cours des décennies.

Le 16 avril 1959, la prison a subi une émeute majeure lorsque deux détenus des noms de Jerry Myles et Lee Smart, Jr. ont mené quelque 12 détenus dans une tentative d’évasion. Dans la mêlée, le directeur adjoint Theodore Rothe est abattu et tué, et le directeur Powell est temporairement pris en otage.

Les otages sont détenus pendant trois jours alors que l’émeute fait rage. Après l’intervention de la Garde nationale, les deux meneurs sont morts dans un meurtre-suicide, lorsque Myles a tiré sur Smart et a ensuite retourné l’arme contre lui.

Finalement, la vieille prison surpeuplée a été fermée En 1979, et ses prisonniers ont été déplacés vers un nouvel établissement, à cinq miles à l’ouest de Deer Lodge.

Vide de prisonniers et se tenant comme une sentinelle silencieuse de la justice, la Powell County Museum and Arts Foundation a obtenu le bail du bâtiment pour l’utiliser comme musée. Après quelques travaux de restauration et la construction d’un centre d’accueil, le complexe a rouvert ses portes en 1980, offrant des visites à plus de 40 000 visiteurs chaque année.

Inscrits au Registre national des lieux historiques, les visiteurs du musée peuvent effectuer des visites guidées ou autoguidées à travers plusieurs bâtiments de la prison, entrevoyant la vie quotidienne des routines carcérales. Alors que les visiteurs se promènent dans les intimidantes cellules, des panneaux d’information fournissent des détails sur la vie carcérale. Les touristes pourront continuer à voir les horaires originaux, les règles, les œuvres d’art des prisonniers, et même les couvertures qui moisissent sur de nombreux lits de camp en fer dans les cellules de la prison. Des expositions plus lugubres montrent une exposition de photos sur la « vie en prison », des articles de contrebande et des armes artisanales ; et des armes à feu, des chaînes et des entraves utilisées sur les condamnés.

Les preuves d’une émeute de 1959 sont visibles dans les briques brisées de la tour ouest, les cellules de blackout exiguës peuvent être visitées, et les potences qui pendaient autrefois les condamnés à mort demeurent pour ceux d’entre nous qui ont une curiosité morbide.

Bien que les gardes n’occupent plus les tourelles dans chaque coin du « Mur », et que les bruits des lourdes portes de cellules coulissant dans les bâtiments ne résonnent plus, la visite peut faire en sorte que même le visiteur le plus endurci se réjouisse de sa « libération » dans la cour centrale herbeuse.

Le musée de l’ancienne prison du Montana n’est qu’un des nombreux musées parrainés par la Powell County Museum and Arts Foundation. En fait, Deer Lodge, Montana, abrite plus de musées et de collections historiques que toute autre ville du Nord-Ouest. Vous pouvez également voir le Frontier Museum, le Desert John’s Saloon Museum et le Powell County Museum, qui vous transporteront tous à l’époque des cow-boys et du Far West. Le Montana Auto Museum présente plus de 120 véhicules d’époque, et Yesterday’s Playthings est le principal musée de poupées et de jouets du Montana. La ville de Cottonwood expose l’école de Snowshoe Creek et la cabane de sang.