Légendes d’Amérique

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L’une des plus importantes découvertes minières de l’Histoire américaine, le Comstock Lode au Nevada a été la première grande découverte d’argent aux États-Unis et a pratiquement mis fin à la ruée vers l’or californienne.

Découvert sous ce qui allait devenir l’un des plus importants camps aurifères de l’Ouest – Virginia City, sur le versant est du Mont Davidson, les mines allaient rapporter plus de 500 millions de dollars de minerai d’argent et d’or au cours des premières décennies.

L’or a été découvert pour la première fois dans la région au printemps 1850 par des émigrants mormons en route pour la ruée vers l’or californienne. Après être arrivés beaucoup trop tôt pour traverser la chaîne de la Sierra Nevada, ils ont campé sur la rivière Carson, dans les environs de l’actuel Dayton, pour attendre que la neige fonde.

Pendant qu’ils attendaient, certains des hommes ont commencé à prospecter la région a découvert de l’or dans Gold Canyon. Même s’ils ont trouvé un peu d’or, ils ont traversé les montagnes étaient praticables, sûrs qu’ils découvriraient de plus grandes découvertes à la fin de leur route. L’exploitation minière s’est poursuivie dans la région, mais un camp n’a été établi qu’au cours de l’hiver et du printemps 1852-53, époque à laquelle on comptait environ 200 prospecteurs dans la région. Bien que les mineurs aient continué à travailler en amont, la quantité d’or trouvée à l’époque ne donnerait pas lieu à une énorme ruée avant plusieurs années.

D’autres gisements de minerai ont été découverts à l’automne 1857 par les frères, Ethan Allen et Hosea Ballou Grosh, fils d’un ministre de Pennsylvanie et vétérans des champs aurifères de Californie. Cependant, avant qu’ils ne puissent travailler ou déposer le claim, tous deux allaient mourir tragiquement. Hosea Grosh s’est planté un pic dans le pied, ce qui lui a causé un tétanos (septicémie) et il est mort le 2 septembre 1857. Son frère Allen, en voyage à Last Chance, en Californie, en novembre 1857, est pris dans une tempête de neige et souffre gravement de l’exposition. Bien qu’il ait été retrouvé avant sa mort et emmené à Last Chance, ses jambes étaient complètement gelées, et refusant d’être amputé, il mourut le 19 décembre 1857.

Un homme nommé Henry Tompkins Paige Comstock, connu familièrement sous le nom de « Old Pancake », travaillait également dans la région. Il s’était lié d’amitié avec les frères Grosh, et bien qu’ils n’aient pas partagé avec lui l’emplacement de leur découverte, lorsque Comstock a appris la mort d’Allen, au printemps 1858, il a pris possession de leur cabane est parti à la recherche de leur concession.

Lui et plusieurs autres ont revendiqué plusieurs sections du filon Comstock en 1859. Un mineur nommé James Finney, plus connu sous le nom de  » Old Virginny « , a découvert l’affleurement de Gold Hill ;  » Big French John  » Bishop, Aleck Henderson et Jack Yount, ont découvert un filon qui fera plus tard partie du Comstock Lode, mais pas le principal. On attribue souvent à ces quatre hommes la  » redécouverte  » de la découverte originale des frères Grosh.

Au printemps 1859, deux mineurs nommés Peter O’Riley et Patrick McLaughlin ont commencé à travailler dans la région autour de la tête du Six-Mile Canyon. En juin, ils avaient trouvé un gisement, mais quand Henry Comstock a appris la découverte, il a prétendu que les hommes travaillaient sur des terres qu’il avait déjà revendiquées comme « pâturages ». Mécontent de sa concession actuelle sur Gold Hill, Comstock a menacé de prendre la concession, mais les mineurs ont finalement accepté de lui donner un intérêt dans la découverte d’or.

Les revendications de Comstock et des autres ont lancé la « ruée vers Washoe », et pour les deux décennies suivantes, ce sera l’événement dominant de l’histoire du Nevada.

Ayant peu de ressources pour développer ces concessions et n’étant pas sûrs de la taille des grèves, tous les découvreurs initiaux allaient bientôt vendre, sans jamais faire les énormes fortunes qui viendraient plus tard pour des hommes comme George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward, et plusieurs autres.

Henry Comstock quitta la région ruinée en 1862 et se rendit en Oregon, où il continua à prospecter. De là, il se rendit dans le Montana, où, le 27 septembre 1870, il se suicida en se mettant un pistolet sur la tempe. Bien que Comstock soit mort pauvre et visiblement malheureux, le riche filon dont il avait une partie précoce a été nommé pour lui.

L’ouest du Nevada est rapidement devenu un centre d’activité minière, avec de nombreux postes de traite et des camps miniers établis comme Virginia City, Silver City et Gold Hill. Virginia City, établie en 1859 est rapidement devenue une ville prospère en plein essor, et pendant plusieurs décennies, elle régnera comme la « capitale » du filon et l’un des centres politiques, financiers et sociaux les plus influents de l’Ouest américain.

Au tout début, le minerai était extrait par des creusements de surface, mais ceux-ci étaient rapidement épuisés, obligeant les mineurs à creuser des tunnels souterrains.

Le minerai, cependant, était si mou, que les tunnels étaient souvent sujets à des effondrements mortels, résolus plus tard par le bardage à l’équerre dans les tunnels. Les activités minières étaient également entravées par de forts débits d’eau, nécessaires au pompage des machines.

Malheureusement, on connaissait peu de choses sur l’exploitation de l’argent à l’époque, mais les mineurs et les investisseurs se sont rapidement adaptés, créant de nouvelles technologies pour faire sortir les grandes quantités de minerai. Ces premières années ont également été marquées par des litiges, les mineurs et les sociétés se disputant les limites des concessions minières. Cependant, au cours des six premières années, de 1859 à 1865, on estime que 50 millions de dollars de minerai ont été extraits des concessions, même si environ 20 % de cette somme a été dépensée en litiges. Les litiges, ainsi que le coût de l’équipement et l’amélioration de la technologie, ont pratiquement évincé tous les petits mineurs et ont commencé à faire fortune pour les prétendus rois de l’argent.

Au cours de la décennie suivante, les représentants de la Bank of California, basée à San Francisco, ont acquis la grande majorité des concessions et des mines de Comstock lorsque le marché a commencé à décliner. Représenté par William Sharon, le représentant de la banque à Virginia City, Sharon a parié sur l’avenir du district et a gagné. Elle a fini par racheter les autres banques de la région et est devenue l’influence dominante à Virginia City, construisant même le chemin de fer Virginia and Truckee, qui a considérablement réduit les coûts de transport. Ils ont également construit et contrôlé la Virginia City and Gold Hill Water Company, la première incorporation non minière sur le Comstock Lode.

Avant le chemin de fer, dont les travaux ont débuté en février 1869, tout le minerai, le fret et les passagers étaient transportés par des « bull teams » de 10 à 16 chevaux ou mules. Toutes les fournitures, les machines, les marchandises et les biens devaient être transportés à travers la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada dans de grands chariots, dont certains étaient alignés jusqu’à trois miles. Les transports se sont améliorés lorsque la ligne de la Central Pacific Railroad a été achevée jusqu’à Reno, les chariots avaient alors une route beaucoup plus courte et plus facile à suivre.

La Virginia and Truckee Railroad de la banque a achevé la section la plus difficile de Virginia City à Carson City en octobre 1869. Les rails furent bientôt étendus à travers la vallée de Washoe, de Carson City à Reno, où ils se connectèrent ensuite au Central Pacific Railroad.

Pendant cette période, cependant, la banque ne parvint pas à racheter un homme nommé John William Mackay, qui était arrivé dans la région en 1859 en provenance des champs aurifères de Californie.

MacKay forma un partenariat commercial avec des compatriotes irlandais, James Graham Fair, James C. Flood et William S. O’Brien, dont l’entreprise traitait des actions minières et exploitait des mines d’argent sur le Comstock Lode. En 1873, ils ont découvert le gisement le plus riche du Comstock Lode, connu sous le nom de « Big Bonanza » de la Consolidated Virginia and California Mine.

Au cours des années suivantes, Mackay a imité les politiques de la Bank of California, transformant leurs investissements en une fortune. Entre 1873 et 1882, le Comstock Lode et son « Big Bonanza », ont rapporté plus de 100 000 000 $ et pendant la même période, deux mines adjacentes du Bonanza Group ont produit la même quantité. Au total, le groupe a produit près de 400 millions de dollars de minerai en 1882 – la moitié de l’argent des États-Unis pendant cette période. Bien que les minerais du « Big Bonanza » aient commencé à décliner après 1878, il a continué à produire du minerai jusque dans les années 1940.

Pendant ses années d’apogée, toute la région minière était un creuset de divers groupes ethniques, notamment des Chinois, des Irlandais, des Anglais, des Gallois, des Canadiens, des Allemands et des Italiens. Bien que cela soit typique de tous les camps miniers de l’Ouest américain, au Nevada, beaucoup de ces hommes d’origine européenne ont pu atteindre la « noblesse », contrairement à d’autres régions minières. Dans de nombreuses autres régions, les attitudes anti-immigrants et anti-catholiques étaient répandues. Mais ce n’était pas le cas sur le Comstock Lode, à l’exception des Chinois, qui étaient intensément discriminés. En fait, beaucoup des plus importants dirigeants et politiciens de Comstock étaient européens de naissance, notamment Adolph Sutro, né en Prusse, John P. Jones du Pays de Galles, et trois des quatre dirigeants du groupe Bonanza étaient nés en Irlande.

Dès le début, il n’y avait pas d' »élite sociale » de citoyens nés aux États-Unis dans le Nevada, ce qui offrait aux étrangers des opportunités peu vues dans l’Est et le Sud. Les Chinois ; cependant, ont souffert d’un racisme universel de la part des citoyens nés aux États-Unis et des citoyens nés en Europe.

Comme d’autres régions minières, la région présentait également un grand déséquilibre entre les sexes, les hommes étant bien plus nombreux que les femmes, dont beaucoup travaillaient dans des métiers « moins que désirables ».

Bien que le Comstock Lode ait enlevé plus de 700 millions de dollars en or et en argent entre 1859 et 1919, cela ne pouvait pas durer. Inévitablement, les mines ont commencé à s’épuiser et en 1880, toutes les mines du Nevada, à l’exception de Delamar, commençaient à décliner. Le comté de Storey, qui englobait le Comstock Lode et pouvait se vanter de compter jusqu’à 25 000 habitants à son apogée, ne comptera plus que quelque 3 500 personnes au tournant du siècle.

Lorsque le minerai a disparu, les propriétaires et les dirigeants des mines ont quitté la région, et presque aucun n’est resté au Nevada.

L’argent a déterminé l’économie et le développement de l’État du Nevada, surnommé le « Silver State » jusqu’à ce que l’épuisement des mines et la démonétisation de l’argent amorcent un déclin dans les années 1870. Bien que plusieurs hommes aient été incroyablement riches, la grande majorité des entreprises de la région ne se sont pas avérées rentables pour leurs propriétaires. En fait, sur plus de 100 sociétés minières, seules 14 étaient responsables des gros paiements.

Le Comstock Lode a une histoire glamour et romantique, cependant, ses mines ont été critiquées pour la manipulation des actions à San Francisco, l’écrémage des profits par les propriétaires et les initiés, et la mauvaise comptabilité, le tout entraînant des pertes pour les actionnaires ordinaires.

En plus de sa riche histoire, des immenses fortunes qu’elle a générées, et du grand rôle que ces fortunes ont eu dans la croissance du Nevada et de San Francisco, le Comstock Lode est également noté pour les avancées dans la technologie minière qu’il a suscitées, y compris le tunnel de Sutro, un schéma brillamment conçu pour drainer l’excès d’eau trouvé dans les mines.

Depuis ces jours de gloire lucratifs, le Nevada a été un producteur d’argent relativement mineur, mais les activités minières ultérieures ont produit de l’or.

La riche histoire du Comstock Lode se retrouve encore dans la communauté historique de Virginia City, Nevada, désignée comme National Historic Landmark en 1961. Bien qu’elle ne soit plus que l’ombre d’elle-même, elle attire plus de deux millions de visiteurs par an, qui affluent pour voir ses bâtiments historiques, ses musées et profiter de ses boutiques spécialisées, de ses restaurants, de ses gîtes et de ses casinos.