Les légendes
Les villageois avaient des options limitées. Le dragon sous une colline voisine attendait de consommer leurs moutons et la dernière de leurs filles. Les uns après les autres, les jeunes hommes n’avaient pas réussi à vaincre le terrible monstre. Comme peu d’entre eux étaient prêts à risquer une mort certaine et ardente, les villageois ont lancé un appel à l’aide. Un apprenti cordonnier s’avança, bien qu’il ne soit qu’un homme simple, qualifié de téméraire et de suicidaire. L’apprenti n’avait pas d’armure ni d’épée mais il proposa un plan ingénieux pour tuer le dragon. Il utilisa tout son argent pour acheter trois moutons et du soufre. Il fourra le soufre dans les moutons et assaisonna les carcasses avec des épices pour tromper le dragon et l’inciter à les manger. Le poison ferait l’affaire, espérait-il.
L’apprenti traîna les moutons jusqu’à l’entrée et attendit. Réveillé et enragé, le dragon sortit de la grotte et dévora le mouton d’un seul coup, puis se retira vers la grotte. Mais au moment où il atteignit l’entrée, un puissant gargouillis et un rugissement sortirent de son ventre, une réaction au mélange sulfureux. Le dragon, cependant, n’est pas mort. Il marcha jusqu’à la Vistule et but de l’eau. Puis il en but encore, puis encore et encore, jusqu’à ce qu’il ait bu la moitié de la rivière. Il a tellement grossi qu’il a explosé et que seuls des morceaux sont tombés sur terre. L’apprenti qui réussit à se transformer en tueur hérita des trésors de la tanière du dragon et devint roi, le roi Krakus, dont le château se trouvait sur la colline voisine, au-dessus de la tanière du dragon. L’apprenti, un peu de ruse et la rivière qui coule avaient tué le dragon et créé la légende du château de Wawel.
Si le château de Wawel est le cœur spirituel de la Pologne, la Vistule en est l’élément vital, depuis une source d’irrigation et de commerce jusqu’à un cadre de loisirs et de divertissement. Surnommée la « reine des rivières polonaises », la Vistule recueille les eaux des montagnes du sud, près de Cracovie, et les étire paisiblement sur un millier de kilomètres jusqu’à la mer Baltique, à l’extrême nord, à Gdańsk. Bien que paisible la plupart du temps, le fleuve balaie plus de la moitié de l’eau du pays et rappelle fréquemment aux habitants leurs faibles tentatives pour le pacifier.
Les inondations de 2010
Des inondations de grande ampleur en 2010 causées par de fortes pluies et la fonte rapide des neiges dans les montagnes ont forcé les villes en amont et en aval du fleuve à se précipiter pour ensabler les rues et les bâtiments le long de ses rives. À Cracovie, le maire a déclaré l’état d’urgence après que le fleuve a franchi le seuil de la crue à 74 cm au-dessus de la moyenne. Le lendemain, le fleuve a dépassé de 300 cm le niveau de crue. Les imposants remparts de pierre qui bordent le fleuve ont cependant tenu bon et ont permis de canaliser l’essentiel du problème au-delà de la ville et en aval vers d’autres villes, qui ont été inondées. Dans certains cas, l’eau a clairement révélé la naïveté des responsables locaux qui avaient autorisé un large développement dans les plaines inondables désormais détrempées. Environ un mois après le passage de vagues en vagues, Cracovie et les autres villes se sont asséchées et sont revenues à la normale, tandis que la rivière plus calme a continué à couler, faisant presque comme si rien ne s’était passé.
À Cracovie, les inondations ont perturbé l’une des grandes traditions de la ville : le festival Wianki. Ce festival annuel célèbre le solstice d’été avec de la musique live, une fête foraine, des musiciens de rue, un concert massif avec des artistes de haut niveau sur les rives du fleuve et un rite où des jeunes filles et des femmes en robe blanche créent et lancent des guirlandes de fleurs dans le fleuve comme un test symbolique d’amour. Si la guirlande est prise dans un mauvais courant, s’emmêle dans les mauvaises herbes près de la rive ou coule, son amour peut être condamné. Mais si elle coule librement, ses chances de connaître le grand amour sont grandes. L’histoire du sacrifice de Wanda, la fille du légendaire roi de Krakus, qui, en tant que reine, refusa l’offre de mariage d’un prince allemand et déclencha une guerre, est également célébrée en partie. Elle sauta dans la rivière turbulente et se noya, sauvant ainsi la Pologne des envahisseurs.
Que faire et voir
Aujourd’hui, la Vistule a été largement contenue. Plusieurs barrages ralentissent son avancée et des remparts et autres dispositifs de contrôle des inondations protègent les villes. Il fut un temps où le quartier de Kazimierz était en fait une île coincée entre des éperons de la rivière jusqu’à ce que le côté nord soit comblé, l’unissant au reste de la ville. Dans un cas, cependant, la rivière près de Cracovie a été capturée et mise à écumer – exprès – dans l’un des plus beaux parcs d’eau vive artificielle du monde. Le parcours de 320 mètres n’a qu’un mètre et demi de profondeur, mais peut être réglé pour mettre à l’épreuve les meilleurs pagayeurs. Pour les débutants qui espèrent juste survivre, les instructeurs certifiés du club de kayak de Cracovie peuvent les aider à démarrer et à naviguer sur les drapeaux en un rien de temps. Pour les moins aventureux du groupe, le club dispose d’un sauna, d’un jacuzzi et d’une piscine sur place.
La baignade dans la Vistule n’est pas normale à Cracovie, ni peut-être, nulle part depuis la fin du communisme. De vieilles photos de Pologne datant du début du XXe siècle montrent de jeunes hommes sautant dans l’eau ou se prélassant le long de ses rives, se réchauffant probablement après une baignade froide. Mais l’industrialisation intensive sous le régime communiste a transformé la Vistule en décharge. En 2008, des membres de Greenpeace en Pologne ont organisé une excursion à bord d’un radeau ponton « recyclable » de fabrication artisanale, baptisé « Pereput », du nom de la déesse slave de la fortune et de la gaieté. Équipé d’un simple moteur hors-bord, de planches de contreplaqué pour le pontage et d’une cabine improvisée avec une toilette attenante suspendue sur le côté, le bateau a parcouru lentement pendant plus d’un mois la longueur de la rivière de Cracovie à Gdańsk. À chacun des dix arrêts, l’équipage a mis en place une présentation mobile montrant la beauté du fleuve, mais aussi les défis environnementaux auxquels il est confronté, et a appelé les gens à adresser une pétition au gouvernement et à l’Union européenne pour obtenir une protection supplémentaire du plus important fleuve de Pologne et des efforts de nettoyage qui permettraient de se baigner librement dans le fleuve d’ici 2015. Bien que les effets industriels négatifs les plus graves aient été largement compensés ou inversés depuis la fin de la guerre froide, la perception est que le fleuve est dangereux. Les kayakistes et d’autres personnes qui parcourent réellement la rivière ont mis fin à cette notion, mais elle existe toujours et les habitants désapprouveront certainement la suggestion de plonger dans la rivière pendant les jours les plus chauds de la ville. Ils préfèrent plusieurs excellents endroits situés à quelques kilomètres de la rivière, comme le réservoir de Kryspinów. Mais cela ne veut pas dire que les visiteurs et les habitants ne peuvent pas se prélasser au soleil le long des berges. Au printemps et en été, les habitants et les visiteurs affluent sur les pentes herbeuses situées sous le château de Wawel pour pique-niquer et prendre le soleil. Presque partout le long de la rivière, on trouve des endroits où l’on peut prendre des bains de soleil publics ou semi-privés, bien que les bains de soleil nus ou avec les seins nus risquent d’attirer les foudres de la police de l’eau, des gardes de la ville ou de quelques dames âgées qui veulent faire respecter le dogme religieux. En dehors de la nudité, à peu près toute forme de PDA est tolérée, normale et vigoureusement pratiquée, en particulier sur les bancs le long de la rivière.
En raison du développement et des fréquents débits d’eau élevés, il n’y a plus de véritable plage dans la ville de Cracovie. En dehors de la dominante Forum Przestrzenie – un énorme jardin de bière au bord de la rivière sous l’hôtel Forum – les options pour manger et boire directement à côté de la rivière sont limitées, principalement par la concentration vers le centre et les hauts remparts. Cependant, de nombreux bateaux-restaurants et cafés sont amarrés le long de la rivière, offrant des endroits frais lors des journées chaudes. Certains peuvent être loués la nuit pour des fêtes privées et il n’est pas rare de voir, ou d’entendre, une réception de mariage polonais ou une autre fête à bord de l’un des plus grands.
Alors que les bateaux-restaurants sont amarrés de façon plus ou moins permanente, il y a un certain nombre de bateaux touristiques qui sillonnent les eaux du château de Wawel jusqu’à la sortie de la ville développée au printemps et en été. Ces bateaux donnent une bonne impression de la rivière et de la vie sur ses rives. Pendant la haute saison, des tramways aquatiques circulent également de la Galeria Kazimierz à l’abbaye de Tyniec, à environ 15 km au sud-ouest du centre-ville, et les visiteurs peuvent louer des bateaux à rames et des canoës pour une expérience plus proche.
La marche et le vélo le long de la rivière sont des passions quotidiennes pour de nombreux résidents. Bien que de nombreux ponts traversent la rivière, jusqu’à récemment, la priorité était donnée aux voitures, aux bus et aux trams. En 2010, cela a changé avec l’ouverture du pont piétonnier Bernatek, qui relie le quartier de Kazimierz, riche en clubs et restaurants, au quartier de Podgórze, plus endormi et en plein essor. Nommée d’après un prêtre populaire, la passerelle n’est pas une planche de béton qui traverse la rivière. Elle a été placée sur les berges où un pont précédent a été emporté par les eaux en 1813, et c’est autant un effort artistique qu’architectural. Deux rampes sont suspendues à un tube arqué géant, l’une offrant un espace pour les marcheurs tandis que l’autre est destinée aux cavaliers. Il y a suffisamment d’espace pour que les utilisateurs se croisent et que les passants se croisent facilement.
La nuit, le pont est illuminé, transformant une partie de la ville, autrefois sinistre et un peu inquiétante, en un endroit agréable pour se promener. Bien sûr, l’une des premières traditions, après son inauguration, a été pour quelques jeunes amoureux de claquer un cadenas gravé à leur nom, de se déclarer le grand amour et de jeter les clés dans la rivière. Des centaines, voire des milliers d’autres ont copié cette tradition désormais populaire dans le monde entier, ajoutant instantanément au charme et à l’acceptation du nouveau pont. Pendant ce temps, de retour le long de la rivière, des foules d’adolescents et de jeunes gens discutent et flirtent le long des allées pavées tandis que les lumières de la ville scintillent sur l’eau.
Durant la journée, les allées sont utilisées par les marcheurs et les joggeurs et de nombreux cyclistes. L’une des meilleures pistes cyclables de la ville commence dans le centre et serpente le long de la rivière jusqu’à l’abbaye de Tyniec. Elle est entièrement pavée pour une conduite facile et sûre. Les visiteurs peuvent trouver des vélos de location disponibles dans toute la ville, certains proposant des trajets aller-retour depuis Tyniec par bateau fluvial.
Situé sur la rive droite, Tyniec est un endroit particulier le long de la Vistule, car le monastère du 11e siècle a été en grande partie abandonné en 1844. Depuis un regain d’intérêt dans les années 1930, il a renoué avec la vie spirituelle et commerciale, les moines bénédictins ouvrant la majeure partie de l’abbaye au public. Une boutique proposant des produits créés ou choisis par les moines et un restaurant proposant des déjeuners et des boissons permettent aux gens de se détendre et de profiter de la vue sur un beau coude de la rivière depuis l’ancien mur de l’abbaye, brisé mais sûr, situé sur une falaise au-dessus de l’eau.
En bas, les eaux de la Vistule se courbent fortement contre la rive dans leur voyage vers Cracovie et ensuite vers la mer. Depuis le roi Krakus jusqu’à aujourd’hui, le temps semble long et durable lorsqu’on est assis dans une abbaye millénaire, mais lorsqu’on contemple la Vistule, il est facile de voir que toute cette histoire n’est qu’une tache dans le temps de cette rivière inébranlable.