Konrad Lorenz, (né le 7 novembre 1903 à Vienne, en Autriche – mort le 27 février 1989 à Altenburg), zoologiste autrichien, fondateur de l’éthologie moderne, l’étude du comportement animal au moyen de méthodes zoologiques comparatives. Ses idées ont contribué à la compréhension de la manière dont les modèles comportementaux peuvent être rattachés à un passé évolutif, et il était également connu pour ses travaux sur les racines de l’agression. Il a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1973 avec les comportementalistes animaux Karl von Frisch et Nikolaas Tinbergen.
Lorenz était le fils d’un chirurgien orthopédique. Il a montré un intérêt pour les animaux dès son plus jeune âge, et il a gardé des animaux de diverses espèces – poissons, oiseaux, singes, chiens, chats et lapins – dont beaucoup ont été ramenés à la maison lors de ses excursions d’enfance. Alors qu’il était encore jeune, il a prodigué des soins aux animaux malades du zoo voisin de Schönbrunner. Il tenait également des registres détaillés du comportement des oiseaux sous la forme de journaux intimes.
En 1922, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a suivi les souhaits de son père d’étudier la médecine et a passé deux semestres à l’Université Columbia, à New York. Il retourne ensuite à Vienne pour étudier.
Pendant ses études de médecine, Lorenz continue à faire des observations détaillées sur le comportement des animaux ; un journal sur un choucas qu’il tient est publié en 1927 dans le prestigieux Journal für Ornithologie. Il obtient un diplôme de docteur en médecine à l’université de Vienne en 1928 et un doctorat en zoologie en 1933. Encouragé par la réponse positive à ses travaux scientifiques, Lorenz établit des colonies d’oiseaux, tels que le choucas et l’oie cendrée, publia une série d’articles de recherche sur les observations qu’il fit sur eux et acquit rapidement une réputation internationale.
En 1935, Lorenz a décrit le comportement d’apprentissage chez les jeunes canetons et oisons. Il a observé qu’à un certain stade critique, peu après l’éclosion, ils apprennent à suivre les parents réels ou adoptifs. Le processus, appelé imprégnation, implique des stimuli visuels et auditifs provenant de l’objet parent ; ceux-ci provoquent une réaction de suivi chez les jeunes qui affecte leur comportement adulte ultérieur. Lorenz a démontré le phénomène en apparaissant devant des canetons colverts nouvellement éclos et en imitant les sons de caquetage d’une mère canard, suite à quoi les jeunes oiseaux l’ont considéré comme leur mère et l’ont suivi en conséquence.
En 1936, la Société allemande de psychologie animale a été fondée. L’année suivante, Lorenz devient coéditeur en chef de la nouvelle Zeitschrift für Tierpsychologie, qui devient une revue de premier plan pour l’éthologie. Toujours en 1937, il est nommé maître de conférences en anatomie comparée et en psychologie animale à l’université de Vienne. De 1940 à 1942, il est professeur et chef du département de psychologie générale à l’université Albertus de Königsberg, en Allemagne (aujourd’hui Kaliningrad, en Russie).
De 1942 à 1944, il sert comme médecin dans l’armée allemande et est capturé comme prisonnier de guerre en Union soviétique. Il est retourné en Autriche en 1948 et a dirigé l’Institut d’éthologie comparée d’Altenberg de 1949 à 1951. En 1950, il crée un département d’éthologie comparée à l’Institut Max Planck de Buldern, en Westphalie, et devient codirecteur de l’Institut en 1954. De 1961 à 1973, il a été directeur de l’Institut Max Planck de physiologie du comportement, à Seewiesen. En 1973, Lorenz, ainsi que Frisch et Tinbergen, ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour leurs découvertes sur le comportement des animaux. La même année, Lorenz est devenu directeur du département de sociologie animale à l’Institut d’éthologie comparée de l’Académie autrichienne des sciences à Altenberg.
Les premières contributions scientifiques de Lorenz portaient sur la nature des actes comportementaux instinctifs, en particulier sur la manière dont ces actes se produisent et sur la source d’énergie nerveuse pour leur exécution. Il a également étudié comment le comportement peut résulter de deux ou plusieurs pulsions de base qui sont activées simultanément chez un animal. En collaboration avec le Néerlandais Nikolaas Tinbergen, Lorenz a montré que différentes formes de comportement sont harmonisées dans une seule séquence d’action.
Les concepts de Lorenz ont fait progresser la compréhension scientifique moderne de la façon dont les modèles de comportement évoluent dans une espèce, notamment en ce qui concerne le rôle joué par les facteurs écologiques et la valeur adaptative du comportement pour la survie de l’espèce. Il a proposé que les espèces animales soient génétiquement construites de manière à apprendre des types d’informations spécifiques qui sont importants pour la survie de l’espèce. Ses idées ont également mis en lumière la façon dont les modèles comportementaux se développent et mûrissent au cours de la vie d’un organisme individuel.
Dans la dernière partie de sa carrière, Lorenz a appliqué ses idées au comportement des humains en tant que membres d’une espèce sociale, une application aux implications philosophiques et sociologiques controversées. Dans un livre populaire, Das sogenannte Böse (1963 ; Sur l’agression), il a fait valoir que le combat et le comportement guerrier chez l’homme ont une base innée mais peuvent être modifiés par l’environnement grâce à une bonne compréhension et à la satisfaction des besoins instinctifs fondamentaux des êtres humains. Chez les animaux inférieurs, le combat a une fonction de survie positive, comme la dispersion des concurrents et le maintien du territoire. De même, les tendances belliqueuses chez l’homme peuvent être ritualisées pour devenir des modèles de comportement socialement utiles. Dans un autre ouvrage, Die Rückseite des Spiegels : Versuch einer Naturgeschichte menschlichen Erkennens (1973 ; Behind the Mirror : A Search for a Natural History of Human Knowledge), Lorenz a examiné la nature de la pensée et de l’intelligence humaines et a attribué les problèmes de la civilisation moderne en grande partie aux limites que son étude a révélées.