Le sixième match de la Série mondiale de 1986 entre les Red Sox de Boston et les Mets de New York fera à jamais partie des traditions du baseball. De nombreux fans diront que, quel que soit le nombre de matchs auxquels vous assistez, il y a toujours quelque chose qui se produit et que vous n’avez peut-être jamais vu auparavant. C’était certainement vrai le 25 octobre 1986, au Shea Stadium.
Boston menait la série, trois matchs à deux, alors que le sixième match se jouait à égalité 3-3 après neuf manches. Roger Clemens, de Boston, a retiré huit frappeurs et a cédé deux points, dont un mérité, en sept manches. Même si « The Rocket » n’est pas en mesure de remporter la victoire, les Red Sox semblent avoir le vent en poupe lorsque Dave Henderson frappe un homer en début de 10e manche pour donner à Boston un avantage de 4-3. Un deuxième point est marqué sur un double de Wade Boggs et un simple de Marty Barrett. Cela faisait 68 ans que Boston n’avait pas célébré un championnat du monde de baseball. Et avec les Mets jusqu’à leur dernier retrait dans le fond de la manche, l’attente pourrait enfin être terminée.
Mais Gary Carter a fait un simple, et la recrue Kevin Mitchell s’est avancée à la plaque. « Je me disais que je ne pouvais pas faire le dernier retrait de la Série mondiale », a déclaré Mitchell.1 Et il ne l’a pas fait ; il a fait un simple au champ central, envoyant Carter à la deuxième base. « Mes grands-parents à la maison ont dû beaucoup prier », a déclaré Mitchell plus tard.2 Le lanceur des Red Sox Calvin Schiraldi, qui avait remplacé Clemens à la huitième manche, aurait aimé pouvoir récupérer le lancer qu’il avait fait à Mitchell. « C’était une erreur », a déclaré Schiraldi. « J’ai accroché une glissière. « 3
Ray Knight a suivi avec un simple au champ central, Carter a marqué, et Mitchell s’est enregistré à la troisième base. Bob Stanley remplace Schiraldi pour Boston. « Buddy » – l’entraîneur de la troisième base Bud Harrelson – « me disait qu’il allait lancer une balle sauvage – et il l’a fait », a déclaré Mitchell. Le receveur de Boston, Rich Gedman, « l’a bloqué là où je ne pouvais pas voir la balle. Personne ne m’a rien dit – ou alors je n’ai pas pu l’entendre à cause de la foule. J’ai juste vu la balle le dépasser. Au début, je ne pensais pas que j’allais réussir. Je m’apprêtais à glisser la tête la première à trois ou quatre pas de la plaque, quand j’ai vu la balle ralentir. « 4
La course de Mitchell égalise le score, 5-5. Knight a atteint la deuxième base sur le lancer sauvage, ce qui a permis à Mookie Wilson de réaliser une balle au sol spectaculaire qui a dépassé le joueur de première base de Boston, Bill Buckner. Knight a marqué le point gagnant pour forcer un septième match, que les Mets ont remporté.
« La clé du match a été le baserunning de Mitch », a déclaré Keith Hernandez. « Il s’est rendu à la troisième base sur cette frappe molle et a marqué sur la balle passée. Mitchell a puisé dans sa banque de souvenirs pour obtenir le coup de Schiraldi. « Je l’ai regardé et nous avons souri », a déclaré Mitchell. « Quand nous étions coéquipiers en 1983 (Jackson, Texas League), il m’a dit que s’il me lançait un jour, il essaierait de me faire entrer, puis de lancer un slider. Et c’est ce qu’il a fait. « 6
Kevin Darnell Mitchell, le co-héros du sixième match, est né de M. et Mme Earl Mitchell le 13 janvier 1962, à San Diego, en Californie. Lorsqu’il a 2 ans, ses parents se séparent et il est élevé par sa grand-mère, Josie Whitfield. Il grandit dans un quartier difficile de San Diego, fréquente souvent les mauvaises fréquentations et fréquente les gangs. Kevin est allé au lycée Clairemont, et bien qu’il ait préféré le football et la boxe, Grand-mère Josie l’a orienté vers le baseball. Elle l’a emmené aux matchs de la Little League, et même lorsqu’il s’est établi en tant que joueur de la Major League, elle lui a donné des conseils de frappe. « Ma grand-mère m’a convaincu d’opter pour le sport le plus sûr, juste pour m’éloigner de San Diego », a déclaré un jour Mitchell à un journaliste sportif.7
Un ami a emmené Mitchell à un essai de baseball sponsorisé par les New York Mets à San Diego en 1980. Il a frappé deux home runs sur Bud Black, un gaucher qui évoluait alors dans le système agricole de Kansas City. La capacité de frappe de Mitchell impressionne les recruteurs, et les Mets lui signent un contrat de 600 dollars par mois en tant qu’agent libre non recruté.
Mitchell gravit les échelons de la chaîne des ligues mineures des Mets, en commençant par Kingsport de la Appalachian (Rookie) League en 1981 et Lynchburg de la Class-A Carolina League. Il a bien frappé, .335 et .318 respectivement, tout en jouant principalement à la troisième base mais aussi au champ extérieur. Mitchell a été promu à Jackson de la Double-A Texas League en 1983. Sur le terrain, il s’est bien comporté (.299, 15 home runs, 85 RBIs). En dehors du terrain, Mitchell a eu ses problèmes. Il s’est battu dans un restaurant de Shreveport. Il se plaignait d’être pointé du doigt parce qu’il était noir. « Une fois, nous jouions contre l’équipe de ferme des Cardinals en Arkansas, et les gens dans les tribunes me lançaient des pastèques depuis les tribunes », raconte Mitchell. « Ils parlaient de la façon dont le Klan allait venir me chercher cette nuit-là dans ma chambre d’hôtel. Je dois admettre que ça m’a atteint. Cela a perturbé mon jeu. Je n’avais jamais été dans une telle situation auparavant. Je n’ai jamais eu peur parce que j’étais toujours prêt à me battre. « 8
La bagarre faisait partie de l’environnement de Mitchell à San Diego. Elle était synonyme de gangs et de la violence du quartier. La réalité l’a frappé de plein fouet en 1984. Alors qu’il se trouvait à l’autre bout du pays pour jouer dans l’équipe Triple-A Tidewater, son demi-frère Donald a été tué par balle dans un quartier de San Diego connu sous le nom de Little Africa. L’instinct de Mitchell était de quitter le club et de rentrer chez lui, mais ses coéquipiers Herm Willingham et Clint Hurdle l’en ont dissuadé. Les distractions sont peut-être à l’origine de la baisse de ses performances offensives, mais il est tout de même appelé chez les Mets au moment de l’expansion de l’effectif et fait ses débuts dans les ligues majeures le 4 septembre 1984, en tant que frappeur d’appoint lors d’un match à domicile contre St Louis. Louis. Il a frappé contre Bob Forsch et s’est retiré par erreur.
Mitchell est retourné à Tidewater pour la campagne 1985. Bien que ses frappes se soient améliorées par rapport à la saison précédente, il n’a pas été appelé. Cependant, Mitchell a levé le camp avec les Mets en 1986. Le manager Davey Johnson a fait jouer la recrue à six positions sur le terrain, toutes sauf le lanceur, le receveur et la deuxième base. Même s’il ne joue qu’à temps partiel et qu’il est déplacé sur tout le terrain, le batteur droitier Mitchell frappe .277 et réalise 12 home runs. Sa défense, surtout à l’arrêt-court, était un peu chancelante. Le vétéran Bud Harrelson n’a donné aucun conseil au jeune joueur. « La meilleure chose à faire est de le laisser tranquille et de l’encourager », a déclaré Harrelson. « C’est un humaniste de s’inquiéter des erreurs. Il va s’en remettre. Il s’en sortira. « 9
Après avoir terminé à la deuxième place de la division Est de la Ligue nationale en 1984 et 1985, New York a remporté le titre de division en 1986. C’est le premier retour des Mets à la post-saison depuis 1973. Dans une série de championnat de la Ligue jouée serrée, les Mets l’emportent en six parties. Mitchell a commencé trois des matchs dans le champ extérieur et a fait 2 pour 8. Il a commencé deux matchs dans la série mondiale contre les Red Sox et a également été 2 pour 8.
Après la saison, Mitchell a été échangé à l’équipe de San Diego, sa ville natale, dans le cadre d’une transaction de huit joueurs. Ce qui aurait pu être un beau retour au pays a plutôt été une lutte pour Mitchell. Il est installé comme troisième base titulaire chez les Padres, en remplacement de Graig Nettles. Mais Mitchell ressentait la pression de jouer à domicile. Il n’aimait pas non plus jouer pour le manager des Padres, Larry Bowa, qui poussait ses joueurs à bout, était perfectionniste et pouvait être assez maniaque par moments. Le 5 juillet 1987, Mitchell est de nouveau sur le départ, cette fois pour San Francisco, le rival de la division, dans le cadre d’une transaction portant sur sept joueurs. « C’était bon pour moi d’être échangé à nouveau », a déclaré Mitchell. « J’avais beaucoup de pression sur moi pour réussir des home runs à San Diego parce qu’ils avaient perdu (Kevin) McReynolds (dans l’échange avec les Mets). Et sous Bowa, vous ne pouviez pas faire une erreur sans qu’il vous crie dessus. Il a mis beaucoup de pression sur beaucoup de jeunes joueurs. « 10 Dès le début, Mitchell a apporté sa contribution à sa nouvelle équipe, en frappant une paire de home runs à deux entrées contre les Cubs au Wrigley Field dans une victoire 7-5 des Giants.
Mitchell s’est installé en troisième base et a frappé .306, a frappé 15 home runs et a eu 44 RBIs pour les Giants, qui ont capturé la couronne de la NL West, mais ont perdu contre St. Louis en sept parties dans la NLCS. En 1988, les Giants ont ajouté le voltigeur Brett Butler pour injecter un peu de vitesse dans leur alignement, et Matt Williams est arrivé de Triple-A pour jouer en troisième base, déplaçant Mitchell au champ extérieur. Avec Will Clark à la première base, les Giants avaient un noyau solide pour un bon club offensif.
Au début de la saison 1989, Mitchell a fait un jeu défensif qui a attiré les huées au fil des ans. Lors d’un match de fin avril au Busch Stadium, Ozzie Smith des Cardinals envoie un ballon au champ gauche. Mitchell s’est lancé à la poursuite de la balle qui se dirigeait vers le territoire des fausses balles. Au moment où il franchissait la ligne de faute, Mitchell s’est rendu compte qu’il avait dépassé la balle, et a tendu sa main droite nue pour faire l’attrapé sur la course morte. C’était un jeu extraordinaire, mais il a démontré avec précision ses capacités athlétiques. Mitchell et les Giants ont connu une saison exceptionnelle. Mitchell est élu joueur le plus utile de la Ligue nationale par la Baseball Writers Association of America et The Sporting News, après avoir mené la ligue pour les home runs (47), les RBI (125) et le pourcentage d’élancement (0,635). Il était le voltigeur gauche titulaire de la Ligue nationale lors du match des étoiles.
The Sporting News a également nommé Mitchell dans ses équipes d’étoiles de la Ligue majeure et de la LN, ainsi que dans l’équipe des Silver Slugger de la LN. » Je n’ai jamais vu un frappeur de puissance rester dans un sillon aussi longtemps « , a déclaré Will Clark. « Mitch a écrasé la balle dès le début et nous a facilité la tâche à tous. Il a été exceptionnel. « 11 « Je n’ai jamais compris ce que je faisais », a déclaré Mitchell. « La balle semblait aussi grosse qu’un pamplemousse et je me rendais à la plaque avec beaucoup de confiance. Je ne pensais vraiment pas que les lanceurs pouvaient me sortir. « 12
Les Giants devancent San Diego de trois matchs pour remporter à nouveau la division. Mitchell est resté chaud, battant .353 avec deux home runs et sept RBIs dans la série de championnat de la ligue, dans laquelle les Giants ont renversé les Cubs en cinq parties. Les Giants rencontrent leurs voisins de l’autre côté de la baie, les Athletics d’Oakland, dans la série mondiale, et sont balayés dans la série interrompue par le tremblement de terre par des scores plutôt déséquilibrés.
Mitchell a évité l’arbitrage salarial, et a été récompensé généreusement quand il a signé un contrat de 2 083 000 $ pour la saison 1990. Il s’agissait d’une augmentation de 1 423 000 $, la plus importante de l’histoire de la ligue majeure à l’époque pour un contrat d’un an. Mitchell a livré la marchandise, frappant 35 home runs, conduisant 93 courses et battant .290, des chiffres remarquables si l’on tient compte du fait que Mitchell souffrait d’un éclat d’os au poignet droit. Il est à nouveau nommé dans l’équipe All Star. Avant la fin de la saison, Mitchell a signé son deuxième contrat de l’année civile, un pacte de quatre ans et 15 millions de dollars. Il devient l’un des quatre joueurs les mieux payés de la ligue majeure.13
Mais Mitchell, gêné par des blessures au poignet et au genou, ne joue que 113 matchs en 1991. Il a tout de même réussi 27 homers, et de 1989 à 1991, aucun joueur n’a réussi autant de home runs que lui (109). Cependant, des problèmes surgissent en dehors du terrain pendant ces saisons fastes. En 1989, Mitchell a manqué un vol pour Chicago pendant le LCS et a manqué une séance d’entraînement pour les World Series. Il était constamment en retard pour les entraînements les jours de match pendant la saison régulière. En 1991, Mitchell a laissé des billets pour un match à un ami de San Diego. Mais l’homme n’a pas pu assister au match car il a été arrêté dans le cadre de l’assassinat d’un policier de San Diego. (Après la saison 1991, Mitchell a été accusé de violer une ancienne petite amie, mais les charges ont été abandonnées lorsque la femme n’a pas coopéré avec l’accusation).
Peu de temps après l’accusation de viol, Mitchell a été à nouveau échangé, à Seattle dans une transaction de cinq joueurs. Le directeur général des Giants, Al Rosen, en avait assez de Mitchell. A la question de savoir pourquoi il n’était pas plus patient avec Mitchell, Rosen a répondu : « J’ai vu la production baisser. J’ai vu l’âge (30 ans) et le poids augmenter « 14 Rosen a été franc : « Il me rappelle Richie Allen, d’une certaine manière, ou Bobby Bonds. Il y a certains gars qui ne sont pas des joueurs clés pour une franchise. Ils bougent constamment, sont échangés contre des joueurs beaucoup moins talentueux. Seattle est le quatrième club qui a accueilli Mitchell, et je suis sûr qu’il en verra d’autres avant la fin de sa carrière. « 15
Les Mariners ajoutaient Mitchell à une formation qui comprenait Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds et Ken Griffey Jr. Le directeur général Woody Woodward et le directeur Bill Plummer étaient enthousiastes à propos de Mitchell. Dit Woodward : « Nous savons que cet homme vient pour jouer. Il veut jouer. Plummer a déclaré : « C’est l’occasion de combler le poste de quatrième ligne avec un frappeur de qualité. Il n’y a pas beaucoup d’opportunités d’avoir un gars comme Kevin Mitchell. « 17
Mais une saison pleine de promesses et de prédictions d’une saison de 50 home-run au Kingdome pour Mitchell a rapidement tourné au vinaigre. Au cours des deux premiers mois de la saison, il a frappé deux home runs et a eu 20 RBIs. Il a continué à se battre contre une blessure au poignet droit, a pris 25 à 30 livres de trop et a été placé sur la liste des invalides lorsqu’il s’est blessé à un muscle de l’estomac en vomissant. Les Mariners terminent à la dernière place de la division Ouest de la Ligue américaine. Dans ce qui devenait un événement annuel, après la saison, Mitchell a été échangé directement à Cincinnati pour le lanceur de relève Norm Charlton.
« L’un de nos principaux objectifs dans l’intersaison était d’acquérir un frappeur que nous pensions pouvoir frapper en quatrième position dans notre alignement, avec le potentiel de frapper 30 homers et de conduire dans 100 courses », a déclaré le GM de Cincinnati Jim Bowden. « Cela ne me dérange pas que Kevin ait fait l’objet de nombreux échanges. L’important, c’est que c’est un individu de première classe. Nous avons fait beaucoup de recherches sur sa constitution, et nous avons été satisfaits. « 18
Les Reds espéraient que le retour dans la Ligue nationale serait un bon karma pour Mitchell. Et Mitchell a bien joué. En juin, il a connu sa plus longue série de frappes (20 matchs), battant .421 avec 5 homers 16 RBIs. Mais une épaule gauche douloureuse et un os cassé dans son pied gauche ont empêché Mitchell de jouer de la fin août à la fin de la saison. Il a rebondi en 1994 pour mener l’équipe avec 30 home runs et 77 courses. Mais la saison se termine prématurément le 12 août lorsque les joueurs se mettent en grève.
La grève anéantit les séries éliminatoires et les World Series. Incertain de son avenir, Mitchell a signé pour jouer pour les Hawks de Fukuoka Daiei au Japon en 1995. Mais après seulement 130 at-bats, il a quitté l’équipe suite à un désaccord concernant une blessure au genou. Les médecins de l’équipe lui ont conseillé de continuer à jouer avec des déchirures mineures des ligaments de son genou droit, mais Mitchell a quitté le Japon pour demander un deuxième avis sans demander la permission du club, qui l’a suspendu. De retour aux États-Unis, on a découvert que Mitchell avait des dommages au cartilage et il a été opéré en août.
Mitchell a signé avec Boston pour 1996, mais a été échangé à Cincinnati à la mi-saison. Il a signé avec Cleveland en 1997 et a été libéré. Il a signé avec Oakland en 1998 et a également été libéré. Il a joué 64 matchs au cours de ces saisons. Après sa libération par Oakland, Mitchell, 36 ans, a pris sa retraite du baseball majeur. Il avait frappé 234 home runs, conduit dans 760 courses et battu .284.
Dans sa retraite, les problèmes semblaient trouver Mitchell. En août 1999, il a été arrêté pour avoir agressé son père, Earl, qu’il expulsait d’une maison de location dont il était propriétaire. Earl était un cocaïnomane et un dealer. Il a mis en gage la bague de championnat du monde 1986 de Mitchell pour l’argent de la drogue. Finalement, Mitchell a contribué à faire entrer Earl en cure de désintoxication.
En 2000, alors qu’il dirigeait les Sonoma County Crushers de la Western League indépendante, Mitchell a été suspendu neuf matchs pour avoir agressé le propriétaire d’une équipe adverse. En 2002, il a été suspendu sept matchs pour avoir frappé l’entraîneur de la troisième base de cette équipe pour avoir prétendument volé des panneaux.
Peu après sa retraite en tant que joueur, Mitchell avait reçu un diagnostic de diabète. Il a perdu près de 40 livres en trois semaines et, depuis 2015, la maladie est sous contrôle. Vivant dans sa ville natale de San Diego, il a travaillé avec des enfants, les encadrant et leur offrant des conseils, sous les auspices d’Athletes for Education, une organisation à but non lucratif.
La plupart des gens s’accordent à dire que Kevin Mitchell était un solide joueur de baseball offensif et fondamentalement sain sur le plan défensif. On a souvent dit qu’avec ses capacités naturelles, il pourrait ne pas prendre l’entraînement à la batte ou s’étirer ou lire un rapport de scouting. Le premier lancer qu’il voyait au bâton dans un match était le premier qu’il voyait de toute la journée. « Je rate un jour et j’ai l’impression de ne pas avoir de timing ou de rythme », a déclaré Hal Morris, coéquipier des Reds. « Il manque un tas de jours et ne perd rien. C’est incroyable de voir un gars faire ça « 20 Le 22 juillet 1994, au Wrigley Field, Mitchell a démontré ses capacités. Alors qu’il était assis à son casier, il y avait un rapport d’observation sur le lanceur partant de Chicago, Mike Morgan. « Sortez ça d’ici », dit Mitchell. « Je sais comment Morgan me lance. « 21 Avec deux hommes sur le terrain dans la première manche, Mitchell envoie une balle profondément dans les gradins. « La seule question était de savoir si elle allait aller dans le lac Michigan », a plaisanté Morgan22.
Notes
1 Boston Herald, 26 octobre 1986 : 71.
2 New York Times, 26 octobre 1986 : 2.
3 Boston Herald, 26 octobre 1986 : 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 20 août 1987.
7 New York Daily News, 11 mai 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, dossier des joueurs.
9 Albany Times Union, 28 juin 1986.
10 Boston Globe, 20 août 1987.
11 The Sporting News, 11 décembre 1989 : 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31 août 1990.
14 Inside Sports, août 1992 : 78.
15 San Francisco Chronicle, 18 décembre 1991 : D-7.
16 Seattle Times, 12 décembre 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18 novembre 1992.
19 Sports Illustrated, 16 juin 1997 : 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.
22 Ibid.