1935 – 2001
Romancier à succès de son état, Kesey est souvent cité comme un fil conducteur qui relie et électrise certaines des personnalités les plus créatives des mondes beat et hippie.
Récompensé par une bourse en 58, Ken Kesey s’inscrit au programme de création littéraire de Stanford. Dans sa maison de Palo Alto, il commence à écrire un roman sur la scène beat de la ville voisine de San Francisco, et rencontre de nombreuses figures influentes du beat.
En 1960, il se porte volontaire pour participer à des tests de l’armée sur les drogues altérant l’esprit à l’hôpital VA. Il commence à voler du LSD et à inviter des amis à essayer l’acide chez lui. Au printemps, Kesey travaille dans les services de psychiatrie de l’hôpital, où il trouve l’inspiration pour Vol au-dessus d’un nid de coucou. Avec ses bénéfices, Kesey déménage dans les collines de Palo Alto, où les tests d’acide deviennent plus expérimentaux. Hunter S. Thompson, réputé pour sa propre marque de folie, l’appelle « la capitale mondiale de la folie ».
« Ce que nous espérions, c’était que nous pourrions arrêter la fin du monde à venir. »
sur les Merry Pranksters
A peu près à cette époque, Kesey et ses acolytes se nomment les Merry Pranksters, et acquièrent une réputation d’usage ouvert de psychotropes, de tenues outrageuses et de théâtre de rue. Entre les farces et les fêtes, Kesey termine Sometimes a Great Notion. En 1964, les éditeurs veulent que Kesey aille à New York, alors les Pranksters partent pour un road trip épique. Ils voyagent dans « Furthur », un ancien bus scolaire qui sert également de scène, de toile et de camp. Le chauffeur est Neal Cassady (alias Dean Moriarity dans Sur la route de Jack Kerouac). En route, ils rencontrent Kerouac lui-même, et le défenseur de l’acide Timothy Leary.
En 65, le LSD restant légal, Kesey déplace ses fêtes de la drogue dans des lieux plus grands à San Francisco. Un prix d’entrée de 1 $ permet d’acheter une tasse de Kool-Aid « électrique » et de la musique des amis de Kesey, les Warlocks (alias les Grateful Dead). Les tests d’acide sont crédités (ou blâmés) pour avoir donné le ton au Haight-Ashbury. Mais Kesey n’est plus impliqué.
En octobre 67, Kesey est en prison pour cause de drogue. Tom Wolfe l’y interviewe pour The Electric Kool-Aid Acid Test. Sorti de prison en quelques mois, Kesey rentre chez lui dans l’Oregon.
Pendant les années 1970, il continue à écrire des nouvelles et des essais, et publie brièvement un journal littéraire. Dans sa soixantaine, Kesey développe un cancer du foie. Il meurt de complications post-chirurgicales le 10 novembre 2001. Ses propres romans, ainsi que les livres qui lui sont consacrés, sont des classiques de la littérature américaine enseignés dans de nombreuses universités.
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