Kandake Amanirenas était une reine de l’ancien royaume africain de Kush qui était surtout connue pour avoir défendu habilement son royaume contre les armées de l’Empire romain. Amanirenas est probablement née entre 60 et 50 avant J.-C. et était la deuxième des huit Kandakes (Kandake ou Candace signifiant « grande femme » et l’équivalent de reine ou reine mère) du Royaume de Kush (également orthographié Cush) qui était situé dans l’actuel Soudan. Ces reines ou reines-mères régnaient en tant que souveraines uniques de Kush. Les hiéroglyphes du royaume n’ayant pas été suffisamment déchiffrés, les historiens s’appuient principalement sur les récits du géographe-historien grec Strabon d’Amasie et des historiens romains Pline l’Ancien et Cassius Dio pour comprendre la séquence des événements qui ont inscrit Kandake Amanirenas au panthéon des héroïnes africaines.
La conquête romaine de l’Égypte en 30 av. J.-C. entraîne de nouvelles incursions vers le sud, en direction de Kush. La tentative du nouveau gouverneur provincial romain d’Égypte, Cornelius Gallus, d’imposer des taxes sur la Basse-Nubie contrôlée par Kush a incité les Kushites à attaquer péremptoirement les villes du sud de l’Égypte tenues par les Romains en 27 av. J.-C. Les Kushites ont remporté des victoires initiales à Philae et à Syène (aujourd’hui Assouan). Cependant, au début de ce conflit de cinq ans, le mari de la reine, le roi Teriteqas, périt au combat, laissant la responsabilité de poursuivre la guerre à Kandake Amanirenas et à son fils, le prince Akinidad. Depuis son trône dans la capitale de Meroë, elle a dirigé les Kushites vers le nord pour engager les Romains.
Le triomphe kushite à Syène en 24 av. J.-C. a entraîné le sac de la ville et le vandalisme des statues de l’empereur romain Auguste. Une tête de bronze de l’empereur fut transportée jusqu’au palais royal où elle fut enterrée sous l’entrée, une insulte méprisante à un ennemi puissant et vaincu. Mais le cours de la guerre s’inversa lorsque le nouveau gouverneur romain d’Égypte, Gaius Petronius, prit la tête d’une expédition de 10 000 soldats pour reconquérir des territoires et envahir le Kush lui-même, pillant, réduisant les habitants en esclavage et établissant de nouvelles frontières pour l’Empire romain. Ayant perdu un œil au combat, Petronius appelait la reine « Kandace à un œil ». À la fin de 24 av. J.-C., elle avait perdu son fils dans la guerre visant à contrecarrer l’expansion romaine et à assurer la souveraineté de Kush.
Après les défaites de Pétrone qui occupa et ravagea la ville de Napata, Kush ne parvint pas à submerger la garnison romaine de Primis (aujourd’hui Qasr Ibrim). Par conséquent, les négociations de paix ont commencé en 24 avant J.-C. à Dakka. Essentiellement, l’accord de paix reconnaissait une impasse entre Rome et Kush. Rome avait finalement conclu une action militaire punitive contre un adversaire redoutable à la frontière sud de son empire en réaffirmant sa suprématie dans cette région. D’autre part, Kandake Amanirenas, avait épargné à son peuple des siècles de domination en résistant avec succès à une conquête complète par Rome. Contrairement à d’autres royaumes situés aux confins de l’Europe romaine, de l’Afrique romaine ou de l’Asie romaine, elle n’a pas cédé de grandes étendues de territoire et n’a jamais été contrainte de payer un tribut ou de fournir des ressources matérielles à Rome.