Fondé en 1972, Bass Pro Shops compte aujourd’hui plus de 170 sites et 40 000 employés. Même dans le flux de cette croissance, Morris reste enraciné dans ses Ozarks bien-aimés du sud du Missouri. Vous auriez du mal à rencontrer un capitaine d’industrie et philanthrope national plus ancré, sans prétention.
Parlant de quelque part au milieu des forêts vallonnées et des falaises de grès uniques à sa maison de montagne, Morris insiste sur le fait que l’engagement envers la conservation qu’il a hérité de ses parents a conduit la philosophie et le succès de ses entreprises.
« Sans la conservation, notre entreprise ne serait pas là où elle est », explique-t-il. « Cela ne vient pas seulement de moi. C’est toujours une préoccupation à l’échelle de l’entreprise, qu’il s’agisse de Bass Pro Shops, de Cabela’s ou de la station. J’ai le sentiment que la préservation de l’environnement et de la faune est davantage une obligation que nous avons. »
Le père et la mère de Morris sont nés dans les Ozarks, vers 1911. Ils ont initié leur fils et ses sœurs à la pêche et à la chasse dès leur plus jeune âge, tout en insistant sur la nécessité de préserver l’environnement. Morris insiste sur le fait qu’il a mis l’accent sur cet aspect dans tous les intérêts de son entreprise et dans les efforts philanthropiques qui en découlent.
« En ce qui concerne nos priorités, nos clients sont des partenaires de la conservation », dit-il. « Lorsqu’il s’agit de redonner à la communauté, nous voulons toujours que cela aille au-delà de l’argent. Nos magasins offrent un canal – un moyen de communiquer avec certaines causes qui ne peuvent pas se défendre autrement. »
Au cours des cinq dernières années, Bass Pro Shops a fait don de plus de 400 000 produits à des organismes sans but lucratif axés sur les jeunes, comme le Boys & Girls Club et les Boy Scouts of America. La chaîne de magasins recherche des causes viables pour stimuler ses propres efforts philanthropiques dans les domaines de la protection des droits des sportifs, de l’élargissement de l’accès aux loisirs de plein air et de l’avancement des politiques qui préservent la vie sauvage pour tous ceux qui en profitent.
« Nous maintenons un comité de révision pour examiner les projets et les demandes de subventions qui aideraient à soutenir financièrement les partenaires de la préservation de la nature », ajoute Morris. » Certains sont de petits efforts de base – tandis que d’autres sont des efforts établis comme la Société Audubon. Outre le financement, nous communiquons avec nos clients et nos partenaires sur les défis de la conservation. Nous voulons savoir quels messages ces partenaires essaient de faire passer pour voir comment notre portée peut aider. »
Morris croit que la réalisation d’actions significatives dans la conservation de l’habitat nécessite un travail d’équipe et de jeter un large filet proverbial avec la sensibilisation à toute personne qui pourrait éventuellement prendre un rôle dans la préservation de la faune. Cela signifie tendre la main aux agences fédérales, aux fonctionnaires d’État, à d’autres groupes philanthropiques et même à des personnes qui ne sourient peut-être pas à la chasse et à la pêche.
« La conservation devrait planter une tente vraiment large », explique-t-il. « Nous savons qu’il existe des personnes et des organisations préoccupées par les animaux et l’environnement qui ne soutiennent pas nécessairement certains de nos sports de plein air. Nous les approchons avec la philosophie de Theodore Roosevelt et de John James Audubon – les idéaux d’une utilisation judicieuse et d’une récolte saine. C’étaient des chasseurs qui, en tant que sportifs, se sont trouvés rapprochés des animaux et de leurs habitats. »
Morris fait remarquer aux sceptiques de la chasse et de la pêche que toute personne qui achète des fournitures liées à ces sports paie une taxe d’accise fédérale de 10 % pour financer les efforts de conservation de chaque État. Les organisations d’hommes et de femmes sportifs ont fait pression pour que ces taxes soient consacrées à l’aide à l’environnement.
« Tout le monde, qu’il participe ou non à la chasse et à la pêche, peut s’impliquer davantage dans la protection des habitats et le soutien à Mère Nature », dit-il. « La cause doit être inclusive. Je pense donc que le plus grand besoin se situe dans le domaine de la communication. Comment pouvons-nous nous unir pour inspirer la prochaine génération et lui transmettre l’amour du plein air ? Comment transmettre les passions et la gratification de laisser le monde en meilleur état que nous l’avons trouvé ? »
Pour explorer comment les tribus indigènes de sa région natale vivaient dans cet esprit de récolte saine, Morris a financé la construction de l’ancien musée d’histoire naturelle des Ozarks. Ses vastes expositions d’artefacts authentiques et d’exploration d’animaux passés et présents cherchent à célébrer les gens, l’écologie et l’histoire de la chaîne de montagnes.
« Avec le musée, je voulais raconter l’histoire des rôles que les hommes et les femmes ont joué dans la préservation de cette région », dit-il. « La chasse et la pêche font partie de notre patrimoine. Les Amérindiens exploitaient la terre et ses ressources. Ils avaient un grand respect pour la faune et la flore car ils en dépendaient pour survivre. Je crois que nous devons nous souvenir des gens qui sont venus avant nous parce que nous pouvons apprendre d’eux à vénérer l’habitat et à respecter l’équilibre qui est si difficile à maintenir. »
Bien que l’arrivée du Covid-19 ait ébranlé les opérations de l’énorme développement de la station balnéaire Big Cedar de Morris à Ridgedale, Mo, entre Springfield et Branson, la propriété a réussi à terminer le très attendu parcours de golf conçu par Tiger Woods de Payne’s Valley. Ce 18 trous émouvant, balayé par le vent, rejoint quatre autres parcours conçus par des personnalités comme Jack Nicklaus, Gary Player et Ben Crenshaw, faisant de Big Cedar l’une des destinations américaines les plus populaires en matière de golf et de plein air.
Morris pense que la bataille de l’Amérique contre le coronavirus a conduit à un boom de tout, du golf à la pêche en passant par la randonnée, alors que les lockdowns et les quarantaines ont allumé le désir des familles de sortir plus souvent et de poursuivre « des activités plus simples et plus saines ».
Au delà de ses efforts de conservation, Morris promeut également des efforts de charité soutenant les vétérans et les militaires. Ils comprennent un don de Bass Pro Shops de 3 millions de dollars pour établir une série de mémoriaux honorant les héros au College of the Ozarks, y compris un mémorial de la guerre du Vietnam, un mémorial des familles Gold Star et un mémorial de la guerre de Corée. L’entreprise organise également des événements pour aider les militaires en convalescence à se connecter à la nature, comme le tournoi Fishing Dreams pour les vétérans handicapés.
« Mon père a été une source d’inspiration pour notre travail avec les militaires », se souvient Morris. « Il ne m’a jamais parlé de son service jusqu’à plus tard dans la vie, mais il a décidé de partager avec moi ses expériences dans la Seconde Guerre mondiale, servant comme un soldat décoré à la bataille des Ardennes.
« J’aimais tellement mon père et j’ai pensé à quel point j’ai aimé ma vie en grandissant dans ce grand pays. Je veux juste montrer mon appréciation pour les personnes qui le protègent. »