Joe Hill, également appelé Joe Hillstrom, nom d’origine Joel Emmanuel Hägglund, (né le 7 octobre 1879 à Gävle, Suède – mort le 19 novembre 1915 à Salt Lake City, Utah, États-Unis.), auteur-compositeur américain d’origine suédoise et organisateur des Industrial Workers of the World (IWW) ; son exécution pour un vol-meurtre présumé a fait de lui un martyr et un héros populaire dans le mouvement ouvrier radical américain.
Né dans une famille luthérienne conservatrice, tous musiciens amateurs, Hill quitte la Suède pour les États-Unis en 1902. Il dérive dans le pays, d’un emploi à l’autre, et en 1910, il rejoint la section locale de San Pedro (Californie) de l’Industrial Workers of the World, dont il devient bientôt le secrétaire. L’année suivante, sa première et plus célèbre chanson populaire, « The Preacher and the Slave », apparaît dans le Little Red Song Book de l’IWW. Elle est chantée sur la mélodie de « In the Sweet Bye and Bye »:
Vous mangerez, bye and bye
Dans ce glorieux pays au-dessus du ciel;
Travaillez et priez, vivez de foin,
Vous aurez de la tarte dans le ciel quand vous mourrez.
La plupart de ses chansons traitaient des travailleurs migrants, des ouvriers immigrés des ateliers clandestins et des employés des chemins de fer ; et toutes étaient teintées d’humour et de marxisme simple.
En janvier 1914, alors qu’il séjournait chez des amis à Salt Lake City, Hill fut arrêté et accusé du meurtre d’un épicier et de son fils qui avaient été tués lors d’un vol. Le procès qui s’ensuit est très confus. L’accusation se base sur des preuves circonstancielles et dépend presque entièrement du fait que Hill s’est rendu chez un médecin pour se faire soigner d’une blessure par balle plusieurs heures après les meurtres. Hill a affirmé qu’il avait reçu cette blessure lors d’une querelle au sujet d’une femme, qu’il a refusé d’identifier afin de protéger son honneur. Le jury l’a déclaré coupable, et les nombreux appels en faveur de Hill sont restés vains. Malgré les manifestations de masse et les accusations selon lesquelles il aurait été condamné en raison de son radicalisme, et malgré l’appel du président Woodrow Wilson au gouverneur de l’Utah, Hill est exécuté par un peloton d’exécution. Le 18 novembre 1915, la nuit précédant sa mort, il a télégraphié au leader de l’IWW, Big Bill Haywood : « Goodbye Bill. Je meurs comme un vrai rebelle. Ne perds pas ton temps à faire ton deuil. Organise-toi. »
Hill a été commémoré dans une célèbre ballade portant son nom, écrite en 1925 par le poète Alfred Hays.