Il est facile d’oublier qu’il y a 50 ans, l’éducation de la petite enfance était une pensée secondaire dans la politique et le financement. On considérait qu’il valait la peine de dépenser de l’argent pour les universités, et si elles avaient tendance à être remplies par la classe moyenne, c’était simplement comme ça. Les plus aisés avaient simplement des enfants plus brillants. Grâce à Jerome Bruner et aux autres pionniers du développement cognitif, de tels points de vue ont depuis longtemps pris la poussière. Mais Bruner et al n’ont plus la reconnaissance qu’ils méritent. L’idée que les enfants passent par des étapes de développement de l’apprentissage a été pratiquement absorbée par le débat public général et peut sembler incontestable, voire évidente. Il peut y avoir quelques points à débattre, mais ce n’est plus un sujet d’avant-garde ; la neurologie est le champ de bataille académique moderne. Les vieux routiers comme Bruner sont mis sur la touche, car il y a peu d’acheteurs pour ce qu’ils offrent dans un département de psychologie du XXIe siècle.
Mais Bruner n’a pas l’intention de changer de métier. À 91 ans, il est toujours en activité et enseigne au département de droit de l’université de New York. Lors d’une cérémonie qui s’est tenue à Oxford ce mois-ci, au cours de laquelle un bâtiment du département de l’éducation a été nommé en son honneur, il a présenté ses récentes théories sur la narration comme outil d’apprentissage essentiel.
« Pourquoi sommes-nous si intellectuellement dédaigneux envers la narration ? » demande-t-il. « Pourquoi sommes-nous enclins à le traiter comme une façon plutôt vulgaire, bien que divertissante, de penser et de parler de ce que nous faisons avec nos esprits ? ». La narration remplit la double fonction culturelle de rendre l’étrange familier et de nous rendre privés et distinctifs. Si les élèves sont encouragés à réfléchir aux différents résultats qui auraient pu résulter d’un ensemble de circonstances, ils démontrent l’utilité de leurs connaissances sur un sujet. Plutôt que de se contenter de retenir des connaissances et des faits, ils vont au-delà pour utiliser leur imagination afin de penser à d’autres résultats, comme ils n’ont pas besoin de compléter un argument logique pour comprendre une histoire. Cela les aide à penser à affronter l’avenir, et cela stimule aussi l’enseignant. »
Le contexte et la culture ont sous-tendu tous les travaux de Bruner, depuis ses années de licence à l’université Duke dans les années 1930, où il a reçu l’enseignement de l’éminent psychologue britannique William McDougall. À l’époque, la psychologie était dominée par les béhavioristes », explique-t-il, « et McDougall m’a encouragé à considérer le simple « stimulus et réponse » comme un modèle extrêmement limité et atavique. Il était clair pour moi que c’était l’interaction – le contexte dans lequel, le comment, une chose est apprise – qui est la clé de la compréhension et du développement d’une personne, plutôt que le simple fait que la connaissance soit acquise. Prenez la punition, par exemple. Tout le monde ne l’interprète pas de la même manière ; c’est ce que représente une action donnée pour une personne qui détermine si elle est perçue comme une punition ou non. »
Les mots d’adieu de McDougall à Bruner étaient : « N’allez pas à Harvard, quoi que vous fassiez ; ils ont des vues beaucoup trop positives. » C’est donc tout naturellement qu’il y est allé. Et c’est là qu’il a développé nombre de ses idées sur l’importance de l’apprentissage préscolaire et qu’il a créé un modèle parallèle, plus interactif, de la théorie du raisonnement et du développement de l’enfant de Piaget. Ses travaux l’ont fait connaître au niveau national et John F Kennedy l’a invité à diriger un conseil consultatif scientifique présidentiel, où il a contribué à détourner les fonds gouvernementaux de l’enseignement supérieur vers l’apprentissage préscolaire.
Bureaucratie de la politique
Lyndon Johnson l’a invité à diriger l’Institut national de la santé et du développement de l’enfant. « Johnson était un président très sous-estimé », dit Bruner. « Il avait une voix texane persuasive et j’étais tenté. Mais j’étais devenu frustré par la bureaucratie de la politique ; je voulais être libéré de la pression de la mise en œuvre des détails. J’ai donc refusé – ce que je regrette plutôt a posteriori. »
Bruner commençait également à en avoir assez de Harvard, qu’il commençait à considérer comme de plus en plus étouffante. « C’était la fin des années 60, et beaucoup d’étudiants s’engageaient dans les mouvements pour les droits civiques et contre la guerre. Les vieilles vaches sacrées étaient remises en question », explique-t-il. « Ils voulaient aussi avoir davantage leur mot à dire sur la façon dont l’université était gérée, et cela me semblait tout à fait raisonnable. Dire que les étudiants étaient assez vieux pour partir à la guerre mais pas assez vieux pour participer à l’administration de leur vie universitaire était tout simplement absurde. Mais les autorités de Harvard m’ont fait sentir comme un étranger rebelle pour avoir exprimé mon soutien, alors, quand Isaiah Berlin m’a invité à enseigner à Oxford, j’ai sauté sur l’occasion. »
Est-ce que Oxford était vraiment beaucoup plus libéral que Harvard en 1968 ? Bruner sourit. « Je ne le suppose pas, dit-il, mais je ne connaissais pas mieux. Je pensais simplement que tout devait être une amélioration par rapport à Harvard. »
Sa méthode d’arrivée en Angleterre – « Je pense être le seul universitaire dans l’histoire de l’université à prendre sa chaire en traversant l’Atlantique à la voile » – était aussi peu orthodoxe que son enseignement et ses recherches.
Il compte ses dix années à Oxford comme l’une des périodes les plus productives de sa vie. « Il y avait un groupe merveilleusement talentueux d’universitaires et de tuteurs qui travaillaient à fond, défiant et développant les recherches des autres d’une manière inhabituelle en Grande-Bretagne à l’époque », dit-il. « Nous avons produit d’excellents travaux, mettant en évidence le fait que ceux qui manquaient les interactions familiales importantes étaient ceux qui échouaient en cinquième année. Cela a été repris par Lady Plowden dans ses batailles avec le ministre de l’éducation de l’époque, Margaret Thatcher. »
Bien qu’il ait maintenant largement dépassé la soixantaine, M. Bruner ne pensait pas à prendre sa retraite. Il a simplement continué à avancer et, même à l’âge de 80 ans, il faisait encore des voyages réguliers dans le village italien de Reggio Emilia, l’épicentre de l’éducation libérale en action. Il n’a pas continué à travailler par désir de préserver sa place dans l’histoire, mais parce qu’il aime ce qu’il fait. Il reconnaît constamment le travail de ceux qui ont collaboré avec lui et cache à peine son plaisir devant les malheurs de ceux qui l’ont contrarié. Il a peut-être besoin d’une canne pour se déplacer ces jours-ci, mais son esprit est toujours aussi vif et il suinte un enthousiasme et une curiosité de jeune garçon.
Bruner est né aveugle et n’a retrouvé la vue qu’après une opération de la cataracte à l’âge de deux ans. A-t-il des souvenirs de ces premières années ? « Pas vraiment », répond-il, « mais il doit y avoir un effet durable. Ce n’est pas la pire chose au monde que d’avoir une vision de ses parents que l’on s’est créée, mais il y a quand même une grande privation sensorielle. Il doit y avoir eu un désir d’attachement qui est resté partiellement inassouvi. »
Trop timide et geek
Bruner grandit sur la rive sud de Long Island et est principalement pris en charge par sa mère, tandis que son père dirige l’entreprise horlogère familiale. Il passait beaucoup de temps au bord de la mer. « J’étais un garçon assez timide et geek », dit-il. « Pas du tout comme ma sœur aînée, Alice, qui était beaucoup plus confiante et extravertie. J’avais un ou deux amis proches, et nous sortions ramer ou naviguer ensemble, créant nos propres fantasmes dans lesquels personne d’autre n’avait jamais fait ce que nous faisions alors. Nous étions les rameurs les plus rapides, les meilleurs marins… Cette attirance pour l’eau ne m’a jamais quitté. D’une certaine manière, c’est la métaphore parfaite de votre capacité à établir votre autorité sur le monde tout en maintenant votre propre séparation intouchable avec lui. »
Tout a changé lorsque Bruner avait 12 ans. « Mon père est mort d’un cancer du foie et ma mère ne s’en est jamais vraiment remise », raconte-t-il. « Elle est entrée dans une période d’errance prolongée. Nous avons déménagé d’un endroit à l’autre, et je suis allé d’une école à l’autre. Il est difficile de dire quel sens j’ai donné à tout cela. D’un côté, j’ai trouvé ça normal et j’ai continué ma vie, mais d’un autre côté, inconsciemment, je pense avoir compris qu’elle était accablée par le chagrin. Ce que je pense avoir appris, cependant, c’est l’importance du contexte dans la communication. Ce ne sont pas tant les mots et la syntaxe que nous utilisons, mais la façon dont nous interagissons qui définit la façon dont nous comprenons quelque chose. »
Comme c’est le cas de nombreuses familles dont l’un des parents meurt prématurément, celle de Bruner n’a jamais retrouvé complètement son intimité d’antan et, sa sœur Alice s’étant mariée jeune, il a appris à faire une vertu de son autosuffisance. « Le véritable héritage de ma mère a été de me rendre rebelle et autonome », dit-il, « bien que je ne sois pas sûr de ce que mon père aurait ressenti face à mes penchants politiques de gauche. C’était un dur à cuire à l’ancienne, qui vénérait Theodore Roosevelt. Je l’aimais et le respectais, mais je pense que nous aurions pu nous brouiller s’il avait vécu.
Personne ne peut accuser Bruner de ne pas suivre le mouvement. « J’ai essayé de m’engager dans les rangs des Républicains pendant la guerre civile espagnole, et je me suis même rendu au consulat chinois pour m’engager dans la Sixième Armée dans leur lutte contre le Japon. Je me souviens encore de ma honte lorsqu’on m’a dit : ‘M. Bruner, nous, les Chinois, n’avons pas de problèmes de main-d’œuvre' »
Au début de la Seconde Guerre mondiale, il a essayé de s’engager dans l’armée américaine, mais a été refusé en raison de sa mauvaise vue et enrôlé à la place dans l’Office for Strategic Studies, l’équivalent du MI5. « Nous avons commencé par étudier les émissions radiophoniques étrangères », se souvient-il, « mais notre tâche principale s’est déroulée en 1944, lorsque nous avons été envoyés derrière les forces d’invasion le jour J pour déterminer si l’on pouvait faire confiance aux villages français libérés. C’était une période délicate ; il y avait encore des sympathisants de Vichy, mais les Français libres détestaient l’idée que des Américains interrogent leur peuple. Néanmoins, c’était une leçon utile pour apprendre que les gens ne pensent pas toujours ce qu’ils disent. »
Une fois la guerre terminée, la vie universitaire de Bruner se déroule plus facilement que sa vie personnelle. Il a divorcé de sa première femme après son retour d’Europe et s’est marié deux fois depuis. « Vous savez », soupire-t-il, « vous pensez que vous rencontrez des gens par hasard, mais quand vous regardez votre vie en arrière, vous vous rendez compte qu’il n’y avait rien de fortuit du tout. Nous essayons tous de résoudre notre vie du mieux que nous pouvons. » Il fait une pause. « Et c’est tout ce que je veux dire à ce sujet. »
Et les regrets ? « Mes détracteurs m’ont toujours accusé d’avoir ignoré des domaines de recherche potentiellement intéressants », dit-il. « Et ils n’ont pas tort. L’ensemble du domaine du développement cognitif était tellement nouveau, tellement passionnant et tellement ouvert lorsque nous avons commencé que nous ne pouvions pas faire grand-chose à la fois et que nous nous sommes dirigés dans les directions qui semblaient les plus intéressantes. Donc, sans aucun doute, il y a des parties que j’aimerais revoir et examiner plus en profondeur. »
Curriculum vitae
Age : 91
Job : Professeur chercheur en psychologie, chargé de recherche principal en droit, Université de New York
Livres : A Study of Thinking ; Studies in Cognitive Growth ; Acts of Meaning ; The Culture of Education
Aime : la voile
N’aime pas : remplir les déclarations d’impôts
Marié : trois fois ; deux enfants
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