À l’époque où j’étais une maman débutante qui savait tout sur la parentalité stellaire (oui, j’attendrai que vos yeux finissent de rouler), j’étais sûre que mon fils n’avait pas besoin de l’école maternelle. Je veux dire, qu’est-ce qu’il pouvait bien y apprendre qu’il ne savait pas déjà ? À 4 ans, il était capable de lire tout ce qui se trouvait sur son étagère. Il connaissait toutes ses formes. Il connaissait toutes ses couleurs. Il pouvait compter aussi haut qu’on le lui demandait. Je suis restée à la maison avec lui et j’ai enrichi son petit cerveau avec des activités adaptées à son développement chaque fois que je le pouvais. Il s’ennuierait si je l’envoyais à l’école maternelle, me suis-je dit.
Alors je ne l’ai pas fait.
Quand il a eu 5 ans et qu’il a pu commencer la maternelle, je n’ai même pas envisagé d’attendre une année de plus. Il était totalement prêt ! Le premier jour, je l’ai emmené dans le gymnase de l’école primaire où tous les autres enfants de la maternelle, soigneusement peignés et aux yeux écarquillés, étaient assis en groupe. J’ai observé depuis les coulisses alors qu’ils prenaient tous connaissance de leur nouvel environnement, s’agitant nerveusement.
Finalement, il était temps pour eux de se diriger vers leurs classes respectives. Le nouvel enseignant de mon fils a dit : « Ok, la maternelle ! Mettons-nous en ligne ! » Un par un, ils se sont alignés comme des canetons – sauf mon fils. Il se tenait à côté d’un de ses camarades de classe, épaule contre épaule, inconscient de ce qu’il était censé faire. Et alors que je regardais son professeur le guider doucement vers l’arrière de la file, un flot de panique m’a envahie, et j’ai pris conscience de ma culpabilité : Mon enfant ne savait même pas comment faire la queue. Il n’avait jamais eu à le faire. Pas de garderie, pas d’école maternelle, pas de frères et sœurs (à ce moment-là en tout cas), aucune raison d’attendre son tour.
Je pensais qu’il n’avait pas besoin d’école maternelle puisqu’il connaissait déjà plus que les bases du langage et des mathématiques. Mais il ne m’était jamais venu à l’esprit qu’en manquant l’école maternelle, il avait manqué beaucoup plus. À savoir, la possibilité de se socialiser et d’apprendre les bases de l’appartenance à une classe – des compétences essentielles dont il aurait besoin au cours des 12 années d’école suivantes. Je pensais naïvement que mon fils commencerait l’école avec une longueur d’avance, mais à bien des égards, il était loin derrière les autres enfants.
J’ai appris à mes dépens, pour que vous n’ayez pas à le faire, car voici la chose : que votre enfant de 3 ou 4 ans soit un as du calcul en herbe ou qu’il puisse à peine aligner des phrases, l’école maternelle est une ressource précieuse qui l’équipe des bases éducatives les plus solides possibles. Ce n’est pas une simple opinion. Elle a été récemment vérifiée – et pas pour la première fois – dans un rapport rédigé par une pléthore de professionnels de la petite enfance issus d’institutions prestigieuses telles que Duke, Vanderbilt, Rutgers et Harvard, pour n’en citer que quelques-unes. Ils ont constaté que les enfants d’âge préscolaire présentent des niveaux de préparation à la maternelle nettement supérieurs à ceux de leurs homologues non scolarisés. Les chercheurs ont également déterminé qu’il est extra-bénéfique pour les enfants issus de familles à faible revenu et de foyers multilingues.
Oui, votre enfant recevra un enseignement de base comme les couleurs et les formes et parfois des choses qu’il maîtrise déjà. Mais les avantages qu’ils retirent de l’école maternelle vont beaucoup plus loin que la mémorisation de leurs lettres et la récitation de chansons.
L’école maternelle aide votre enfant à se sentir en sécurité. C’est un environnement stable et stimulant où les enfants voient les mêmes visages, suivent une routine similaire chaque jour et savent que leur enseignant s’occupe d’eux. Non seulement cela, mais cela permet également de réaffirmer que lorsque vous partez, vous revenez toujours.
L’école maternelle offre de la diversité. Qu’est-ce que des enfants d’ethnies et de milieux sociaux et culturels différents ont en commun ? À l’école maternelle, ils peuvent le découvrir – et apprendre qu’ils peuvent être amis avec tous les types de personnes.
L’école maternelle enseigne la responsabilité. On attend des enfants d’âge préscolaire qu’ils accrochent leurs manteaux et leurs sacs à dos, qu’ils gardent leur bureau propre, qu’ils ramassent leurs jouets et qu’ils aient souvent des » tâches » en classe, comme éteindre les lumières en allant à la récréation.
L’école maternelle favorise l’autonomie. Dans une classe de taille typique, les enseignants n’ont pas le temps d’essuyer chaque nez, de laver chaque main, de fermer chaque manteau et de nettoyer chaque cul – ce qui amène les enfants à apprendre à faire ces choses (et plus encore) par eux-mêmes.
L’école maternelle met l’accent sur les bonnes manières. Les enfants s’exercent à attendre patiemment leur tour, à partager les jouets et le matériel d’art, à dire « s’il vous plaît » et « merci », à parler d’une voix intérieure et, en général, à être des êtres humains polis.
L’école maternelle garde les enfants actifs. Le jeu physique est une partie énorme de l’école maternelle – pas seulement sur les équipements de terrain de jeu, mais à travers la danse et les jeux impliquant le mouvement aussi.
L’école maternelle permet à l’imagination de s’épanouir. La plupart des salles de classe préscolaires sont un trésor d’opportunités pour le jeu imaginatif. Il y a des blocs pour construire, du matériel d’art pour créer, et des costumes et des accessoires pour que les enfants puissent faire semblant d’être des parents, des médecins, des secouristes, ou tout ce qu’ils peuvent imaginer.
Je pensais que je donnais à mon fils tout ce dont il avait besoin à la maison, mais il s’est avéré qu’il y a des avantages à fréquenter l’école maternelle que même le parent le plus impliqué et le mieux intentionné ne peut pas fournir. J’ai cependant appris de mon erreur et j’ai envoyé mes plus jeunes enfants qui ont récolté les avantages et se sont montrés beaucoup plus prêts pour l’école que leur frère aîné.
Comme pour mon fils aîné, sans école maternelle, je me sens mal qu’il ait manqué à cause de mon ignorance. Mais bon, je suppose que quelqu’un doit être le cobaye.