Au début des années 1930, au plus fort de la Grande Dépression, une épidémie de tuberculose a balayé Washington, D.C. Alors que les hôpitaux de la ville étaient surchargés et que les patients en surnombre étaient envoyés dans les hôpitaux du Maryland et de la Virginie voisins, il est devenu évident qu’un établissement dédié était nécessaire pour gérer l’épidémie. Cet établissement dédié est arrivé sous la forme de l’hôpital Glenn Dale, construit en 1934 pour répondre aux besoins des patients atteints de tuberculose, et pour arrêter la propagation de la maladie.
Bien que la tuberculose – également connue sous le nom de TB, et historiquement sous le nom de « consommation » et de « peste blanche » – ait été connue par les professionnels de la médecine depuis l’antiquité humaine, la question de savoir comment la traiter était largement basée sur des suppositions. De plus, en raison de son taux élevé de contagion, les personnes diagnostiquées tuberculeuses étaient généralement isolées, voire rejetées. Nombre d’entre elles étaient envoyées dans des sanatoriums ruraux pour y passer le reste de leur vie. Les familles des patients disaient souvent à leurs amis et voisins que le parent infecté était décédé, plutôt que d’admettre un diagnostic de tuberculose dans la famille.
Le traitement privilégié de la tuberculose à l’époque consistait principalement en une exposition prolongée au soleil et à l’air frais. Ainsi, l’hôpital Glenn Dale a été construit comme un campus tentaculaire de 216 acres composé de 23 bâtiments séparés par des pelouses ouvertes et expansives. Des jardins sur les toits ont été installés et entretenus par les patients pour les encourager à passer le plus de temps possible à l’extérieur. Des tunnels souterrains (aujourd’hui inondés et décrépis) permettaient de passer d’un bâtiment à l’autre en cas de mauvais temps, mais autrement, tous les déplacements et toutes les activités se déroulaient à l’extérieur dès que les éléments le permettaient.
Dans les années 1940, les médecins ont découvert que les antibiotiques se révélaient beaucoup plus efficaces pour traiter la tuberculose. Comme les antibiotiques sont devenus plus largement disponibles dans les années 1950, le nombre de patients atteints de tuberculose à l’hôpital Glenn Dale a diminué jusqu’à ce que, en 1960, il soit reconverti en maison de retraite et en hôpital pour les patients indigents. L’établissement a finalement été fermé en 1982 en raison des niveaux élevés d’amiante dans les bâtiments, ainsi que de la spirale des coûts associés à l’entretien de la structure. Il est resté désaffecté et en train de moisir depuis lors.
Bien que la police patrouille régulièrement sur les terrains pour repérer les intrus, les ruines de l’hôpital Glenn Dale continuent d’attirer les graffeurs, les chasseurs de fantômes, les adolescents locaux et d’autres explorateurs curieux. Il attire également des légendes urbaines, les contes les plus populaires affirmant que le site était autrefois une prison ou un asile d’aliénés.
Il existe de vagues plans pour reconvertir les terrains en maison de retraite à un moment donné dans le futur, cependant les coûts considérables de désamiantage combinés aux exigences restrictives associées au réaménagement de la propriété n’ont pas encore attiré une offre réussie. Ainsi, pour l’instant, l’hôpital reste abandonné.