Strabo note que les insulae, comme les domus, disposaient de l’eau courante et de sanitaires, mais ce type de logement était parfois construit à moindre frais à des fins spéculatives, ce qui donnait des insulae de mauvaise facture. Elles étaient construites en bois, en briques crues et plus tard en béton romain, et étaient sujettes aux incendies et aux effondrements, comme l’a décrit Juvénal, le satiriste romain. Parmi ses nombreux intérêts commerciaux, Marcus Licinius Crassus spéculait dans l’immobilier et possédait de nombreuses insulae dans la ville. Lorsque l’une d’elles s’est effondrée en raison d’une mauvaise construction, Cicéron aurait déclaré qu’il était heureux de pouvoir demander des loyers plus élevés pour un nouveau bâtiment que pour celui qui s’était effondré. Les quartiers d’habitation étaient généralement les plus petits dans les étages supérieurs du bâtiment, les appartements les plus grands et les plus chers étant situés aux étages inférieurs.
Les insulae pouvaient être construites jusqu’à neuf étages, avant qu’Auguste n’introduise une limite de hauteur d’environ 20 mètres. L’Insula Felicles ou Felicula, particulièrement grande, était située près du cirque Flaminien dans la Regio IX ; l’écrivain paléochrétien Tertullien condamne l’orgueil des bâtiments à plusieurs étages en comparant les Felicles aux maisons des dieux. On estime qu’une insula typique pouvait accueillir plus de 40 personnes dans seulement 330 m2 ; cependant, une structure entière pouvait comprendre six ou sept appartements, chacun couvrant environ 92 m2 de surface au sol. La seule insula qui subsiste à Rome est l’Insula dell’Ara Coeli de cinq étages datant du IIe siècle après J.-C., qui se trouve au pied du Capitole.
Pour des raisons de sécurité et à cause des escaliers supplémentaires, les étages supérieurs des insulae étaient les moins désirables, et donc les moins chers à louer.
Les insulae d’Ostie sont d’autres exemples en dehors de Rome. Elles donnent un aperçu de ce que pouvait être une insula au cours des deuxième et troisième siècles de notre ère. Ces structures particulières à Ostie sont également uniques en ce qu’elles montrent des preuves d’insulae luxueuses. En raison de la rareté des preuves aujourd’hui, il est difficile de savoir à quel point ces insulae de luxe étaient courantes. Le plan au sol nous permet de déterminer ce qui constitue une de ces insulae de luxe. Tout d’abord, il y a un espace de vie rectangulaire appelé medianum à partir duquel on peut accéder à toutes les autres pièces. Ces salles de réception attenantes étaient de tailles différentes à chaque extrémité et étaient généralement cloisonnées en deux pièces séparées, mais restaient parfois chacune en une seule. De grandes fenêtres vitrées laissaient entrer la lumière dans ces pièces. Ces fenêtres donnaient souvent sur un jardin, une cour ou la rue. Sur les côtés adjacents du medianum se trouvaient les cubiculī, généralement au nombre de deux. Des insulae plus grandes à Ostie suggèrent que les étages supérieurs pouvaient avoir des cuisines, des latrines, et même de l’eau courante. Parmi les autres caractéristiques luxueuses observées à Ostie, on trouve des pilastres ou des colonnes ornés qui décorent les portes extérieures des escaliers menant aux appartements. Les décorations suggèrent que ces Insulae particulières abritaient probablement des individus riches qui y vivaient à long terme.
Des appartements simples de deux à quatre pièces sont également trouvés à Ostie pour les classes inférieures habitant une insula. Comme on le voit dans la Casa Di Diana, le rez-de-chaussée contient un couloir étroit avec plusieurs cellules mal éclairées qui mènent à ce que l’on pense être un espace de vie partagé. Ce type d’insula se trouve également au Capitole à Rome, ce qui suggère que cette conception particulière pouvait être une solution commune à la forte demande de logements de l’époque. Les latrines et la citerne d’eau potable semblent également être partagées. Ce type de logement partagé destiné aux classes inférieures était probablement loué par des habitants à court terme et servait également d’auberge pour les travailleurs à court terme ou itinérants. Cependant, il ne s’agit que d’une conjecture, car il n’existe aucune preuve directe permettant d’affirmer qu’ils étaient partagés, ni combien de personnes habitaient l’espace à un moment donné.