Un retour sur l’enfance et le début de carrière du réalisateur embastillé de Birth of a Nation
Nate Parker est devenu une sensation instantanée à Hollywood après son film La naissance d’une nation, qu’il a écrit, interprété, réalisé et produit, a fait l’objet d’éloges universels, obtenant un contrat sans précédent de 17 millions de dollars au festival du film de Sundance et lui valant des comparaisons élogieuses avec Orson Welles.
Mais l’acclamation a été éclipsée par son implication dans une affaire de viol de 1999 après que des rapports récents aient fait surface que la femme s’était suicidée en 2012, braquant un projecteur dur sur un homme qui a enduré une enfance troublée avant de tracer son chemin vers la célébrité.
Birth of a Nation, un drame historique qui raconte la célèbre révolte d’esclaves de Nat Turner en 1831, a déjà fait l’objet d’un buzz précoce aux Oscars, et c’était un projet passionnel de longue date pour Parker.
« Bien trop souvent, en tant qu’acteur noir… vous recevez une centaine de scénarios en un an, et deux d’entre eux vous semblent représenter l’expérience de l’homme noir avec force et puissance et intégrité », a-t-il déclaré à PEOPLE en février. « Et j’ai ressenti le besoin, au lieu de me plaindre de cela, de trouver un moyen de le changer avec mon art. J’ai donc commencé à écrire. J’ai écrit plusieurs scénarios, mais Nat Turner et sa vie étaient ceux que je voulais vraiment approfondir en tant qu’écrivain. »
Le chemin apparemment doré du film vers la saison des prix est maintenant entaché par les événements troublants du passé de Parker.
Alors qu’il était étudiant à l’université de Penn State en 1999, Parker a été accusé, jugé et ensuite acquitté du viol d’une camarade de classe non nommée. Jean McGianni Celestin, ami de longue date de Parker et collaborateur de Birth of a Nation, a également été accusé mais a été condamné. Suite à un appel de Celestin, un juge a rejeté un second procès après que l’accusatrice ait choisi de ne pas témoigner.
L’incident a été propulsé à nouveau sous les projecteurs en début de semaine, lorsque Deadline a publié des morceaux incendiaires d’une transcription de l’affaire. La révélation que l’accusatrice s’était suicidée en 2012 a ajouté de l’huile sur le feu, bien qu’il n’y ait aucune preuve que son suicide soit directement lié au procès.
Parker a abordé la situation dans une déclaration publiée sur Facebook mercredi, dans laquelle il a affirmé son innocence tout en admettant qu’il regarde en arrière « sur cette période en tant qu’adolescent et peut dire sans hésitation que j’aurais dû utiliser plus de sagesse. »
Pour autant, l’adolescence de Parker, en dehors des événements du procès, a été relativement calme par rapport à son enfance, où sa mère adolescente et célibataire s’est battue pour qu’il n’ait pas de problèmes.
Une jeunesse troublée
Natif de Norfolk, en Virginie, Parker est né le 18 novembre 1979 d’une mère – Carolyn – qui n’avait que 17 ans lorsqu’elle l’a eu. Carolyn n’a jamais épousé son père biologique, se liant plutôt avec l’homme qui allait donner son nom de famille à Parker, selon un profil de l’acteur publié en 2007 dans The Virginian-Pilot.
Alors que Parker entrait au collège, le mariage avait fait long feu et Carolyn était tombée amoureuse d’un homme de l’armée de l’air nommé Walter Whitfield. Juste au moment où Parker avait commencé à développer une relation avec son père biologique, sa mère et Whitfield se sont mariés et ont déménagé la famille dans le Maine.
Lorsque le père biologique de Parker, avec lequel il était resté en contact depuis le déménagement, est décédé inopinément d’un cancer, les forces combinées du décès, du nouvel environnement et d’un nouveau beau-père dominateur sont devenues trop lourdes à gérer pour l’enfant de 11 ans.
« Il était assez déprimé », a déclaré Carolyn Whitfield au pilote. « Il était jeune et ne savait pas comment canaliser sa colère. »
VIDEO : Inside Nate Parker’s 1999 Rape Trial
Parker a commencé à reporter ses frustrations sur ses camarades de classe, déclenchant des bagarres dans la cour de récréation pendant la journée avant de rentrer chez lui pour se heurter à son beau-père le soir. « Je ne voulais pas que quelqu’un prenne la place de mon père », a déclaré, selon le Pilot.
Carolyn a déclaré au journal qu’elle avait du mal à garder son fils sous contrôle. « Quelles que soient les règles – et mon mari en avait beaucoup – Nate essayait d’aller juste au-delà de la règle… Je ne pouvais pas le gérer. »
Elle a finalement demandé de l’aide à son frère, Jay Combs, et lui a suggéré de prendre Parker pendant un certain temps.
Canaliser la rage
Parker a emménagé chez son oncle à 14 ans. Combs, ancien lutteur au lycée, pensait que ce sport lui avait évité des ennuis quand il était enfant, et il s’est dit que cela pourrait avoir le même effet sur son neveu. « J’ai pensé que ce serait un moyen pour lui de canaliser sa colère et de la libérer sans avoir de problèmes », a-t-il déclaré au Pilot.
Parker a commencé à lutter à l’école secondaire Princeton Anne, et malgré un manque total d’entraînement, il a commencé à impressionner les entraîneurs avec son athlétisme brut. Sa mère a ramené la famille à Hampton Roads, en Virginie, lorsqu’un parent est tombé malade, et en tant que junior là-bas, il s’est classé troisième aux championnats de lutte de l’État.
Espérant placer son fils en position de transformer son nouveau talent en une bourse d’études, Carolyn a transféré Parker au lycée Great Bridge, où le légendaire entraîneur de lutte Steve Martin dirigeait un programme d’élite.
Martin a pris en charge l’élève inexpérimenté, expliquant plus tard au Pilot que les deux ont développé un lien, et que Martin a fini par se confier à lui.
Mais en dehors de la violence sur le tapis, Parker changeait de vie sous l’amour dur de Martin. « Il a été la première personne à me traiter d’épave », a déclaré Parker au Pilot. « Je n’avais jamais entendu ce mot. Mais il m’a dit que si je voulais faire partie de son programme, il y avait certaines choses que je ne devais pas faire. Il y avait un moyen d’y être. »
Parker s’est classé troisième au championnat national de lutte des lycées lors de sa dernière année, ce qui lui a valu les honneurs de All-American du lycée et une bourse complète pour Penn State.
Le procès
En octobre 1999, Carolyn a reçu un appel téléphonique effrayé de son fils. « Maman, certaines choses qui vont sortir dans les journaux vont vraiment te faire du mal », dit-elle au pilote dont elle se souvient qu’il lui a dit. « Je veux que tu saches de toute mon âme, je te jure que ce n’est pas vrai. »
C’était au début de sa deuxième année quand lui et Célestin, un ami de l’équipe de lutte, ont été accusés de viol et d’agression sexuelle sur une étudiante de première année de 18 ans. Elle a déclaré à la police qu’après une nuit de beuverie, les deux hommes avaient eu des actes sexuels sur elle alors qu’elle dormait sur le futon de Parker.
L’affaire est passée en jugement et Parker a finalement été acquitté. Celestin a été condamné mais a plus tard vu le jugement annulé lorsque l’accusatrice n’a pas témoigné.
La victime présumée a plus tard poursuivi Penn State, affirmant que l’école a mal géré la situation en permettant à Parker et Celestin de rester sur le campus dans la période précédant le procès, pendant laquelle elle a affirmé que les deux hommes l’ont harcelée sur le campus. Elle a obtenu un règlement de 17 500 $ dans cette affaire.
La petite amie de Parker à l’époque, Sarah DiSanto, a rompu avec lui pendant le procès, mais l’a finalement repris après que les accusations aient été abandonnées, selon le Pilot. Les deux se sont mariés à l’été 2007.
Un nouvel appel
Parker a été transféré à l’Université de l’Oklahoma après le procès pour viol, et a obtenu un diplôme en sciences de la gestion et en systèmes d’information avec mention.
Après l’école, Parker a commencé à concevoir des sites Web, décrivant plus tard le travail au Pilot comme « bien payé, mais pas exactement excitant ». Il a ajouté : « Je ne sentais pas que c’était ma vocation. »
Sa véritable vocation lui est venue lors d’un voyage fortuit à une recherche de talents à Dallas, au Texas, où son amie, un mannequin en herbe, espérait décrocher un concert. Alors qu’il attendait qu’elle termine une audition, un homme s’est approché :
« Vous avez déjà joué la comédie ? ». Parker se souvient qu’il lui a demandé.
« Non jamais », a-t-il répondu.
Néanmoins, John Simmons, qui représente Parker jusqu’à ce jour, pensait que le jeune génie de l’informatique avait « le look ».
« On peut juste le voir chez certaines personnes », a-t-il déclaré plus tard au Pilot. « Une braise ardente qui deviendra un grand talent un jour. »
Simmons a demandé à Parker de lire une scène de Fast and Furious, et après avoir observé sa performance, lui a dit : « Tu dois déménager à Los Angeles immédiatement », selon le Washington Post.
Parker a écouté. « A la fin de la lecture de ma première scène, j’ai su que c’était la passion de ma vie », a-t-il confié au Pilot. « Ce que ça m’a fait ressentir, c’était comme gagner un match multiplié par cent. »
Alors il a quitté son travail, emballé sa voiture avec juste ses vêtements et son ordinateur portable, et est parti.
« Je n’ai même pas eu le temps de faire un vide-grenier », a-t-il dit au Washington Post. « Tout ce que j’avais, c’était mon ordinateur et mes vêtements. J’ai pris la 40, j’ai tiré sur la goupille et j’étais en route pour Los Angeles. »
Bienvenue à Hollywood
Parker a trouvé refuge sur le canapé d’un autre aspirant acteur et a commencé à moudre son chemin vers la célébrité. Simmons a mis Parker en contact avec un coach d’acteurs, et très vite, les spots publicitaires ont fait place aux spots télévisés, qui se sont lentement transformés en petits rôles dans des petits films.
Son plus grand rôle jusqu’alors a été dans le film Pride de 2007 avec Terrence Howard, et un an plus tard, il a décroché une audition pour un autre film de Howard, The Great Debaters, avec Denzel Washington dans le rôle principal et réalisé par ce dernier.
Après une audition éprouvante pour les nerfs, Washington a rappelé Parker pour qu’il rencontre ses collègues de l’équipe. « Tu es mon gars », a dit Parker au Pilote, il se souvient que Washington lui a dit. « Je te donne la chance de ta vie ».
Parker, qui à peine trois ans plus tôt n’avait jamais joué la comédie, a saisi l’opportunité et a obtenu des critiques positives pour sa performance.
Parker a fait fructifier ce rôle décisif en jouant des rôles secondaires bien accueillis dans des films comme Red Hook Summer de Spike Lee, Arbitrage aux côtés de Richard Gere, et Red Tails, le biopic historique sur les Tuskegee Airmen.
Mais l’histoire de Nat Turner était toujours présente dans son esprit. « C’est intéressant parce que je suis devenu un fan et un partisan de Nat Turner bien avant d’être un cinéaste », a récemment déclaré à PEOPLE Parker, qui a grandi à seulement 40 miles du site de la rébellion de Turner.
Après avoir appris l’existence du chef de la révolte à l’université, Parker a déclaré : « J’ai immédiatement ressenti le besoin, à l’époque où j’étais un ingénieur en technologie de gestion, de m’attacher à Nat Turner. Et de faire des recherches sur lui, d’apprendre des choses sur lui et d’essayer de trouver des façons dans sa vie que je pourrais appliquer à la mienne. »
Après avoir trouvé le succès en tant qu’acteur, il a commencé à faire des recherches et à travailler sur un scénario, et près de sept ans plus tard, Parker voit enfin les fruits de son travail.
Vie personnelle
Parker est maintenant père de cinq enfants, ayant récemment accueilli sa quatrième fille avec sa femme DiSanto. Son aînée, également une fille, est issue d’une relation précédente.
« Mon père est décédé quand j’étais très jeune, alors j’ai été chef de famille pendant très longtemps », a-t-il déclaré à PEOPLE en février. « Qu’il s’agisse de faire la cuisine ou de devoir tresser les cheveux pour que les enfants sortent pour aller à l’école, j’ai été celui qui – avec l’aide de ma mère – a été une figure paternelle pour beaucoup de jeunes femmes. »
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