Les pèlerins viennent à Assise, en Italie, depuis le 13e siècle pour vénérer saint François, qui est né et enterré ici, mais vous n’avez pas besoin d’être religieux pour apprécier la beauté de cette ville de carte postale. Encadrée par les longues collines ondulées de l’Ombrie et les forêts du Monte Subasio, Assise est l’une des villes médiévales les mieux préservées du monde et l’un des joyaux les plus envoûtants de l’Italie.
Vous voyez, Assise n’abrite pas seulement des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, elle est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville entière se prélasse dans ce statut convoité en raison de sa pléthore d’art et de bâtiments historiquement importants, comme la Basilica di San Francesco. La basilique, en particulier, possède une telle collection de fresques et de peintures qu’elle rivalise avec de nombreux musées d’art. Selon l’ONU, La ville a une importance singulière pour son rôle dans la diffusion de l’ordre franciscain et pour sa « continuité d’une ville-sanctuaire » depuis ses origines ombriennes-romaines jusqu’à aujourd’hui.
Vous voulez visiter Assise, en Italie ? Voici un guide de tout ce que vous devez savoir, de l’histoire religieuse de la ville à ses sites incontournables.
La religion à Assise
En tant que lieu de naissance de l’un des saints les plus vénérés du catholicisme (l’un des deux saints patrons de l’Italie), Assise est une ville dont la religion est très proche de son cœur. Les visiteurs ne devraient pas être surpris de voir des moines en longues robes brunes déambuler dans les rues ou des bandes de pèlerins arpenter les routes de campagne qui entourent la ville.
Son influence religieuse se reflète même dans ses villes sœurs : Assise est jumelée avec Bethléem et Saint-Jacques-de-Compostelle, entre autres. Aujourd’hui, Assise est considérée comme un symbole mondial de la paix. Elle a accueilli trois réunions des principales religions du monde, convoquées par le pape Jean-Paul II en 1986 et 2002 et par le pape Benoît XVI en 2011. C’était aussi la maison de Sainte Claire, qui a été personnellement inspirée à suivre le chemin de Dieu par Saint François et a aidé à former l’Ordre des Clarisses qui existe encore aujourd’hui.
Les liens religieux forts d’Assise ont influencé son histoire et son art au point que les trois sont inextricablement liés. Les artisans locaux fabriquent des figurines religieuses et les œuvres artistiques les plus précieuses de la région se trouvent dans les nombreuses églises et basiliques d’Assise.
Que peut-on acheter
« L’artisanat d’Assise ». | Photo de Gina Mussio
Comme la plupart de l’Italie, Assise a une longue histoire d’artisans locaux. La différence, c’est que beaucoup ici sont toujours en activité aujourd’hui. Vous pouvez faire votre choix parmi les nombreuses boutiques qui parsèment les rues principales et qui vendent de l’artisanat local comme des céramiques, des armes médiévales et des sculptures religieuses. Les épiceries fines vendent des spécialités régionales comme les charcuteries ombriennes, les pâtes séchées et les chocolats ombriens.
Les produits de charcuterie et le chocolat sont parmi les plus convoités des délices régionaux de l’Ombrie. Les meilleurs chocolats d’Assise sont fabriqués dans la chocolaterie voisine de Perugina et sont réputés dans toute l’Italie. Si vous achetez des produits de charcuterie, recherchez les emballages portant la mention « Norcia » – une ville située à environ une heure de route qui est considérée comme le berceau de la salaison du porc en Italie. Le guanciale et la coppa de Norcia sont particulièrement appréciés.
Ceux qui recherchent quelque chose de plus portable devraient envisager un collier à croix Tau en or ou en argent – un symbole de saint François et de son ordre. En ce qui concerne les vêtements, tout tourne autour du cuir. Bien que Florence soit le roi du cuir italianisé, on peut trouver à Assise (et dans toute l’Ombrie) des ceintures, des chaussures, des vestes et des sacs à main faits main de qualité similaire à des prix plus intéressants.
Bien que nous évitions généralement les cadeaux les plus kitsch qui ont surgi autour des thèmes du pèlerinage, c’est l’un des rares endroits au monde où vous pouvez acheter une poupée bobblehead Saint-François d’Assise. Juste pour dire.
Que voir
Rocca Maggiore
Roca Maggiore surplombe tout Assise. | Photo de Berthold Werner
La massive Rocca Maggiore se trouve à l’extrémité d’Assise. C’est un château du 14e siècle qui est le point de départ idéal pour faire du tourisme car tout est, littéralement, en descente à partir de là. Depuis la Rocca Maggiore, les visiteurs peuvent voir Pérouse au nord, Assise en contrebas et les vallées environnantes au-delà. Construite par le cardinal Albornoz dans le but d’intimider les habitants de la ville, elle a été agrandie, pillée et restaurée à maintes reprises au fil des siècles. On dit aussi que le redoutable empereur romain germanique, Frédéric Ier, alias Barberousse, y a passé son enfance.
Basilique de Saint-François
La basilique de Saint-François. | Photo par Aracuano (Wikicommons)
L’attraction la plus célèbre et probablement la plus impressionnante d’Assise est la basilique Saint-François. C’est aussi littéralement la plus grande chose dans la région – si massive que vous pouvez la voir à des kilomètres à la ronde. N’importe où ailleurs dans le monde, ce serait son propre site du patrimoine mondial de l’UNESCO, mais tel qu’il est, c’est le joyau de la couronne d’Assise.
La construction de la basilique a commencé immédiatement après la mort de saint François en 1228 et elle a été officiellement achevée après l’ajout de l’église supérieure en 1253. Elle est divisée en l’église supérieure et l’église inférieure, et quelle que soit celle dans laquelle vous vous trouvez, vous regardez des fresques incroyables.
L’église supérieure, ou Basilica Superiore, est couverte de 28 fresques réalisées par Giotto (avec une aide importante des membres de son école) qui sont probablement les principales stars artistiques de l’église. Chaque fresque représente une scène de la vie de saint François. Bien qu’achevées il y a des siècles, les fresques sont encore fabuleusement vivantes.
L’église inférieure, ou Basilica Inferiore, abrite des fresques de Cimabue, Pietro Lorenzetti et Simone Martini, qui ont été fortement influencés par le travail de Giotto. Dans le sanctuaire inférieur se trouve également la Cripta di San Francesco, c’est-à-dire la tombe monumentale de saint François d’Assise. Alors que l’église supérieure semble être une célébration de la beauté et de la vie, les salles sombres et la décoration éparse de l’église inférieure reflètent l’esprit de saint François et de son ordre franciscain.
Donnez-vous beaucoup de temps pour explorer cette incroyable église – vous en aurez besoin !
Savez-vous : Les restes de Saint François ont été cachés immédiatement après sa mort pour les empêcher d’être pillés par les chasseurs de reliques. Son lieu de repos final est resté inconnu pendant 600 ans jusqu’à sa redécouverte en 1818. Aujourd’hui, ses restes ont la distinction quelque peu douteuse d’être un squelette de saint entier auquel il ne manque aucune partie en raison du pillage des tombes.
Duomo di San Rufino
Les trois rosaces de San Rufino. | Photo de Georges Jansoone
La cathédrale San Rufino ou simplement la cathédrale d’Assise est un lieu de prédilection des pèlerins en raison de son lien avec la vie de saint François. Elle possède une belle façade romane comportant trois rosaces. Construite au sommet d’une ancienne citerne romaine au 13e siècle, l’intérieur remodelé date principalement du 16e siècle. Vous y trouverez la fontaine où saint François et sainte Claire ont été baptisés. La cathédrale a été dédiée à San Rufino, ou Saint Rufin, après qu’il ait converti Assise au christianisme en 238 après J.-C. et qu’il ait ensuite été martyrisé. On dit que ses restes reposent encore dans un sarcophage romain dans la cathédrale.
Santa Maria Sopra Minerva
l’autel baroque dans l’église de Santa Maria sopra Minerva (ancien temple de Minerve). | Photo de Georges Jansoone
À ne pas confondre avec l’église du même nom à Rome, cette église est construite à l’intérieur d’un temple converti du 1er siècle avant JC, autrefois dédié à la déesse romaine de la sagesse, Minerve. Au milieu de tous les bâtiments médiévaux et Renaissance, ses colonnes corinthiennes imposantes sont un rappel brutal de la puissance et de la beauté de l’architecture impériale romaine. Lorsque les premiers chrétiens ont converti le temple, ils lui ont donné le nom de la puissante Vierge Marie, une sainte qui pouvait neutraliser tout pouvoir et toute influence païens persistants. Ce bâtiment a été l’une des premières étapes de Goethe au cours de son célèbre voyage en Italie et est resté l’un de ses favoris. Le temple de Minerve peut sembler romain de l’extérieur, mais l’intérieur a été entièrement remodelé au XVIe siècle et constitue un contraste frappant avec le passé antique de la cathédrale.
Santa Maria degli Angeli
L’église de Santa Maria degli Angeli. | Photo par Radomil (Wikicommons)
Sainte Marie des Anges est une église à coupole du XVIe siècle située à environ 2,5 miles en bas de la colline d’Assise, près de la gare. Cette basilique est célèbre pour abriter la Portioncule, une minuscule structure en pierre considérée comme la maison de saint François et de ses disciples. Aujourd’hui, la Porziuncola est une petite église située à l’intérieur de Santa Maria degli Angeli. Il s’agirait de la maison où saint François a fondé l’ordre des franciscains et de celle où il est mort le 3 octobre 1226. C’est un grand arrêt pour les pèlerins et aussi une visite incontournable pour toute personne intéressée par l’histoire et la culture des reliques au sein de l’église catholique.
Fait amusant : le Porzuincola n’est pas le seul bâtiment dans un bâtiment appartenant à l’église catholique. La Sainte Maison de Lorette est une structure qui a été amenée en Italie, avec quelques difficultés, tout le chemin depuis Jérusalem parce qu’on pensait qu’elle était la maison de la Vierge Marie. Comme la Porziuncola, c’est un lieu de pèlerinage important.
Église de San Damiano
La pittoresque cour de Can Damiano. | Photo de Gunnar Bach Pedersen
San Damiano est une minuscule église située à l’extérieur des murs d’Assise. Selon la légende, c’est ici que saint François a entendu pour la première fois la voix de Dieu lui disant de « reconstruire l’église. » C’est également là qu’il a écrit son célèbre Cantique des créatures, un chant religieux rédigé à l’origine dans un dialecte ombrien qui loue la terre et les animaux. L’église se trouve à environ un kilomètre au sud-est du centre-ville et constitue une promenade agréable parmi les champs et les oliviers. Elle commande également de belles vues sur la vallée de Spoleto
Chiesa Nuova
Des badauds se rassemblent à l’ombre à l’extérieur de la Chiesa Nuova. | Photo de Gunnar Bach Pedersen
Près de la Piazza del Comune, la place centrale d’Assise, la Chiesa Nuova est censée se trouver au sommet de la maison d’enfance de saint François. Construite par le roi Philippe III d’Espagne dans les années 1600, une statue en bronze des parents de saint François se trouve à l’extérieur pour honorer leur maison.
Basilica di Santa Chiara
Une belle vue sur la basilique Sainte-Claire. | Photo par Gunnar Bach Pedersen
Enfin, il y a la basilique de Sainte-Claire. L’une des femmes les plus éminentes de l’histoire de l’église catholique, sainte Claire était la contemporaine de saint François et la fondatrice de l’ordre des Clarisses. Elle est enterrée dans la crypte de l’église du XIIIe siècle. Allez voir la belle façade rose et blanche ainsi que le Crucifix de San Damiano. C’est le symbole vers lequel saint François a prié lorsqu’il a fait son éveil religieux.
Savoir avant de partir
Bien que vous puissiez visiter le centre-ville en un après-midi seulement, accordez-vous une nuitée ou au moins une journée complète pour vraiment vous imprégner de l’atmosphère. Le centre historique d’Assise, en Italie, est petit et accueillant, facilement gérable à pied. Cela dit, n’oubliez pas que vous vous trouvez dans une région vallonnée de l’Ombrie, sur les contreforts du Monte Subasio. Apportez vos chaussures de marche et allez-y doucement dans les rues pavées parfois escarpées !
Les visiteurs peuvent profiter de la ville toute l’année, mais nous préférons l’automne, l’hiver et le printemps – on peut avoir l’impression d’être dans un four pendant l’été et c’est aussi la saison où vous avez le pic des pèlerins. En raison de sa situation centrale en Italie, les saisons « intermédiaires » à Assise sont souvent chaudes et agréables, même lorsque les régions du nord de l’Italie sont encore froides.
Puisqu’une énorme partie de la visite d’Assise consiste à mettre les pieds dans ses nombreuses églises magnifiques, assurez-vous de vous habiller de manière appropriée. Les shorts qui couvrent vos genoux et les chemises qui couvrent vos épaules sont un must pour les hommes et les femmes.
Quand y aller
Le Calendimaggio est un événement sérieux pour les habitants d’Assise ! | Photo par Gunnar Bach Pedersen
Lors des fêtes religieuses, comme la semaine sainte de Pâques et les jours de fête, vous êtes sûr de trouver une poussée de la foule, ce qui signifie que vous devrez réserver des hôtels à Assise longtemps à l’avance. Cela dit, c’est le moment idéal pour s’imprégner de l’atmosphère naturellement religieuse de la ville. Chaque année, la fête de saint François, célébrée à Assise les 3 et 4 octobre, donne lieu à de nombreuses manifestations publiques et à de petits festivals populaires, ainsi qu’à des pèlerins. La marche annuelle pour la paix de Pérouse à Assise est un fantastique exemple de militantisme catholique et se déroule fin septembre / début octobre selon les années.
Un autre événement populaire est le Calendimaggio, un festival médiéval qui célèbre le retour du printemps et reconstitue le duel historique entre les résidents de la partie basse de la ville et la partie haute de la ville. Les festivités comprennent des tableaux médiévaux, des défilés costumés et des concerts qui durent trois jours – du jeudi au samedi de la première semaine de mai.
Notre moment préféré pour visiter Assise est la période de Noël. François est souvent crédité d’être la première personne à créer une scène de nativité vivante et la tradition est encore forte aujourd’hui. Chaque année, vous verrez des crèches installées dans tous les coins et recoins de la ville. À Santa Maria degli Angeli, vous trouverez l’exposition annuelle des crèches du monde, au cours de laquelle des personnes du monde entier font don de leur crèche aux moines d’Assise et les meilleures sont ensuite exposées. Vous pouvez également admirer la crèche monumentale qui se trouve sur la pelouse devant la basilique de Saint-François. Elle comprend des personnages à taille humaine, un énorme sapin de Noël et divers autres supports et œuvres d’art. Ceux qui souhaitent terminer leurs achats de Noël peuvent se promener sur les marchés de Noël, où l’on trouve des produits artisanaux et de délicieux plats du marché. À Assise, les marchés se déroulent généralement du 4 au 8 décembre sur la place principale de la ville et sur la Piazza Santa Chiara.
Si vous avez trouvé notre guide des initiés à Assise utile, vous devriez consulter certains de nos autres excellents guides : Le guide de la côte amalfitaine, le guide de l’archipel de la Toscane, le guide de la cité du Vatican, le guide de la ville de Trieste.