Le seul personnage à part Dante à apparaître tout au long d’Inferno, le fantôme de Virgile est généralement pris par les critiques pour représenter la raison humaine, qui guide et protège l’individu (représenté par Dante/Everyman) à travers le monde du péché. Comme il sied à un personnage qui symbolise la raison, Virgile se montre sobre, mesuré, résolu et sage. Il protège à plusieurs reprises Dante des démons et des monstres hostiles, de Charon aux Centaures ; lorsqu’il apparaît impuissant devant les portes de la cité de Dis dans le chant VIII, son impuissance est de mauvais augure, signifiant que l’enfer inférieur offre des dangers bien plus sombres que l’enfer supérieur. Le fait que Virgile se fie au messager angélique dans cette scène symbolise également le fait que la raison est impuissante sans la foi – un principe important de la philosophie morale de Dante, qui fait de l’Enfer un poème chrétien, distinct des épopées classiques qui l’ont précédé. Dans le sens le plus complet du terme, Virgile agit comme le guide de Dante, lui montrant non seulement la route physique à travers l’enfer mais renforçant également ses leçons morales. Lorsque Dante semble lent à apprendre ces leçons – par exemple lorsqu’il sympathise avec les pécheurs ou tente de rester trop longtemps dans une région de l’enfer – Virgile s’impatiente souvent avec lui, un trait qui humanise cette ombre autrement impersonnelle.
Dante le personnage et Dante le poète semblent considérerVirgile différemment. Dante le personnage considère Virgile comme son maître, lui jurant constamment son admiration et sa confiance. Dante le poète, en revanche, se sert souvent de l’Enfer pour prouver sa propre grandeur poétique par rapport aux bardes classiques qui l’ont précédé – y compris Virgile, qui a vécu plus de mille ans avant Dante. À l’époque de Dante, Virgile, l’auteur de l’Énéide, était considéré comme le plus grand des poètes romains. Comme pour beaucoup de ses autres appropriations classiques et mythologiques, l’inclusion de Virgile dans le poème de Dante dénote à la fois une reconnaissance et une appréciation de la tradition classique et, dans une certaine mesure, une forme de vantardise de la part de Dante : car s’il respecte suffisamment Virgile pour l’inclure dans son œuvre, il suggère également que son poème subsume Virgile entièrement.