Immunologie néonatale

Introduction

Comme de nombreux autres systèmes de l’organisme, le système immunitaire n’est pas pleinement fonctionnel à la naissance et nous sommes donc exposés à un risque accru d’infection. En même temps, le fait de naître – de passer de l’environnement stérile de l’utérus au monde extérieur – nous expose à toute une série d’agents pathogènes que nous n’avons jamais rencontrés et contre lesquels nous n’avons aucune protection. Pour compléter cette période d’immaturité immunitaire et réduire le risque d’infection, la mère transmet une protection passive à l’enfant, principalement sous forme d’anticorps.

La réponse immunitaire au début de la vie est atténuée par rapport à celle des adultes. Ceci est en partie dû à l’environnement immunosuppresseur de l’utérus. Mais, de manière spéculative, il peut également s’agir d’une adaptation à l’exposition à de grandes quantités de nouveaux antigènes au début de la vie. La réponse immunitaire est soigneusement régulée pour garantir des niveaux appropriés de réponse immunitaire, tout en évitant les réponses inflammatoires à des antigènes bénins ou inoffensifs. Comme il y a plus de nouveaux antigènes au début de la vie, il se peut que la réponse soit biaisée vers la suppression.

La réduction de la réponse immunitaire entraîne une sensibilité accrue aux agents pathogènes et une réduction des réponses aux vaccins qui sont efficaces chez les adultes, ce qui nécessite des recherches sur des formulations spécifiques aux nourrissons. La fonction altérée de la réponse immunitaire néonatale peut également influencer le développement de l’asthme et de l’allergie plus tard dans la vie.

Importance

Cinq millions de nourrissons meurent au cours de la première année de vie, 1,5 million de ces décès sont dus à une infection. Les causes les plus courantes sont les infections respiratoires et les diarrhées. Malheureusement, les vaccins actuels ne sont pas aussi efficaces au début de la vie qu’à l’âge adulte.

Développement du système immunitaire

À bien des égards, le système immunitaire avec lequel nous naissons est le produit de l’environnement immunitaire pendant la grossesse. Pour maintenir le fœtus, la mère doit ignorer les alloantigènes fœtaux (la moitié des antigènes étant d’origine paternelle, et donc d’origine étrangère). Cela conduit à un scénario d’immunosuppression/régulation pendant la grossesse, qui se poursuit au début de la vie. (Pour en savoir plus sur le développement cellulaire, voir : le développement des cellules T dans le thymus).

Transfert de la protection de la mère à l’enfant

Le principal composant de la protection immunitaire transférée de la mère à l’enfant est l’anticorps. Celui-ci est transféré à travers le placenta au fœtus en utilisant le FcRn (récepteur Fc néonatal). Les anticorps sont également transférés au nourrisson par le lait maternel. La principale classe d’immunoglobuline transférée est l’IgA. L’IgA transférée agit au niveau des surfaces muqueuses, où elle est capable d’empêcher l’entrée des agents pathogènes. Cependant, d’autres facteurs importants sont transférés, notamment le complément et les bactéries commensales – qui peuvent fournir une protection contre l’asthme et les allergies plus tard dans la vie (voir : Système du complément).

Caractéristiques du système immunitaire néonatal

Reconnaissance des modèles : Les réponses néonatales aux motifs moléculaires associés aux agents pathogènes (PAMPs) sont réduites par rapport aux adultes. Cependant, les niveaux d’expression des récepteurs de reconnaissance des motifs (PRR) sont similaires. Il semble que les molécules qui transforment le signal (par exemple le facteur de réponse à l’interféron 3 – IRF3) aient une fonction réduite. Cela entraîne une production réduite de médiateurs inflammatoires clés, par exemple l’interleukine-12 (IL-12) et l’interféron-α (IFNα). La fonction PRR augmente avec le temps, et l’augmentation de la capacité se produit proportionnellement au temps écoulé depuis la naissance plutôt qu’à l’âge  » gestationnel « , ce qui suggère qu’elle est contrôlée par l’exposition à l’environnement et la suppression de l’influence maternelle.

Réponse des cellules T : Il existe un biais bien documenté de la réponse néonatale des cellules T vers les T helper 2 (Th2). Ceci est associé à la réduction de la production d’IL-12 et d’IFNα par les cellules présentatrices d’antigènes (CPA) néonatales. Cela peut avoir un effet sur la réponse immunitaire aux antigènes observés au début de la vie – induisant éventuellement une réponse de type allergique.

Réponse des cellules B : La production d’anticorps au début de la vie est réduite. En particulier, la réponse des anticorps aux antigènes polysaccharidiques est réduite. C’est un problème particulier en ce qui concerne les infections bactériennes, auxquelles les nouveau-nés sont très sensibles. Cette incapacité à produire des anticorps est associée à plusieurs facteurs, notamment une aide réduite des cellules T, moins de cellules dendritiques folliculaires et de centres germinaux et une signalisation réduite par les membres de la famille du ligand CD40.

Effets en aval de la réponse immunitaire néonatale

L’immaturité de la réponse immunitaire néonatale a un effet sur trois domaines importants :

1. Une susceptibilité accrue aux infections. La reconnaissance des agents infectieux est réduite au début de la vie et il est donc plus facile pour un pathogène d’envahir l’hôte. Les nouveau-nés sont également moins expérimentés et n’ont donc pas de mémoire immunitaire contre les infections.

2. Diminution de l’efficacité des vaccins. De manière similaire à l’infection, la reconnaissance réduite des antigènes vaccinaux comme étrangers signifie que l’induction de réponses mémorielles protectrices aux vaccins est réduite. Il existe également un effet des anticorps d’origine maternelle qui peuvent masquer les épitopes clés du vaccin.

3. Développement de l’asthme et de l’allergie. Le biais Th2 de la réponse des cellules T est supposé conduire au développement de réponses allergiques aux antigènes au début de la vie.