Identification des principaux mammifères domestiques
Si la taille peut être un guide utile au départ, ne vous y fiez pas complètement. Les formes et les tailles de la plupart des races domestiques ont considérablement changé au fil du temps, les différences entre les races modernes et anciennes étant souvent assez prononcées. Par exemple, la différence de hauteur moyenne à l’épaule entre les bovins de l’âge du fer et les bovins modernes peut atteindre 40 cm !
Bovin contre cheval
Les restes fragmentaires de bovins et de chevaux sont souvent confondus étant donné leur similitude de taille, mais plusieurs éléments démontrent des différences significatives (à part les cornes !).
La figure 1 montre les crânes des deux espèces. Les différences les plus importantes à noter sont la voûte crânienne beaucoup plus petite chez les chevaux par rapport aux bovins et la différence de forme de la mâchoire. L’avant du crâne sera beaucoup plus plat et plus large chez les bovins également.
Figure 1 : Crânes de bovins (G) et de chevaux (D)
Si les dents sont disponibles, l’identification est alors beaucoup plus facile, les dents des deux espèces (en particulier les molaires) étant très différentes. On peut les voir sur la figure 2. Comme on peut le voir, les dents de cheval sont beaucoup plus carrées en profil et en plan par rapport aux dents de bovin, avec un motif de plis d’émail radicalement différent.
Figure 2 : 1ères molaires de bovin et de cheval (inférieures)
Les os longs de bovin et de cheval présentent également des différences très nettes, en particulier (mais pas exclusivement) les fémurs et les métapodes. La figure 3 montre des fémurs de bovins et de chevaux. La différence la plus apparente dans ces os est les attaches musculaires beaucoup plus grandes à l’extrémité proximale du fémur du cheval par rapport au bovin (les chevaux courent plus vite que les bovins !).
Figure 3 : Fémurs de bovin (à gauche) et de cheval (à droite)
Les différences dans les métapodes sont également le résultat de la physiologie. Les bovins appartiennent au groupe de mammifères connu sous le nom d’artiodactyla, (mammifères à sabots à doigts pairs), tandis que les chevaux appartiennent au groupe Perissodactyla (mammifères à sabots à doigts impairs). Comme on peut le voir sur la figure 4, les métacarpiens des bovins sont formés de deux os fusionnés laissant une rainure entre les deux. Les premiers métacarpiens des chevaux sont constitués d’un seul os. Les bovins ont deux sabots conduisant à la double « bobine de coton » distinctive à l’extrémité distale tandis que les chevaux ne présentent qu’une seule « bobine de coton » en raison du sabot unique.
Figure 4 : 1ers métacarpiens de bovins et de chevaux
Les astragales de bovins et de chevaux sont également distinctifs (voir figure 5). Les astragali de cheval ont une forme différente de la plupart des ongulés en raison de la structure du membre inférieur.
Figure 5 : astragale de bovin (à gauche) et de cheval (à droite)
Mouton versus porc
Comme pour les restes de bovins et de chevaux, les moutons et les porcs sont souvent confondus en raison de leurs tailles similaires.
La figure 6 montre les différences entre les crânes de mouton et de porc. La différence la plus notable est la voûte crânienne beaucoup plus haute et plate chez les porcs par rapport aux moutons. Notez également le profil différent de la mandibule. Heureusement, les dents de porc sont les plus distinctives des mammifères domestiques.
Figure 6 : Crânes de mouton (haut) et de porc (bas)
La figure 7 montre des molaires de porc et de mouton. La forme différente des cuspides sur la dent de porc est immédiatement apparente et est très différente du profil en « W » des dents de mouton qui ressemblent un peu à des dents de bovins miniatures.
Figure 7 : 1ères molaires de mouton et de porc (inférieures)
Les différences morphologiques sont également très apparentes entre les omoplates de mouton et de porc, l’épine de l’omoplate chez le porc étant repliée et beaucoup plus centrale par rapport à la lame que chez le mouton (voir
Figure 8).
Figure 8 : Scapulae de mouton et de porc
La forme du membre inférieur (métapodes et phalanges) est plus complexe chez les porcs que chez les moutons, avec quatre phalanges distinctes toutes non soudées les unes aux autres, contrairement aux moutons qui ont un seul métacarpien composé de deux os soudés (voir figure 9). Comme pour les bovins, cela a donné lieu à une double forme de « bobine de coton » à l’extrémité distale chez les moutons.
Figure 9 : Membres inférieurs ovins et porcins
Chien vs chat
Alors que les différences chez les chiens et les chats dépassent largement le cadre de cette introduction, il est intéressant de noter une différence au niveau de l’humérus distal, car sa robustesse signifie qu’il est l’un des éléments les plus couramment retrouvés sur les sites archéologiques. Comme on peut le voir sur la figure 10, les humérus de chien et de chat ont tous deux un trou (foramen) à travers l’articulation distale. Chez le chien, celui-ci traverse l’articulation alors que chez le chat, il se dirige vers le côté.
Le porc possède 4 métapodes tous non fusionnés par rapport à un seul métapode chez le mouton Métapode unique fusionné.
Figure 10 : Humérus de chat et de chien
Comme mentionné au début de ce guide, il faut du temps pour acquérir de l’expérience en manipulant une variété d’ossements à la fois sur place et dans des collections de référence pour devenir compétent dans l’identification d’un plus grand nombre d’espèces. Cependant, les livres peuvent être extrêmement utiles. Les plus utiles sont énumérés ci-dessous :
Hillson, S. 2002 Mammal Bones and Teeth : Un guide introductif aux méthodes d’identification. Left Coast Press.
Pales, C. et 1971 Atlas Osteologique pour servir à l’identification des Lambert, L. Mammiferes du Quaternaire.
Schmid, E. 1972 Atlas of Animal Bones.
White, T. 2011 Human Osteology. Troisième édition. Academic Press.
Cohen, A. et 1991 Manuel d’identification des os d’oiseaux provenant de sites archéologiques Serjeantson, D..
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