Par Stephen Battersby
Coloré mais froid
(Image : NASA/ESA/STScI/AURA)
Voir galerie&colon ; « Superlatifs de l’espace&colon ; Les interprètes extrêmes de l’univers »
L’espace lui-même n’est ni chaud ni froid. En l’absence de choses ayant des vibrations thermiques, la température n’a pas de sens. Mais il y a beaucoup de choses froides dans l’espace.
Dans notre système solaire, l’endroit le plus froid connu est assez proche. En 2009, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a découvert des cratères ombragés en permanence près du pôle sud de la lune, dont la température n’était que de 33 kelvins (-240 °C) – plus froide encore que toutes les températures encore mesurées sur la sombre et lointaine Pluton. Au fur et à mesure que l’exploration se poursuit et que les mesures s’améliorent, ce record est susceptible de passer à une certaine lune ou planète naine beaucoup plus éloignée du soleil, peut-être avec ses propres cratères abrités et frigides.
Au delà de notre système solaire, il y a certainement des roches encore plus froides, et les plus froides de tous ces vagabonds solitaires se trouvent probablement dans les vides intergalactiques. Réchauffées seulement par la faible rémanence micro-ondes du big bang et une lueur d’étoiles lointaines, leur température ne dépasserait pas 3 K.
Puisque le fond micro-ondes de 2,7 K baigne l’univers entier, on pourrait imaginer que rien ne pourrait être plus froid. Ce n’est pas le cas. Un nuage de gaz appelé la nébuleuse Boomerang, à 5000 années-lumière de nous, a une température de seulement 1 K. La nébuleuse est en expansion rapide, ce qui refroidit activement son gaz de la même manière que l’expansion refroidit le liquide de refroidissement d’un réfrigérateur domestique ou d’un climatiseur.
Si le Boomerang conserve son statut d’objet naturel le plus froid connu, cela reste à voir, mais c’est un domaine dans lequel les humains n’ont aucun mal à se surpasser…
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