Homme de guerre portugais, (genre Physalia), l’un des divers animaux marins gélatineux de l’ordre des siphonophores (classe des hydrozoaires, phylum des cnidaires) notés pour leur corps colonial, leur habitude de flotter et leur puissant aiguillon. Le man-de-guerre est l’un des siphonophores les plus connus.
Douglas P. Wilson
L’homme de mer, bien que présent dans les mers chaudes du monde entier, se trouve le plus souvent dans le Gulf Stream de l’océan Atlantique Nord et dans les régions tropicales et subtropicales des océans Indien et Pacifique ; on le trouve parfois flottant par groupes de milliers. Physalia physalis est la seule espèce largement répandue. P. utriculus, communément appelée bluebottle, est présente dans les océans Pacifique et Indien.
Le corps consiste en un flotteur rempli de gaz, semblable à une vessie, qui peut mesurer de 9 à 30 cm (3 à 12 pouces) de long et s’étendre sur 15 cm (6 pouces) au-dessus de l’eau. Il s’agit d’une structure translucide teintée de rose, de bleu ou de violet. Sous le flotteur se trouvent des grappes de polypes, d’où pendent des tentacules pouvant atteindre 50 mètres (environ 165 pieds) de long. Les polypes sont de trois types : dactylozooïde, gonozooïde et gastrozooïde, concernés respectivement par la capture des proies, la reproduction et l’alimentation.
L’animal se déplace au moyen de sa crête, qui fonctionne comme une voile. Les habitudes de reproduction des Physalia ne sont pas entièrement comprises.
Les tentacules des dactylozooïdes portent des nématocystes, structures urticantes, qui paralysent les petits poissons et autres proies. Les gastrozooïdes se fixent ensuite sur la victime immobilisée, se répandent sur elle et la digèrent. L’homme de guerre portugais est à son tour mangé par d’autres animaux, dont la tortue caouanne (Caretta caretta). Le poisson Nomeus gronovii, d’environ 8 cm de long, vit parmi les tentacules de Physalia et est presque immunisé contre le poison des cellules urticantes. Nomeus se nourrit des tentacules, qui se régénèrent constamment ; parfois, le poisson est mangé par Physalia.
La piqûre de Physalia est très douloureuse pour l’homme et peut provoquer des effets graves, notamment de la fièvre, un état de choc et une interférence avec l’action cardiaque et pulmonaire.