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| Le passage du milieu | Précédent | Suivant |
| Digital History ID 446 | ||
La traite transatlantique des esclaves a été le plus grand mouvement de personnes de l’histoire. Entre 10 et 15 millions d’Africains ont été transportés de force à travers l’Atlantique entre 1500 et 1900. Mais ce chiffre sous-estime largement le nombre réel d’Africains réduits en esclavage, tués ou déplacés à cause de la traite des esclaves. Au moins 2 millions d’Africains – 10 à 15 % – sont morts pendant le tristement célèbre « Passage du milieu » à travers l’Atlantique. Un autre 15 à 30 pour cent sont morts pendant la marche vers la côte ou le confinement le long de celle-ci. Au total, pour 100 esclaves qui atteignaient le Nouveau Monde, 40 autres étaient morts en Afrique ou pendant le Middle Passage.
La traite atlantique des esclaves n’était cependant pas la seule traite des esclaves en Afrique. Presque autant d’Africains ont été exportés à travers le désert du Sahara, la mer Rouge et l’océan Indien de 650 après J.-C. à 1900 que ceux qui ont traversé l’Atlantique. Les commerçants islamiques ont probablement exporté 10 millions d’esclaves en Afrique du Nord, en Arabie, au Yémen, en Irak, en Iran et en Inde. En outre, il semble désormais évident qu’à l’époque de la traite atlantique, un grand nombre d’esclaves, voire la plupart, étaient maintenus en Afrique. On peut imaginer que pas moins de 60 millions d’Africains sont morts ou ont été réduits en esclavage à la suite de ces diverses traites négrières.
Le niveau des exportations d’esclaves vers le Nouveau Monde est passé d’environ 36 000 par an au début du XVIIIe siècle à près de 80 000 par an au cours des années 1780. En 1750, les négriers contenaient généralement au moins 400 esclaves, certains en transportant plus de 700.
Une fois à bord du navire, les esclaves étaient enchaînés ensemble et entassés dans des espaces parfois inférieurs à cinq pieds de haut. Un observateur a déclaré que les esclaves étaient entassés « comme des livres sur une étagère… si proches que l’étagère ne pourrait pas facilement en contenir un de plus. » Les conditions à l’intérieur des navires négriers étaient indescriptibles. À l’intérieur de la cale, les esclaves n’avaient que la moitié de l’espace prévu pour les serviteurs sous contrat ou les condamnés. L’urine, le vomi, le mucus et les odeurs horribles remplissaient la cale.
Le passage du milieu prenait généralement plus de sept semaines. Les hommes et les femmes étaient séparés, les hommes étant généralement placés vers la proue du navire et les femmes vers la poupe. Les hommes étaient enchaînés ensemble et forcés de se coucher épaule contre épaule, tandis que les femmes étaient généralement laissées sans chaînes. Pendant le voyage, les Africains asservis n’étaient généralement nourris qu’une ou deux fois par jour et amenés sur le pont pour des périodes limitées.
Le taux de mortalité sur ces navires négriers était très élevé – atteignant 25 % au XVIIe et au début du XVIIIe siècle et restant autour de 10 % au XIXe siècle – en raison de la malnutrition et de maladies telles que la dysenterie, la rougeole, le scorbut et la variole. Ce taux de mortalité, bien plus élevé que celui des immigrants blancs, semble être dû en grande partie à la déshydratation, résultant de rations d’eau insuffisantes. La diarrhée était répandue et de nombreux Africains sont arrivés dans le Nouveau Monde couverts de plaies ou souffrant de fièvres.
De nombreux Africains ont résisté à l’asservissement. À bord des navires, de nombreux esclaves se mutinaient, tentaient de se suicider, sautaient par-dessus bord ou refusaient de s’alimenter. Selon les estimations les plus récentes, il y aurait eu une révolte lors d’un voyage sur dix à travers l’Atlantique. Pour empêcher leurs captifs de mourir de faim, les esclavagistes leur cassaient parfois les dents et les nourrissaient de force. Certains capitaines ont même coupé les bras et les jambes de quelques Africains kidnappés.
À leur arrivée dans le Nouveau Monde, les Africains réduits en esclavage subissaient la dernière étape du processus d’asservissement, un processus rigoureux appelé « assaisonnement ». De nombreux esclaves sont morts de maladie ou de suicide, mais beaucoup d’autres captifs africains ont conspiré pour échapper à l’esclavage en s’enfuyant et en formant des colonies de « marrons » dans des régions éloignées de la Caroline du Sud, de la Floride, du Brésil, de la Guyane et de la Jamaïque, et du Surinam
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