L’expression auto de fe (acte de foi) désigne le rituel de pénitence publique des hérétiques et apostats condamnés qui avait lieu lorsque l’Inquisition espagnole ou l’Inquisition portugaise avait décidé de leur punition (c’est-à-dire après le procès). L’expression se retrouve aussi couramment en anglais sous sa forme portugaise auto da fé.
Alors que la torture, le procès et le témoignage de l’Inquisition se déroulaient dans le plus grand secret, la cérémonie de l’auto de fé se déroulait généralement pendant plusieurs heures en grande pompe dans une église principale ou sur une place centrale, en présence des principaux dignitaires et de grandes foules. Un tel auto de fé était appelé Auto público general. Lors de l’Auto particulier, seuls les inquisiteurs étaient présents. L’auto de fé comprenait : une messe catholique, une prière, une procession publique des personnes reconnues coupables et la lecture de leur sentence (Peters 1988 : 93-94). D’autres types d’autos de fé étaient l’Auto singulier, impliquant un individu, et l’Autillo, qui se tenait sur le site de l’Inquisition, en présence des inquisiteurs et de quelques invités spéciaux. L’Inquisition imposait une variété de punitions, allant de l’emprisonnement à la confiscation des biens, en passant par la mort.
Les représentations artistiques de l’auto de fe mettent généralement en scène la torture et le bûcher. Cependant, la torture n’était pas administrée après la conclusion d’un procès, et les exécutions avaient toujours lieu après et séparément de l’auto de fe (Kamen 1997 : 192-213). Le bûcher des hérétiques ne faisait pas strictement partie de l’auto da fé, car l’Église ne souhaitait pas être formellement associée à l’effusion de sang. Les personnes jugées coupables étaient plutôt relaxées (c’est-à-dire remises) aux autorités séculières qui étaient chargées de leur exécution sur le lieu du bûcher (quemadero), parfois en dehors de la ville.
Les condamnés étaient vêtus d’une tenue spéciale, le sanbenito. Une procession était formée qui se déplaçait jusqu’à l’emplacement de l’auto de fé. L’une des caractéristiques des autos était la prononciation de sermons vitupérants par quelque éminent clerc ; ceux-ci étaient fréquemment publiés et il en existe 70 qui ont été prononcés au Portugal seulement entre 1612 et 1749. Au Portugal, les programmes des autos avec les noms de ceux qui y figuraient (listas) étaient publiés sous forme de quarto uniforme : en Espagne, moins régulièrement, et principalement en octavo.
Le premier auto de fe recensé s’est tenu à Paris en 1242, sous Louis IX (Stavans 2005:xxxiv). Des autos de fe ont également eu lieu au Mexique, au Brésil et au Pérou : des historiens contemporains des Conquistadors, comme Bernal Díaz del Castillo, en ont fait état. Ils ont également eu lieu dans la colonie portugaise de Goa, en Inde, après l’établissement de l’Inquisition dans cette ville en 1562-1563.
Le premier auto de fe espagnol a eu lieu à Séville, en Espagne, en 1481 ; six des hommes et des femmes qui ont participé à ce premier rituel religieux ont été exécutés par la suite. Le dernier auto de fe espagnol a été enregistré à Valence en 1826. L’Inquisition jouissait d’un pouvoir limité au Portugal, ayant été établie en 1536 et ayant duré officiellement jusqu’en 1821, bien que son influence ait été beaucoup affaiblie avec le gouvernement du marquis de Pombal, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.
En tout, quelque 2 000 autos ont eu lieu dans la Péninsule et ses dépendances entre ces deux dates. Le nombre total de ceux qui ont comparu se compte en centaines de milliers, dont beaucoup étaient cependant accusés de délits passibles de peines moins sévères, comme la bigamie. Ceux qui ont subi la peine de mort ont été évalués à plus de 30 000. Ceux-ci cependant comprennent non seulement des Marranos et des Crypto-Juifs, mais aussi des protestants, des Crypto-Musulmans, et d’autres.
BIBLIOGRAPHIE:
H.C. Lea, History of the Inquisition of Spain, 4 vol. (1906-08) ; E.N. Adler, Auto de fé et juif (1908) ; Glaser, in : HUCA, 27 (1956), 327-85 ; Shunami, Bibl, nos. 1392, 2435-36, 2478 ; Roth, Marranos, passim.