Introduction aux États-Unis
La première introduction connue du Husky Sibérien aux États-Unis fut en Alaska par un commerçant de fourrure en 1908. Utilisés pour le traîneau, ces chiens ont commencé à gagner des courses en Alaska presque immédiatement. Le mot se répandait sur cette souche supérieure de chien de traîneau en Sibérie.
Le premier attelage de huskies sibériens a fait son apparition dans la course All Alaska Sweepstakes de 1909. Plus tard, la même année, un grand nombre d’entre eux ont été importés en Alaska par Charles Fox Maule Ramsay et son équipe, conduite par John « Iron Man » Johnson, qui a remporté la course exténuante de 408 miles en 1910. Au cours de la décennie suivante, les huskies sibériens, en particulier ceux élevés et entraînés par Leonhard Seppala, remportent la plupart des titres de course en Alaska, où le terrain accidenté est parfaitement adapté aux capacités d’endurance de la race. Leonhard Seppala est devenu célèbre pour ses sibériens de course exceptionnels. Un chien de tête particulièrement connu de Seppala était Togo. Togo était le meneur à plein temps de Seppala de 1917 à 1925 environ, bien que Seppala l’ait fréquemment utilisé comme chien de tête même avant 1917. Togo était le chien le plus célèbre et celui qui a le plus voyagé en Alaska, avec de nombreuses victoires en course à son actif. Il était teigneux, rapide et brillant.
Togo a joué un rôle déterminant pour sauver de nombreuses vies dans un village d’Alaska (Nome). En janvier 1925, les médecins ont réalisé qu’une épidémie de diphtérie potentiellement mortelle était sur le point de balayer les jeunes de Nome. Le seul sérum qui pouvait arrêter l’épidémie se trouvait à Anchorage, à près de mille kilomètres de là. Mais le seul avion capable de livrer rapidement le médicament avait été démantelé pour l’hiver. En désespoir de cause, les responsables se sont tournés vers une solution beaucoup moins technologique : transporter le médicament par des chiens de traîneau.
Le sérum a été envoyé par train d’Anchorage à l’arrêt de train le plus proche de la piste qui menait à Nome, soit Nenana. Pourtant, la distance entre Nenana et Nome était encore de plus de 670 miles, et le sérum devait être transporté sur un terrain accidenté, potentiellement mortel. Plus de 20 mushers ont participé à la course, affrontant des températures qui dépassaient rarement les 40 degrés sous zéro Fahrenheit et des vents qui soufflaient parfois assez fort pour renverser les traîneaux et les chiens. Les reporters ont apporté des nouvelles de la course à un monde soudainement transfixié par le drame dans le Grand Nord.
L’équipe de Leonhard Seppala, dirigée par Togo, a couru l’étape la plus longue et la plus dangereuse du relais — 91 miles, y compris un tronçon traître sur la glace imprévisible de Norton Sound. Togo a infailliblement mené son équipe dans une tempête de 40 miles par heure – le refroidissement éolien était d’environ 80 sous zéro – sur le chemin du transfert au musher suivant. En tout, l’équipe de Togo et de Seppala a couvert plus de 260 miles, aller-retour de Nome, dans la course au sérum.
Incroyablement, seulement six jours plus tard, le 2 février 1925, Gunner Kaassen a conduit son héroïque équipe de chiens dans les rues de Nome. En tête de son équipe se trouvait un husky nommé Balto, dont le visage poilu devint bientôt connu dans le monde entier. Un an plus tard, en l’honneur de ce périple épique, des admirateurs ont érigé une statue de Balto dans le Central Park de New York. La statue dit:
Dédié à l’esprit indomptable des chiens de traîneau qui ont relayé l’antitoxine sur six cents miles sur la glace rugueuse à travers les eaux traîtresses à travers les blizzards arctiques de Nenana au secours de Nome sinistré dans l’hiver de 1925. Endurance, fidélité, intelligence.
Balto est soudainement devenu une célébrité mondiale ; pendant deux ans après la course au sérum, le chien et certains de ses coéquipiers ont traversé le continent américain dans le cadre d’un spectacle itinérant. Après la mort de Balto en 1933, son corps a été conservé et exposé au musée d’histoire naturelle de Cleveland. En 1995, un film d’animation populaire sur Balto est sorti, ajoutant à sa célébrité.
De nombreux huskies sibériens d’aujourd’hui ont des pedigrees remontant aux grands chiens de course de Seppala, y compris les sibériens utilisés principalement pour les expositions et les sibériens utilisés principalement pour le travail.